Почему пришла именно эта мысль объяснить я не мог. Уже не раз я замечал, что когда Судьба припирала меня к стенке, откуда-то брались решения, позволявшие вывернуться. Подсознание ли, интуиция ли... Позже, разбираясь в случившемся, я убеждался, что выбрал наилучший вариант, что иных вариантов просто не существовало, поэтому и в этот раз доверился ей.
На всякий случай я еще с десяток секунд поворочал мозгами, но ничего нового придумать не смог.
Ища и не находя альтернативы задуманному, я развернул самолет в сторону Большого Заржавленного Озера. Введя данные в блок автопилота, вышел в салон. Делегаты и моя группа вповалку лежали друг на друге. Кое-кто даже расслабленно улыбался.
- Прошу внимания! - сказал я. -Через несколько минут мы покидаем самолет.
В повернувшихся ко мне лицах не нашлось ни капли понимания. Тогда я объяснил, что имею ввиду, и с удовольствием посмотрел на вытягивающиеся лица у всякого повидавшего на своем веку народных героев. Чтоб товарищи не посчитали меня сумасшедшим, объяснил:
- Сесть мы не можем - нас ведут радаром. Поэтому придется покидать самолет в воздухе.
Я бросил взгляд на часы. Судя по минутной стрелке в дискуссию мне с ними лучше не вступать.
- В нашем распоряжении не более пяти минут. Через шесть минут мы будем над Большим Заржавленным Озером. Десантируемся на его поверхность...
- Это же верная смерть, - сказал кто-то, явно ждавший от меня каких-то других слов. - Пол шанса...
Я покачал головой. Вот что я точно знал, так это то, что станет, если мы останемся "во чреве".
- Верная смерть - это остаться в самолете! - Как мог спокойно пояснил я. - Минут через 7-10 нас перехватят истребители... И тогда шансов не будет вообще.
- Неужели мы не сможем добраться до границы?
Я знаком приказал группе готовиться. Что бы тут сейчас не сказали, выход оставался только один - тот, к которому я их подталкивал.
- У нас есть горючее, но нет времени.
- Неужели нет других возможностей?
- Можно подождать пока нас собьют, - подсказал Супонька еще один вариант. - И тогда мы окажемся на земле вместе с обломками.
Я кивнул, никак такую перспективу не прокомментировав. Никто больше ничего не сказал.
Считая, что разговор окончен, я вернулся в кабину. Табло продолжало угрожающе мигать, но впереди уже блестела вода.
Озеро тянулось длинной извилистой полосой километров на 30, с двух сторон его замыкали невысокие, поросшие лесом горы. Ох, как не хотелось падать туда, но ничего другого не оставалось. Я отодвинул штурвал от себя. Самолет резко пошел вниз.
- Снижаюсь! - крикнул я в салон. - До десяти метров!
За моей спиной протяжно заскрипели створки раскрывающегося люка.
- Пошли!
Команды никто не услышал - от перепада давления заложило уши, но за мной рванулись все. Я вылетел спиной вперед и видел, как люди высыпались из самолета одним большим комком. Еще в воздухе он распался на отдельные фигуры. Размахивая крыльями пиджаков, в секунду долетели до воды и вверх полетели фонтаны брызг.
Двадцать секунд спустя, подчиняясь команде автопилота, пустой самолет изменил курс, направляясь к границе, но смотреть на всю эту красоту уже никто не хотел - барахтающимся в воде людям было не до этого.
Шумно отфыркиваясь, они спешили вынырнуть на поверхность и изо всех сил гребли к берегу, до которого оказалось не более 200 метров. Поодиночке, или волоча на плечах раненых, мои прыгуны добрались до песчаного пляжа. В числе последних на берег выбрались Супонька и Босой Череп, тащившие на себе потерявшего сознание Председателя. Пребывая в безвременье, тот не увидел, как оправдывая самые мои неприятные предчувствия, в небе над нами с нарастающим ревом пронеслись истребители. Заметили они нас сверху или нет, но второго шанса пилотам я давать не хотел, и взмахом руки направляя делегатов в лес.
На наше счастье никто серьезно не пострадал. Конечно не обошлось без контузий, у двух человек оказались не то сломаны, не то вывихнуты руки - такая акробатика не могла остаться без последствий - но все же приключение закончилось на редкость удачно. Это был не точный расчет, оправдавшийся на радость людям, а случайность, но она оказалась рядом, и нам этого оказалось достаточно.
Делегаты полезли на берег, но голос Маркуши остановил их:
- Собраться около меня. На берег выходить только по камням...
Поглядывая то на него, то на меня, делегаты послушно выстроились в цепочку и заскакали по валунам.
Молодой лес начинался шагах в сорока от берега густыми кустами, а чуть дальше стояли матерые дубы и сосны. Под их кронами все остановились, глядя как Маркуша и Маленький разравнивают песок в тех местах, где кто-то оступился.
- Вот как мы! - сказал кто-то из делегатов и засмеялся. Нервный смех волной пробежал по толпе. В нем явно слышался удалой вызов Министерству Безопасности.
Делегаты принялись выжимать одежду. Супонька прислонившись к дереву, тоже стащил пиджак.
- Вот уж повезло, так повезло,- сказал он, прислушиваясь к звону в ушах. - Тут другого слова не подберешь.
Какой-то пожилой делегат серьёзно возразил ему.
- Это не везение. Это чудо. И Господь сотворил его, показывая, что он находится в наших рядах!
Маркуша, прислушивавшийся к диалогу, кивнул.
- С нами был не Господь,- ласково возразил делегату Супонька. - С нами был вон тот человек.
Он показал на меня.
- Нет! Чудо!
Старик размашисто перекрестился. К разговору стали прислушиваться. Заметив это, Супонька улыбнулся.
- Что Бог? Человек - вот чудо! Я, например, всю жизнь считал, что плавать не умею, а, оказывается, я еще и летать могу.
Около лежащего Председателя собралась вся группа. Он морщился и тряс головой. Я присел рядом и Маркуша персонально для него произвел доклад, сведшийся к фразе: потерявшихся и сильно покалеченных нет. Хоть сейчас начинай проводить конференцию заново.
- Нужно поговорить...- морщась, сказал Председатель.
- Конечно... - согласился я, помогая Председателю усесться. Несколько секунд тот кривился, устраиваясь так, чтоб болело поменьше.
- Самолет они конечно собьют, -сказал наконец он. Я не возразил. Именно так все и будет.
- И не обнаружив ни одного трупа начнут поиск по трассе полета... -продолжил Председатель. - Значит надо уходить.
Я кивнул и добавил к его умозаключению:
- Дураков у них там не больше чем у нас. Значит то, как мы извернулись, они все-таки догадаются. Это вопрос часов. А скорее всего и гадать не будут. Выбросят десантников по трассе. Кто-нибудь на нас да наткнется.
Собеседник, молча, качал головой. При каждом кивке в шее у него что-то щелкало, но он продолжал кивать, потому что я был все-таки прав.
- Тогда у нас только два выхода: либо затаиться, либо удирать во все лопатки.
- Где тут спрячешься? - спросил Председатель. Он брезгливо одернул мокрый пиджак и развел руками. От этого движения от него пахнуло тиной и рыбами.
- В землянках не заживешься... Оцепят лес да прочешут по квадратам. Надо уходить.
- Конечно, - согласился я. - Но, как и куда?
- Сколько у нас времени?
- Не больше двух часов, я думаю.
- Тогда нам нужен автобус.
- Тогда и шоссе.
Опережая вопрос Председателя, я вытащил из-под себя планшет, захваченный из самолета.
- Автобус не обещаю, а шоссе гарантирую...
Спустя несколько минут делегаты построились в колонну и пошли по направлению к дороге.
Над реальностью.
- Хочу помочь своим. Правилами не запрещено?
- Нет.
- Сам знаю. Это я просто так спросил.
- Быстрее давай.
- Не торопи.
Второй задумчиво погладил подбородок.
- В прошлый раз я сумасшедшего полицейского поставил. Было весело?
- Очень. Повторишь?
- Не-а. Не люблю повторяться. Впрочем, на счет сумасшедшего это мысль. Введу сумасшедшего ученого. Даже двух сумасшедших ученых.
- Что, совсем-совсем сумасшедшие?
