Бургомистр вылетел из седла и позорно шлепнулся на землю примерно через десять минут после начала боя, однако, несмотря на обиду и категорический отказ Хорхе дать ему еще один шанс, слово свое сдержал. Можно было предвидеть, что на предстоящем турнире городской глава использует все возможности отыграться. Да и остальные участники турнира совсем не казались Ленивому рыцарю легкими противниками. Впрочем, по-настоящему беспокоил только Саламандр, давний и опасный враг мирных северных народов.
А только дело было совсем не в рыцарских схватках. Владетели съехались, ожидая от него, побывавшего в краю грез, чего-то другого. Хорхе мысленно ругнул волшебника, так толком и не объяснившего, в чем тут суть.
Город встретил новоприбывших яркими стягами, шумными толпами и веселыми криками горожан:
— Белый рыцарь! Дорогу Белому рыцарю! Слава Белому рыцарю!
Отказавшись от навязчивого гостеприимства бургомистра, Хорхе въехал на знакомый постоялый двор, с беспокойством ощущая, что действие лечебного зелья заканчивается. Спустившись с коня с помощью медведя, на удивление быстро сообразившего, что происходит, рыцарь, натужно улыбаясь, оперся на плечо спутника и с трудом поднял руку, что поприветствовать восторженную толпу. В комнату Доминику пришлось почти тащить хозяина на себе. К счастью, этого уже никто не видел. Остальные постояльцы, сгрудившись у входа, приветствовали все новых прибывающих участников турнира.
Глоток магического эликсира вернул рыцарю силы. Медведь предложил спуститься на ужин в общую залу, но Хорхе не стал рисковать, наскоро перекусив прихваченными из дому пирожками. Удобно устроившись на лежанке, он потянулся к дорожной сумке и вытащил заветные книжки.
Ласково погладив обложку «Волшебника» — как же, ведь этой книги касалась рука Ререны, — рыцарь отложил его в сторону и, зажмурившись, открыл книгу Судьбы и ткнул пальцем в строчку. Его ожидало очередное предсказание. Слова почти все были незнакомы, и смысл их — неясен.
— «Схизма — это изменение аксиоматического ядра постулируемой трансценденции», — прочитал Хорхе. Потом перечитал еще раз. Все равно непонятно. Заклинание? Несмотря на абсолютно невнятный смысл, слова предсказания казались хоть и тревожными, но не опасными.
Изменение!?
Наверное, предсказание просто означало, что действовать надо решительно, и все получится. Ведь изменения не всегда приносят зло!
Взгляд рыцаря скользнул дальше по строчкам. Остальное было также непонятно. Глаза невольно сомкнулись, и книга выпала из рук. Спал он крепко, и ему ничего не снилось.
Утром Хорхе чувствовал себя вполне нормально. Вместе с Домиником он отправился на турнирное поле, где, встреченный радостными криками толпы, приветствовал соперников. Блестящие доспехи, разноцветные попоны коней, яркие плюмажи на шлемах создавали атмосферу праздника. Бургомистр, Оберон, Черный рыцарь и прибывшие с ними воины готовились к участию в общей схватке. Хорхе с удивлением обнаружил, что и на его стороне выступит не малый отряд латников. Городские рыцари, да и кое-кто из чужаков с удовольствием встали под знамена стража лесной границы. Бургомистр, возглавлявший отряд города, не досчитался многих соратников.
— Огневик в схватке участвовать не будет, — объяснил довольным ратникам седовласый маг-распорядитель. — Силы слишком неравны. Вам предстоят две схватки: отряд стража границы выступит против бойцов Черного рыцаря, и воины города против западных эльфов. Затем общая схватка победителей. Турнир закончим за один день.
Ленивый рыцарь удивился спешке, но спорить не стал. Он был готов к сражению, но, вспомнив о вчерашней слабости, на всякий случай отхлебнул глоток зелья из склянки волшебника. Мир вокруг сначала поплыл, а затем резко изменился. Невероятный прилив сил, возбуждение и непривычная злость охватили рыцаря. Появилось желание драться, сражать, убивать. Хорхе с трудом сдерживал себя, дожидаясь сигнала к началу боя.
Затем все смешалось в одно цветовое пятно. Казалось, фигуры соперников едва колышутся в застывшем танце, медленно поднимая копья, с трудом занося мечи. И валятся под его ударами, как сломанные игрушки. Хорхе так никогда и не удалось вспомнить деталей отдельных схваток.
Зрители же заворожено наблюдали, как обычно неторопливый, добродушный Белый рыцарь внезапно превратился в вихрь, крушащий все вокруг, в беспощадного и безжалостного зверя, а следующие за ним воины, вдохновленные примером предводителя, играючи расправляются с противниками.
Только заговоренный когда-то добрым волшебником Бонваном меч спас Хорхе сегодня от непоправимых ошибок, от убийств турнирных соперников. Но все равно, когда воин опомнился и заставил себя невероятным усилием остановиться, услышав звук трубы, возвещающий окончание боя, вокруг валялись многочисленные раненые, ржали оставшиеся без хозяев кони, а оруженосцы и слуги торопливо выносили сраженных бойцов с поля боя. На помощь раненым спешили маги, быстро залечивая небольшие раны.
— И что, это все я? — с ужасом спросил рыцарь Доминика.
— Не ты один, — успокоил косолапый. Приглядевшись, Хорхе опознал на одном из тяжелораненых доспехи Черного рыцаря. Неужели ему удалось сразить хозяина Восточных земель?
Хорхе попытался взять себя в руки, понять, что же произошло. С трудом, но он сумел подавить желание действовать, снова куда-то бежать, рубить, сражать. Вспоминая вчерашнее предсказание, рыцарь с благодарностью взглянул на бывшего медведя, протянувшего ему ковш с водой, которую он с наслаждением вылил на голову, остужая внутренний жар. Стало немного полегче. Вторая схватка оказалась подобием первой, только прошла еще быстрее и проще. Да и городской глава, выбитый из седла в первые минуты сражения, отделался легкими царапинами. Спешенный, Клаус признал поражение, даже не пытаясь вступить в схватку на мечах. Волшебный меч Ленивого рыцаря оставлял сопернику мало шансов на победу.
— Никакого запретного волшебства не было! — вынес окончательный вердикт маг — распорядитель, строго следивший за применением сражающимися магических средств. — Честная победа воинов Белого рыцаря, стража северной границы!
Радостные вопли толпы и шумные поздравления друзей и соратников вызвали у Ленивого рыцаря приступ головной боли. Однако Хорхе терпеливо вынес чествование победителей, в лад и не в лад раскланиваясь на крики толпы.
Обращаясь к высокопоставленным гостям, долго говорил приветственную речь бургомистр. Все с облегчением услышали его последние слова: — Прошу всех на пир, ко мне в дом.
Ленивый рыцарь в сопровождении верного Доминика последовал за остальными в особняк городского главы. Помутненное сознание победителя почти не сохранило картин шумного пира, на котором, кажется, опять восторженно восхваляли его самого и еще нескольких отличившихся героев турнира.
Вокруг сидели побежденные. Сам бургомистр, Оберон и Саламандр недоуменно созерцали Ленивого рыцаря, как будто не могли до конца осознать того, что произошло. Броская красота белокурого владыки эльфов резко бросалась в глаза рядом с темнокожим крючконосым лицом Огневика и грубоватой физиономией Клауса. Хозяина Чернолесья не было. Очевидно, лекари пока не сумели поднять его на ноги — понял Хорхе. Поговаривали, что лица Черного рыцаря никто никогда не видел. Доспехов тот никогда не снимал.
— Послушай меня, страж. Мы хотели с тобой кое — о чем поговорить, — начал бургомистр.
— Ну и? — нетерпеливо спросил Ленивый рыцарь. Одержимость возвращалась. Он с трудом заставлял себя спокойно сидеть на месте, вцепившись, как в опору, в надежное плечо оруженосца.
— Все тут знают, что нас сюда привело, — сказал Клаус.
— Я не знаю, — невежливо прервал рыцарь. — Объясни!
— Ты победил, и никто не может тебе приказывать, — примирительно сказал городской глава, и Хорхе невольно отметил, что Клаус уже далеко не молод. — Но я не знаю, сумеешь ли ты понять… Все мы здесь ищем свои мечты, которые придают жизни смысл. Вот и я сейчас один, совершенно один. И все — сила, деньги, власть — теряет свое значение, потому что рядом нет ее. Нет, не высокомерной аристократки, а простой, домашней хлопотуньи, дочери купца или промышленника — моей мечты. Сударушки! Всегда занятой по хозяйству, вечно с ключами или банкой варенья в руках, милой, заботливой и нежной. Да, такова она, моя мечта! — с вызовом сказал бургомистр.
Хорхе пожал плечами. Бывший страж продолжал:
— Такой я видел ее в своих грезах. Такую обманку моему магу удалось однажды вызвать в этот мир. Она была рядом. Пусть обманка, пусть мечта, но моя! Но счастье продолжалось недолго. Однажды утром обманка исчезла. Не буду вдаваться в подробности. Произошло трагическое недоразумение. И мне самому ее не найти. Но ты, побывавший в мире грез, сумеешь. Ведь в твоем первом сне ее не было? — с нескрываемым страхом спросил бургомистр.
Ленивый рыцарь покачал головой — милых и заботливых в Замке Лентяев не встретишь.
На лице Клауса появилась надежда:
— Значит все еще впереди.
Твоей помощи ждут и остальные. Каждый из нас потерял самое дорогое — ожившую мечту. Чего ты хочешь за помощь?
— Я ищу свою обманку, — глухо ответил Хорхе.
Плечи бургомистра поникли:
— Тут я ничем не смогу тебе помочь. Но ты можешь рискнуть! — он встрепенулся: — Никто не знает, в какой сон ты попадешь. Огневик привез волшебный кристалл. Если уснуть с ним в руках, то ты сможешь увести с собой из страны грез любого, кого захочешь. Если ты встретишь свою мечту, я разрешаю тебе воспользоваться камнем для нее.
— А как же ты? — недоверчиво спросил рыцарь. Условия казались слишком выгодными.
— И я рискну. Воспользоваться камнем Саламандра стоит невероятно дорого. И использовать его один и тот же человек может только три раза. Я смогу оплатить только два.
— И я готов платить, — вмешался в разговор владыка эльфов. — Я оплачу третий раз. Но только если ты поклянешься, что, встретив во сне свою подругу, ты согласишься вновь уйти в мир грез за моей обманкой, то…
— Клянусь, — прервал его рыцарь. Хорхе не колебался. — Если я найду Ререну, клянусь! — он оглядел собравшихся. — Думаю, обманку бургомистра я узнаю. Опишите, как выглядят остальные?
— Ты узнаешь и мою, — немного смущенно пробормотал Оберон. — Это необычный эльф с белыми крыльями.
— И мою, — внезапно сказал Саламандр, — ты тоже узнаешь. Сразу. Я даже не стану ее описывать.
Затем бургомистр пригласил высокопоставленных гостей в тайную комнату, где уже ждали маги. Хорхе, окликнув сумрачного Доминика, позвал его за собой.
— «В случае чего, — подумал рыцарь, — будет на кого опереться». Встреченный недоуменными взглядами могущественных правителей, бывший медведь встал рядом с хозяином.
На темнокожем лице Огневика Хорхе почудилась зловещее предупреждение, и он обернулся к медведю, тихо шепнув: — Проследи!
Доминик кивнул, угрожающе сжав пудовые кулаки, и встал рядом с лежанкой, на которой предстояло уснуть хозяину, уходящему в страну грез.
— Что же, не будем медлить. Спи, — сказал Ленивому рыцарю незнакомый маг, вложив в его правую руку пульсирующий синий камень. — Спи!
С мыслью о камне Хорхе уснул.
Глава четвертая
Вопрос о камне
Утренняя роса ещё не блестела, но вот-вот должна была заблестеть. Тишь леса нарушалась только пением соловья и задорным щебетанием других, не столь известных среди лесных жителей, пернатых певцов.
Так было в лесу. А на полянке, окружённой могучими елями, увешанными шишками, сновала в хороводе стайка юрких эльфов. Эльфы уже собирались разлетаться по гнёздам, как вдруг сквозь ёлки на поляну выскочило какое-то существо. Следом посыпались поднятые вихрем рыжие иголки. За иголками — перья.
Эльфы быстро спрятались в хвое.
Двенадцать пар глаз глядели на небольшую полянку. Двенадцать пар ушей внимательно ловили каждый звук. Двадцать четыре пары прозрачных, как у стрекозы, крыльев аккуратно сложились вдоль туловищ.
Существо остановилось в самом центре круглой поляны. Оглянулось. Подёргало острыми кончиками ушей.
— Кто-то тут есть. Или совсем недавно был, — сказало существо и ещё раз оглянулось. Не найдя следов на земле, оно посмотрело на ветки и тут же прыгнуло на длинный сучок. Сучок покачнулся. С него на траву полетел один из эльфов, одетый в синий жилет с прорезями для крыльев. Расправить крылья сразу он не успел, и смешно царапнул ими по веточке костяники.
Пришелец лапой, больше напоминающей руку, ловко поймал эльфа. Но тут же отпустил. Одиннадцать остальных эльфов стремглав спикировали на существо и сбили с ног.
Не дав чужаку опомниться, они тут же связали его множеством тонких ниточек, напоминающих паутинки. Эльфы на несколько минут сбились в летающий ком, после чего из стайки выделился один, самый смелый, и подлетел к существу.
— Ты кто? — спросил храбрец.
— Эльф, — ответило существо.
Эльфы захихикали.
— А ты случайно не медведь? — спрашивали одни.
— Какой там медведь — слон! Или мамонт.
— Мамонт мохнатый! — возражали другие.
Новоприбывший повторил:
— