Сама Вождь не считала себя красавицей, для неё идеалом красоты являлась всего одна девушка, в данный момент сидящая в своей норе в ожидании чёрного кролика, который, увы, не вернётся обратно.
Ветер притронулся к пышным золотистым волосам женщины, заставив её дёрнуть львиными ушками. Её алые глаза медленно перекрасились в золотистый цвет, а на лице проступил оскал предвкушения – верные духи поведали, что Праматерь начала ритуал. Что ж, осталось всего немного… и потом она сможет отправиться утешать свою добычу, не давая ей сделать глупости. В этот раз она просто не сможет отказать!
Вождь на мгновение покосилась в сторону дверей – с минуту на минуту в помещение зайдёт её наследница и самое ценное будущее оружие, которое львица выращивает и лелеет с момента рождения дочери.
Женщина поднялась и поправила лёгкий оранжевый халат, спавший с левого плеча и оголивший фарфоровую кожу.
- Эль, можешь войти, – Вождь улыбнулась, спрятав руки в рукавах, – не стесняйся.
Спустя мгновение в комнату вошла девочка около двенадцати лет на вид. Она была маленькой копией матери, лишь волосы, да мех на львиных ушках были менее густыми.
- Вождь, у меня к тебе деловая просьба, – с порога заявила девочка, сжав кулаки от решимости.
Это жутко позабавило львицу, но холодная маска скуки, надёжно прикреплённая к лицу, всё так же ничего не выражала.
- О? – женщина поманила дочь к себе рукой, а сама села у окна, поставив около себя две фиолетовые пиалы и небольшую пузатую глиняную бутыль. – Присядь и раздели со мной близящийся закат.
Эль замялась, после чего еле слышно вздохнула и последовала просьбе матери, больше звучащей, как приказ.
- Нет, – Вождь подняла указательный палец вверх, прекратив не успевший начаться поток слов львёнка. Она уже знала, зачем та пришла, но решила немного повеселить себя. – Терпение, милая. Я разолью Нурму и лишь когда жёлтый лепесток вильзы, принесённый ветром в неспокойное время, коснётся пиалы ты начнёшь свою речь. Так мы узнаем, что солнце окунулось в этот чудесный напиток с привкусом далёкого горя. Сами Боги лили слёзы, наполняя этот глиняный сосуд своими эмоциями!
Львица обожала подобными речами выводить из себя буквально всех. Эти слова не несли никакого смысла или двойного дна – просто сильнейшей женщине селения было весело наблюдать за реакцией беседующих с ней зверолюдов. Она прекрасно понимала, что никто ничего не скажет и даже не попытается прервать поток бреда, ведь её боялись. И её уважали.
Лишь один разумный игнорировал её подавляющую силу, всего одна девушка не видела в ней Вождя, а видела подругу и такую же зверолюдку, как и все остальные. Она преклонила голову перед львицей лишь единожды – когда умоляла оставить жизнь своему ребёнку…
Подобное неповиновение заставляло звериную душу львицы кричать от экстаза – никто никогда не узнает, насколько сильно она хочет обладать этой крольчихой… но она отказала ей. Отказала своему Вождю! О-о, это был самый радостный момент в жизни Именитой, ведь она не ошиблась в выборе.
- Теперь рассказывай, – Вождь мысленно приказала маленьким духам ветра занести несколько лепестков вильзы в пиал, так как видела, что её дочь всё-таки сейчас не сдержится и «взорвётся», поэтому и решила прекратить веселить себя.
- Это о Фаусте. Ну, Ное. Который Аль’Зеред! Эм-м… чёрный кролик! – скороговоркой произнесла девочка, блеснув алыми зенками. Она даже подалась немного вперёд от распирающего её энтузиазма, чуть не перевернув пиалу с цветочным алкоголем.
- Хм? – львица вопросительно наклонила голову вбок, еле слышно засмеявшись. – И что с ним не так?
- Н-нет, с ним всё так! – замялась девочка, прижав руки к груди. – Я хочу заполучить его, можно мне забрать Фауста себе? Я буду о нём заботиться!
Женщина не сдержалась и громогласно засмеялась, заставив само пространство дрогнуть, а перепугавшуюся девочку подскочить на ноги.
- Ох, ха-ха-ха, львицы падки на кроликов? – Вождь покачала головой и стёрла выступившие из уголков глаз слёзы, когда наконец отсмеялась. – И чем же тебя заинтересовал этот слабосилок? Хотя нет, не отвечай! Ты до сих пор не можешь забыть то, как тебя отчитал маленький чёрный кролик прямо посреди рынка?
Эль быстро кивнула и медленно вернулась на место, залившись густой краской.
- Да… ты после этого взялась за ум и прекратила кичиться своей силой с родословной, начав подобать истинной дочери Десятиликой, – женщина завуалировано указала на себя и количество своих имён, улыбнувшись уголками губ. – Мы всегда уважали тех, кто не боится нас. Тех, кто сможет обуздать нас. Это у нас в крови.
Её дочь была обычной зверолюдкой, не Именитой, как мать, но под чутким руководством своей матери она сможет достичь таких вершин, которые и не снились теперешнему Вождю. Львица искренне верила в это.
- Эм-м… – Эль выдохнула воздух и с надеждой взглянула в глаза матери. – Ну так что, я могу присвоить себе полукровку?
- Боюсь, что ты немного опоздала, львёнок, – твоя добыча скоро станет посмертной добычей волчицы, этого уже нельзя изменить.
- Но почему?! – выкрикнула девочка, выпустив когти от ярости.
- Потому что таков ритуал. Он отсеивает слабых, а твой кролик – самый слабый из всех новеньких. Завтра ночью погибнут двое – Мерлин и Фауст. Или Ной, как тебе будет угодно. Их поглотят их лучшие друзья, такова их судьба и такова воля духов.
Женщина отпила несколько небольших глотков из пиала, печально поглядев на свою заплакавшую глупышку, у которой впервые разбилось сердце. А сколько ещё раз она будет лить из-за этого слёзы? Лучше раньше, чем позже. Только так Эль сможет стать сильной.
- Не плачь, львёнок, такова судьба всех слабых червяков. Даже если этот червяк – обычный сломанный кролик. Он погибнет, его сердце пожрёт волчонок, чтобы стать сильнее, а душу заберут духи. Это хороший конец для столь слабого создания.
- Ты не права, – девочка вытерла слёзы и грозно поглядела в лицо матери, тихо зарычав. – Я слышала разговоры других, они говорили, что он был героем! Герои не умирают!
- Пф, ха-ха-ха! – Вождь фыркнула и засмеялась, разломав в руке пиалу, тут же сгоревшую в адском пламени. – Я лично убила стольких героев, что тебе даже в голову прийти не может! Они все глупые слепцы, верящие в «благое дело»! Я пожрала души сотен и тысяч бросавших мне вызов идиотов, выкрикивающих громкие: «Во имя Добра!», «Во имя Света!» и прочий бред умалишённых игрушек Богов, и знаешь, что?
Женщина резко затихла, указав пальцем на окно:
- Этот точно такой же. Считает, что вокруг него крутится мир, думает, что стоит выше остальных. Тебе интересно, почему он тренируется каждый день на арене? Потому что он лишился своих сил и хочет как можно быстрее восстановить их, чтобы снова отправиться спасать мир ради очередного благого фарса. Но вот незадача – ничего он уже не поделает! Я не удивлюсь, если он уже труп, распластавшийся у ног этой Хлои – его так называемой «лучшей подруги».
- Ты не права, – тихо ответила Эль, потупив взгляд в пол. – Я наблюдала за ним, чёрному кролику было весело сражаться на арене. И даже проигрывать ему было весело. Он смеялся, когда валялся переломанный в песке, но он никогда не сдавался…
- Потому что он больной, как и все остальные тупые герои. Они красивы только в книгах и героическом эпосе, реальная жизнь намного суровей и жестче. Он просто не выдержал и сломался, – светловолосая женщина легко парировала слова своей дочери, поглядев на выпущенные когти, засиявшие алым светом. – Герои имеют прекрасное свойство – они все погибают в муках, прося пощадить перед смертью. Интересно, будет ли этот паренёк умолять свою подругу пощадить его? Не сомневаюсь, что будет. Хотела бы я увидеть его лицо, когда он поймёт, что это конец его приключений, ха-ха-ха!
- А если он выживет?
Женщина прекратила смеяться и хмуро поглядела на свою дочь. Её веселье начинало медленно переходить в фазу раздражения.
- Он не выживет.