- Ну-у-у-у... Скорее малость двинутые на науке.
- С легендой?
- Разумеется!
Интродукция.
Реальность.
Дрюня и Папа Шульц. Профессора.
Город Зиг-Зибер не мог похвастаться обилием достопримечательностей.
Чем мог поразить воображение своих гостей?
Университетом? Скотобойней? Вокзалом, представлявшим собой точную копию одного из вокзалов Мадрида?
Может быть, лет 150 назад этого и хватило бы городу, что привлечь к себе внимание, но по нынешним временам этого было мало.
Жизнь, казалось, остановилась в нем. Событий не происходило - так отдельные случаи, но при всем при этом в городе все-таки умудрялись выходить целых три газеты. Интеллектуальная жизнь теплилась за счет нечеловеческих усилий журналистов. Они передвигались по городу стаей, гоняясь за любой мало-мальски серьезной новостью, по возможности, раздувая ее до размеров сенсации. Однако, не смотря на их старания город, все-таки жил спокойной, размеренной жизнью захолустного места, обделенного большими событиями и вниманием знаменитостей.
В тот день газетчики собрались у дверей Военно-Технического Бюро, надеясь вырвать интервью у двух профессоров местного университета.
- Один вопрос!! Только один вопрос! - перекрикивая друг друга, орали корреспонденты. - Как проходят ваши опыты? Сколько человек убито?
Плотной толпой обступив профессоров, они совали им в лица микрофоны, вспыхивали блицами, но те не обращая внимания на прессу, рвались к автомобилю.
Розовый, упитанный профессор Шульц Клямке, (уважаемый человек, один из отцов-основателей университета, которого студенты попросту звали Папа Шульц) бубнил на ходу:
- Что же вы господа? Позвольте пройти... Позвольте... Нехорошо...
Кругленький, похожий на ртутный шарик он, не смотря на свои немалые габариты, как-то протискивался сквозь толпу, но оставленные позади корреспонденты забегали вперед, и нашествие любопытных казалось профессору бесконечным. Следом за ним почти бежал его коллега, тоже профессор Д*Рюэне (неизвестно за что обозванный студентами Дрюней и так привыкший к своему прозвищу, что поменял подпись).
В противоположность товарищу вспыльчивый и злой, он толкался локтями, лягался и злобно шипел.
Там, где лестница суживалась, корреспонденты сгрудились плотной группой, совершенно закупорив выход на площадь. Клямке приостановился и ему в спину ткнулся Дрюня.
- Сколько убито на этой неделе, профессор? - почтительно осведомился у него молодой человек. Он уже приготовил блокнот, чтоб записать цифру и преданно смотрел в глаза ученому.
- Уйди! - взвизгнул вспыльчивый Дрюня. - Все уходите, а то горохом плюнусь!
Корреспондент от угрозы шарахнулся в сторону, и профессор устремился в образовавшуюся брешь.
- Клямке, за мной, - скомандовал он.
Вырвавшись из объятий прессы, Дрюня сел в машину слово опасный зверь в клетку, и погрозил оттуда кулаком журналистам. Папа с задумчивым выражением лица последовал за ним.
- Бегом! -нетерпеливо взревел профессор. - Бегом! Прыгай! Нечего нам тут делать!
В руках проф уже держал коробочку с успокоительным. Только Папа шаг не убыстрил. Величаво и с достоинством добравшись до авто, он поклонился прессе.
- Прощайте, господа! Удачи вам!
Сопровождаемые вспышками блицев грузовичок с профессорами резко взял с места оставив позади площадь, нахальных газетчиков и неприятности.
Минутой спустя профессора уже неслись по ярко освещенным улицам Зиг-Зибера. Переключив скорость, Дрюня смачно плюнул наружу, злорадно надеясь, что плевок в кого-нибудь да попадет. Несколько минут профессора молчали, переживая только что пережитое, потом Дрюня сказал:
- Да, Папа ты меня извини, конечно, но следовало бы показать ему овощ в действии....
Папа Шульц начавший было задремывать, но от слов Дрюни встрепенулся.
- Кому?
- Да этому хмырю из "Бюро"....
- А что его показывать? У него наверняка есть сводки полицейского управления...
Клямке порылся в портфеле, достал пачку листов, скрепленных зажимом. Ветер с удовольствием ухватился за них, и кабина заполнилась шелестом. Перекрывая шум, профессор начал читать:
а) 25 человек подорвались при попытке сорвать ананасы,
б) 54 человека и 148 животных (включая 87 голов крупного рогатого скота) подорвались на лабораторном огороде, преимущественно на грядках с морковью,
в) 8 грузовых автомобилей вместе с рабочими (40 человек) и водителями (8 человек) подорвались при погрузке-разгрузке и транспортировке урожая...
Папа совсем проснулся и с азартом загибал пальцы. Ветер дождался своего счастья и вырвал бумаги. Те рассыпались под ногами, но профессор не обратил на это внимания. Все что там писалось, он знал наизусть.
- Да знаю я это все, знаю... -повел головой Дрюня. - Но для него-то это почему-то не убедительно....
- А перезревшие арбузы, что разворотили наш дом?
- Это тоже аргумент больше для пожарной команды, что тушила его....
Услышав это, Папа вернулся в спокойное состояние.
- Успокойся. Ты, похоже, ничего не понял. Нашей вины в этом нет. Дело в них самих...
- Что ты имеешь в виду?
- Деньги... Видно у Бюро их просто нет....
- Военные и без денег? - злобно рассмеялся Дрюня. - Не поверю... Не бывает военных без сапог, ружья и денег...
Он шуганул клаксоном зазевавшегося пешехода. Глядя, как тот скачет по лужам, уже спокойно спросил:
- Как дальше работать будем? Опять ведь все на коленке делать придется... В домашних условиях, на кухне...
- А... Не в первый раз, - отмахнулся Папа Шульц. - Не для себя же. Для науки!
Папа Шульц любил науку самозабвенно и преданно. Она была для него всем и женой и любовницей и смыслом жизни и самой жизнью и, без всякого сомнения, станет причиной смерти.
Часто, распивая с Дрюней бутылочку горячительного в свободное от опытов время, он говорил своему коллеге:
- Мы с тобой, брат, смертники. А жизнь для нас вроде краткосрочного отпуска.
Дрюня молча с ним соглашался.
Наука давала им все: средства к существованию, положение в обществе, даже большинство радостей и горестей приходило от нее.
Папа Шульц вспомнил время первых опытов с бешеными огурцами. Денег у них еще не водилось, и все работы велись в загородном домике Дрюни. Сколько радости было, когда на лабораторных грядках появились первые особи с разрывными зернами! Прополки чередовались с поливами, поливы - с внесением удобрений. Каждый слабенький огуречный росточек лелеялся как цветок редчайшей орхидеи... Но как оказалось, у растений чувство благодарности отсутствовало напрочь - когда наступило время размножения, большая их часть пожелала размножиться в сторону ближайшей фермы...
К счастью хозяев не оказалось дома, им повезло, чего не скажешь о 132 свиньях и 48 коровах его мясного стада. Эти цифры - первые цифры потерь - профессор запомнил, наверное, навсегда.
Дело оказалось шумным, но его удалось замять благодаря стараниям одного лауреата Нобелевской премии и генерала Барамульи. Именно после этого инцидента ими заинтересовалось Военно-Техническое Бюро и друзья получили возможность работать на полигонах Министерства Нападения. Они тесно сотрудничали с ними до тех пор, пока на лабораторию чуть не упал "Фантом", столкнувшийся, как показало следствие, с несколькими сцепившимися пушинками взрывчатого одуванчика...
За воспоминаниями Папа Шульц не заметил, как машина миновала последний освещенный магазин, бензоколонку и выехала из города. Разговаривать профессорам не хотелось - только что "хмырь" из Военно-Технического Бюро отказал в финансировании уже утвержденной Министерством Нападения программы опытов. В молчании они проехали несколько километров. Дорога была пуста и Дрюня, давая волю раздражению, вертелся на ней, заезжая на полосу встречного движения.
- Успокойся, - посоветовал Папа Шульц. - Наше от нас не уйдет...
- Ихнее от них тоже... - Дрюня встрепенулся от забредшей в голову мысли. -Я к этим гадам завтра съезжу... Репей посажу... Или одуванчик...