Солнечные камни обходили эту проблему с замечательной элегантностью, которую Хан не мог не оценить. При потреблении энергии они росли. То есть превращали потребляемую энергию в собственную массу, по формуле E=mC^2. Отдавая её — соответственно "таяли", становились меньше. Если со всей силы долбануть по солнечному камню молотком (хотя молоток понадобится солидный, эти штуки очень и очень прочны), он просто расколется на части — и будет не взрыв, а просто горстка аккумуляторов поменьше. Чтобы заставить отдать энергию, нужно было облучить их светом строго определённой частоты — и при этом в излучение превращалась не вся масса образца, а только его поверхностные слои. Ну или пучком релятивистских частиц в ускорителе. Или нагреть до пары миллионов градусов. Ко всему остальному эти штуки были восхитительно безразличны.
Зод даже таких банальных вещей не знал, так что пришлось уточнять у компьютера, пока летели на полигон. Снабженцев (преимущественно из гильдии рабочих) он презирал. Хан, как бывший правитель половины мира, был просто в шоке от такого подхода. Логистика — это же основа любой войны!
С другой стороны… когда ты можешь выстроить полноценную базу, просто швырнув кристаллозародыш в снег, когда у тебя винтовочная обойма на пять тысяч выстрелов, а машины не нуждаются в ремонте, потому что регенерируют сами, да и износу почти не подвластны… Единственное снабжение, без которого криптонские армии не могут обойтись — это еда, но все сражения Дру-Зода (и сотни поколений его предков) проходили на родной планете. А это значит — либо в городах, либо в джунглях. В городе склады припасов всегда рядом, да и у гражданских можно реквизировать в крайнем случае. А в криптонских джунглях с их дичайшей плодовитостью, подстрелить себе что-то на завтрак никогда не было проблемой — проблема в том, чтобы самому не стать завтраком. "Местным воякам очень давно не приходилось тянуть линии снабжения на тысячи километров. Везунчики. Ничего, мальчики и девочки. Скоро снова научитесь, уж я об этом позабочусь… Но всё-таки, как вы тут умудрились перескочить технический уровень земного двадцатого века? Без растянутых технологических цепочек индустрию не развернёшь, а на постоянно трясущейся земле завод не построишь…"
Флаер мягко коснулся грунта. Сопровождавшая Зода Фаора-Ул взглянула на командира с некоторым изумлением. Хан слишком поздно понял, что пилотировал в привычной для себя, а не для Зода, манере — элегантно и безупречно. Зод был отличным пилотом, но водил так же, как жил — резко и агрессивно. Обычно при посадке он выключал антигравитационное поле на высоте примерно трёх сантиметров, что в криптонских условиях было эквивалентно падению с метровой высоты. Повредить аппарату это не могло, но встряхивало здорово.
Хан ответил ей совершенно невозмутимым взглядом — дескать, а что ты думала, я иначе не умею? Не недооценивай командира, девочка. Во всём есть свои достоинства. Жёсткая посадка — разминка для костей, мягкая — разминка для чувств и пальцев.
Учения, объявленные им вне очереди и без предупреждения, закончились только вчера. Устраивать ещё одни — было бы, пожалуй, слишком даже для эксцентричного Дру-Зода. Так что тренироваться придётся в одиночестве, пока парни не отдохнут немного.
Ну, или вместе с красивой девушкой. Это как посмотреть.
— Я иду вниз. На полчаса. Ты взлетаешь и прикрываешь меня с воздуха. Открывать огонь, только если моя смерть будет казаться тебе неминуемой. Все меньшие риски — игнорировать.
— Так точно, — спокойно кивнула Фаора. На её лице промелькнуло чуть заметное сожаление — она бы тоже не отказалась пострелять не по управляемым манекенам или голографическим фантомам, а по зверям из плоти и крови, которые визжат, когда плазма отрывает им конечности… Но приказ есть приказ. Вряд ли дело дойдёт до необходимости открывать огонь с флаера — Зод был отличным стрелком, а красная степь, которую он выбрал для охоты, не считалась слишком опасным экотопом для вооружённого человека. Воздух чистый, видно далеко, укрытий нет, так что всё как в тире — только поворачиваться не забывай. Вот если бы он выбрал участок немного постарше, успевший дойти до стадии деревьев или хотя бы высоких трав — был бы повод понервничать…
— Генерал! — её глаза стали похожи на два солнечных камня, когда он плавно и гибко нырнул за борт. — Вы забыли винтовку!