- Ну, а если выживет? – повторила девочка, хрустнув кулаками. – Тебе не известна воля духов!
- Воля духов это, воля духов сё… – тихо прошептала львица на языке иного мира. Её левый глаз нервно дёрнулся, но вот женщина продолжила на «общем»: – Если чёрный кролик выживет, то я лично извинюсь перед ним. Не смотри на меня так, я наговаривала на него за его спиной. Если бы я услышала подобное от кого-то из селения, то убила бы его на месте. Ну, а у Вождя есть свои привилегии, ха-ха-ха!
- И ты разрешишь мне забрать его себе?
- И я разрешу тебе забрать его себе, – устало повторила женщина, махнув на свою дочь рукой и с заметной скукой прикрыв глаза. – Довольна?
- Да! Спасибо, мам, ты лучшая!
Девочка подскочила к своей маме и порывисто обняла её, заставив львицу неодобрительно забурчать и улыбнуться.
Её всегда дивила наивность своего львёнка. Она отметила, что теперь придётся лично успокаивать этого ребёнка, так как после подобного договора обида от потери добычи будет в два раза сильнее. Вождь судила по себе.
- А теперь иди. Дай мне в сумрачной тишине послушать пение вечерних духов.
-= Ночь следующего дня. Ной. =-
- Хлоя, я умоляю тебя! Прек-ра-ти! – мои руки дрожали от злости.
- Не! – тут же ответила девочка, продолжая громогласно плямкать.
До сего момента я сидел в пещере и хмурился, доделывая тетиву для лука. Делал я её из сухожилий медведя, которому эта пещера изначально принадлежала, но злой волк по имени Хлоя решила иначе.
В принципе, я бы и сам мог с ним справиться, да даже голыми руками, но Хлоя просто превратила его в фарш – я даже ничего не успел ей сказать. Бедного пещерного мишку убили меньше, чем за минуту.
Волчица вырезала когтями жирный шмат мяса из туши мёртвого зверя и сейчас ела его. Ага, сырым – вкусовые рецепторы зверолюдей тоже отличаются от человеческих. Сказала, что по вкусу не отличается от курицы, только намного жёстче, но так даже «вкуснее». На моё разумное замечание о том, что в мясе могут быть глисты или какая-то болячка, меня завуалированно послали и приказали не портить аппетит. Что ж, моё дело предупредить, а раз отказалась, значит, лучше знает, что ей нужно.
Вот я и сидел перед подрагивающим пламенем костра, и плёл из сухожилий зверя тетиву. Уже второй час плёл – жутко неблагодарная работа, а ещё грязная, но другого выхода нет. В ином случае мне придётся лазить по ночному лесу в поисках пенька или подходящих для тетивы растений, вот я и использую тушу медведя.
День уже подошел к концу, а монстров мы так и не встретили, хоть и искали. Моя напарница зажглась идеей первыми принести сердца, но проблемка в том, что монстры, как назло не попадались нам на пути! Мы могли бы отправиться на охоту ночью, так как большая часть тварей выходит на охоту именно в это время, но тут уже проблемы со мной – я не вижу в темноте, в отличии от Хлои. Звериные глаза мне не достались, зато они чёрные и бездонные, как постоянно повторяет Райя. Почему-то она гордится тем, что мои глаза достались мне от отца-архтерригена.
Я вновь поморщился от громкого плямканья и нервно дёрнул правым ухом, покосившись на сидящую рядом девочку. Она весело мотыляла из стороны в сторону окровавленным хвостом и была буквально вся в крови бедного мишки. Судя по её довольному лицу, она считает наше положение неким пикником или прогулкой… эх, меня окружают странные личности.
- Хлоя, ты же культурная девушка? – я привлёк её внимание, попытавшись зайти к этой несомненно важной проблеме с другой стороны. – Намекаю: культурные девушки следят за своим поведением во время застолья.
- Где ты видишь стол?
- Не перекривливай меня и прекращай плямкать – это жутко бесит!
Девочка хмыкнула и показательно медленно поднесла ко рту шмат окровавленного мяса, начав особо громко жевать его, брызжа во все стороны сочащейся кровью. Волчица даже глаза прикрыла от наслаждения.
- Спасибо, Хлоя, – я вытер угодившую в глаз каплю крови, задёргав ушами от негодования и вселенского возмущения. – Понимаешь, я пытаюсь сосредоточиться и доплести тетиву – я уже три раза рвал это тупое сухожилие!
- Да плевать на это, я раздобуду нам сердца, – пожала плечами девочка, откинув в сторону кусок мяса и утерев рот своим хвостом. – Так что можешь не трястись, кролик. И вообще, зачем тебе лук? Разве нам не запретили использовать оружие?
- Праматерь сказала, что всё нужное мы раздобудем в лесу, так что нет. Но, с другой стороны, старуха велела нам отдаться инстинктам, чтобы пробудить вторую ипостать. Не знаю, как работает ритуал охоты, но он уже действует. Вон, смотри, – я кивнул на дёргающиеся тени на стене.
Это были наши тени, но они дрожали и медленно перетекали из одной формы в другую, превращаясь в глаза, улыбки и разных существ.
- Никогда не любил того, чего не понимаю, – продолжил я, вновь сосредотачиваясь на тетиве. – Особенно неизвестную мне магию, явно завязанную на душах, природных духах, анимализме и тотемизме. В Эмбере она была мощной, странной и не поддающейся контролю, так что шаманов была небольшая горстка, но они могли породить такой ад на поле брани, что достанется всем.
- Ты о своём прошлом мире? – девочка, наклонила голову вбок и поковырялась выпущенным когтём в зубах. – Никогда не слыхала о шаманах. У нас всё было завязано на «территории» и у кого она была больше, тот был сильнее.
- О, ты что-то вспомнила? – я с интересом взглянул в алые глаза кивнувшей волчицы.
- Да, есть немного из, по-моему, моего третьего мира, – Хлоя устало прикрыла глаза, после чего встала и прошла ко мне за спину, где и уселась, начав тягать мои ушки. – Территория – это не совсем магия, а что-то вроде таланта, который мог проснуться абсолютно в любом человеке, причём совершенно случайным образом. На своей территории ты мог творить буквально всё, начиная с управления временем, заканчивая созданием нейтронных звёзд. Я серьёзно, чего ты так смотришь?
- Я думал, что Мироздание запрещает управление временем. А что такое нейтронные звёзды? Что-то крутится в мыслях, но никак вспомнить не могу.
- Ну, когда происходит гравитационный коллапс обычной звезды, то-…
- Стоп, я не хочу этого знать, – я перебил её, покачав в воздухе рукой. – Всё равно ничего не пойму. Лучше расскажи, как там твои сны. Кошмары больше не снятся?
- Снятся, но я не обращаю на них внимания. Праматерь сказала, что это лично мой способ восстановить память, так что мне нужно быть сильной и терпеть!
- Ну, терпеть – тоже не выход, – я поморщился от того, что мои уши начали самым наглым образом грызть. – Блохастая, ты совсем обалдела?! Отпусти моё ухо!
- Пф, хе-хе, у тебя такое смешное лицо!
Какая наглая, ещё и веселится! Сколько ни ставь её на место, а с шеи слезать не хочет. Я её и в грязь закапывал, и словесными перепалками побеждал и многое другое, а она не меняется.
Эх, это её неизменная часть, без которой она просто не может жить. Не слишком отрицательная, но и не положительная. Нейтральная, я бы сказал. Неотъемлемая часть её Я, за которую она мне всегда нравилась.
- Ладно, побесились и хватит, – мы несколько минут дурачились и смеялись, кувыркаясь в грязи, после чего я примирительно поднял руки и сел обратно на место у костра, схватив предварительно отложенную в сторону тетиву. – Ты хотела поговорить. Не морщи нос, я всегда знаю, когда тебя что-то тревожит. Рассказывай.
- Ничего меня не тревожит, – пробурчала девочка, отвернувшись в противоположную сторону.
А иногда она ведёт себя, как ребенок, кем сейчас и является, если поглядеть на всё с точки зрения биологии. Или она так специально делает? Кто знает.
- Хлоя.
- Да ни о чём я не хотела разговаривать!
- Хлоя, – второй раз повторил я, с прищуром взглянув в её глаза.
Она несколько секунд отвечала мне подобным немигающим взглядом, её глаза несильно «светились» из-за близстоящего костра, но вот девочка прижала свои ушки к голове и понуро опустила голову, сжав кулаки.
- Это о ритуале. Глава клана кое-что мне рассказала, но приказала никому не рассказывать.