— Кто сказал, что я забыл? — усмехнулся Хан. — С винтовкой любой дурак сможет. А я хочу проверить, не уступают ли современные воины своим предкам, у которых не было ни генетических шаблонов, ни плазменного оружия. Не волнуйся, совсем с голыми руками я на них не пойду. Только слегка усложню задачу.
В конце концов, ему нужен был эффектный спектакль, а не эффектная смерть. На нём скафандр из многослойного графена, усиленный в ключевых местах кристаллическими пластинами. Ни один земной зверь не смог бы даже поцарапать это чудо техники, а криптонским… ну, им придётся сильно постараться. Хан совсем не собирался молча ждать, пока его начнут грызть. Мысленная команда — и на руках разворачиваются кристаллические перчатки-лезвия, способные разодрать броню тяжёлого танка.
Красоваться долго времени не было. С северо-запада уже мчалась на крыльях ветра шаровица — растение, похожее на перекати-поле в два человеческих роста. Только в отличие от земного аналога, оно было не высохшим стеблем, а вполне живым и активным образованием. Выбросы электричества, прыгавшие между кончиками веток, делали его похожим на огромную шаровую молнию. Разряды одновременно служили его двигателем и оружием. Ну а на случай, если попадётся враг с хорошей изоляцией, внутри достаточно ядовитых спор и одно выстреливающее жало.
Ускорение, два сильных удара ногой, чтобы обломать ветви и нарушить шарообразную симметрию. Выждать, пока разряды стекут на землю и выработка электричества прекратится. Зайти с наветренной стороны, чтобы избежать спор. Поймать и вырвать жало. Взмахом второй перчатки вырвать ядро эффекта массы. Всё остальное сделает гравитация. Растение с треском обрушивается само в себя. Одна целая четыре десятых секунды.
А на очереди уже следующие клиенты — стайка змеескорпионов…
* * *
К концу тренировки он уже довольно тяжело дышал, а лицо (единственная незащищённая часть тела в начале, потом пришлось всё-таки активировать шлем) было покрыто рядом ран разной глубины. Регенерация у криптонцев хуже, чем у аугментов, но развитая медицина это вполне компенсировала — так что ходить в шрамах до конца жизни ему не угрожало. Его успели трижды отравить и один раз ввести паразитические организмы, но Хан это всё предвидел, и пакет антидотов, которые он прихватил с собой, помог устранить неприятные последствия. Всё-таки то, что родители Дру-Зода были биологами, и погибли от щупалец малоизученных островных организмов, принесло определеную пользу. Генерал хоть и презирал папу с мамой "за слабость" (в действительности — за то, что оставили его одного), но учебники штудировал прилежно, не желая повторить их ошибок.
Фаоре-Ул тем временем тоже пришлось нелегко, хотя не так, как ему, конечно. Флаер атаковал рой насекомых-сверлильщиков, затем привлечёные этими насекомыми летучие сети, затем тридцатиметровая прыгающая змея… Пробить кристаллическую обшивку никто из них не смог, но видимость упала почти до нуля. К тому же эффект массы атакующих зверей угрожал дестабилизировать антигравитационное поле, а падать с такой высоты… Фаора успешно пожгла всех, но почти пять минут Зод оставался без прикрытия с воздуха. Когда она снова вернулась к патрулированию, то сначала была бледной от ужаса, а потом, когда убедилась, что ничего летального с командиром не случилось, покраснела, как рак.
Что, собственно, и было его главной целью. В тренировках он нуждался мало. Конечно, поддерживать себя в форме необходимо — но во-первых, наследие гильдии воинов обеспечивало сохранение мышечного каркаса и скорости рефлексов вне зависимости от образа жизни. Во-вторых, он уже располагал компьютерной программой тренировок, позволяющей довести себя до физического оптимума, не вставая с кресла.
Настоящим смыслом этого вылета на природу был подбор ключей к Фаоре. Эта женщина определенно заслуживала его внимания — её воля, решительность, смелость и жестокость были не меньше, чем у любого члена команды "Ботани Бэй". Первая криптонская феминистка за несколько тысяч лет, она с раннего детства ненавидела местные порядки — не меньше, чем сам Хан ненавидел мир людей, который создал его для роли солдата. Сразу же по достижении совершеннолетия она сменила тройное женское имя Фаора Ху-Ул на двойное — Фаора-Ул. Шаблон воина давал ей достаточно возможностей, чтобы оставаться сильной и независимой — родись она учёной, или тем более жрецом или рабочим, наверняка покончила бы с собой. А так любой мужчина, который пытался "поставить её на место", немедленно получал между… глаз. В лучшем случае.
Сделать с такими взглядами карьеру в армии (где приходится беспрекословно повиноваться командирам, большинство из которых были мужчинами) — крайне сложно, если не невозможно. Но Фаора нашла лазейку для себя — она вступила в группу спецназа "Чёрный Ноль". Здесь она могла в полной мере реализовать преимущества своего пола. Половой диморфизм у криптонцев был точно таким же, как и у земных людей. Женщины стреляют лучше мужчин — особенно если речь идёт о плазменном оружии, у которого нет отдачи. Порог терпения, выносливость и способность к адаптации — по всем этим показателям они тоже превосходят мужчин. Женщины обладают более чутким восприятием, при выборе тактики — более осторожны, при ранениях — более живучи. Интуитивное восприятие среды и чужого поведения позволяет им быстрее реагировать на изменение оперативной обстановки, предвосхищая каждое движение врага. Наконец, они более внимательны к инструкциям.
Добавить к этому, что Фаора была одним из немногих воинов, как женщин, так и мужчин, кто действительно хотел и любил сражаться. Она в полной мере использовала все возможности, которые ей предоставила древняя культура гильдии — и новейшие технологии. Неудивительно, что "Чёрный Ноль" вскоре стал самым боеспособным подразделением во всей криптонской армии. Братья-спецназовцы её на руках готовы были носить — если бы она позволяла себе такие вольности. Ну а что ершистый характер… Нормальные криптонцы в спецназ вообще не идут. У её соратников своих бзиков хватало.
Исключение в своей ненависти к мужчинам Фаора делала только для Генерала Зода. Её чувства к этому мужчине колебались где-то между сдержанной влюблённостью и страстной симпатией. Во-первых, потому что видела в нём некоторый шанс разрушить ненавистное криптонское общество. Во-вторых, уже позже, когда познакомилась с ним лично, она поняла что Зод был единственным, кто видел в ней только воина, а не женщину.
Что с точки зрения Хана было несомненной глупостью. Эта тигрица стала бы для него замечательной партнёршей — во всех смыслах слова. Но он также отлично понимал, что малейшее проявление симпатии или попытка заигрывать навсегда вернёт его в категорию "тупых, вонючих, похотливых мужланов". И любовь превратится в ненависть — более страстную, чем к любому другому мужчине, потому что Фаора имела глупость ему довериться.
Впрочем, Хан никогда не отступал перед неприступными крепостями — любой вызов его умственным и физическим способностям лишь больше его раззадоривал. Если Магомет не может идти к горе — надо сделать так, чтобы гора пришла к Магомету. Пусть Фаора поймёт, что испытывала страх за него. Не только, как за командира. Как за человека. За мужчину. Пусть обрадуется, увидев его живым, и ощутит боль при виде ран на его лице.
Он лёгким движением запрыгнул во флаер, сворачивая боевые перчатки. За полчаса он убил 237 крупных животных и бесчисленное количество насекомых и мелких зверьков. Но горы трупов внизу не было видно — убитых тут же подъедали вновь прибывшие. Благодаря его развлечениям миграция организмов из соседних районов ускорилась. Уже к завтрашнему утру красная степь превратится в красную лесостепь — следующую фазу эволюции экосистемы.
Из боковой стенки кабины вырос медпакет. Хан поймал его и приложил к лицу.
— Возвращаемся на базу.
Обратный полёт прошёл в полном молчании. Если бы Фаора нормально отдежурила прикрытие, она бы непременно закатила командиру лекцию на тему "Вы не должны так рисковать собой". Теперь же она молчала и боялась взглянуть Зоду в глаза. Неплохой результат для первого свидания. Позже надо будет закрепить педагогический эффект — через недельку или около того.
ДЕНЬ ЧЕТВЁРТЫЙ
Старый космодром был полностью заброшен. Нет, формально у него был персонал, да и содержался он в полной чистоте — роботы-чистильщики регулярно выполняли заданную программу. Но ни один корабль не взлетал с него и не садился уже лет триста.
Просто некуда было летать, да и незачем. При попытке покинуть родную планету, как подсказывала память, криптонцы через несколько часов теряли сознание, а через несколько суток — погибали. Граница этого эффекта проходила примерно на высоте трёх тысяч километров от поверхности планеты — плюс-минус тысяча. Что же касается автоматизированных спутников, то их чаще запускали прямо из городов. Впрочем, большой популярностью они не пользовались. Первая космическая скорость для Криптона составляла 150 километров в секунду. Чтобы разогнать до неё аппарат, требовалось изрядное количество энергии, а чтобы сделать это при тяготении в 33g — ещё и колоссальные мощности.
— Так уж и колоссальные, — пробурчал Хан. — Всего-то 63 эроша на каждые тысячу элов полезной нагрузки! Да вы зажрались, господа учёные!
— Но зачем, Генерал Зод? — смотритель космодрома искренне не понимал, что привело к нему прославленного воителя, и почему на него смотрят, как на предателя Родины. — Группировка метеоспутников в порядке, следующий запуск в Криптонополисе для её обновления только через месяц…
— А спутники-шпионы и боевые станции?
— Э… простите, что? Это, видимо что-то из арсенала военной гильдии… У нас такого никогда не было…
— Будет.
Хан, конечно, сомневался, что причиной гибели Криптона станет вторжение из космоса. Нужно быть полным извращенцем-мазохистом, чтобы пытаться завоевать планету, где любое существо без умения управлять массой за короткий срок превратится в блинчик. Тем не менее, он не собирался погибать лишь потому, что какой-то извращенец доберётся до коричневого карлика в богом забытой системе именно при его жизни. Так что нужно на всякий случай обезопасить себя с этой стороны, прежде чем проверять другие варианты. Производственные мощности Криптона позволяли за полгода утыкать орбиту таким количеством автоматизированных крепостей, чтобы мышь не проскочила! Если же враг каким-то образом объявится прямо на поверхности, и сохранит боеспособность при криптонском тяготении (в истории планеты такие случаи бывали, хотя сильно походили на легенды), крепости тоже пригодятся — орбитальный удар сможет уничтожить противника в любой точке планеты раньше, чем тот развернёт свои войска.
Наконец, если какой-то катаклизм развернётся на поверхности планеты, на орбитальные станции можно будет эвакуировать выживших. Нужно только разместить их на низких орбитах, в "зоне жизни". Вот только чем прокормить такую прорву народу? Искусственную криптонскую биосферу на борту космической колонии не организуешь — она прогрызёт любую обшивку насквозь в считанные недели. А флора и фауна в парках относительно безобидна, но совершенно не приспособлена для быстрого производства биомассы — у неё предназначение совсем другое, радовать глаз.
Разумеется, если озадачить генных инженеров, они запросто сделают из диких видов сельскохозяйственные культуры — но за год с этим никак не успеть. Да и на выведение новых видов понадобится разрешение Научного Совета — а у этих маньяков стабильности снега в январе не допросишься.
Послать тысячи роботов косить джунгли и производить пайки из биомассы? Тут уже возбухнет не только Совет, но и гильдия рабочих, которая заявит, что Зод залез на их территорию. Ладно, это подождёт — все равно первичное назначение станций другое, так что приспособить их для жилья можно будет и позже. Если понадобится.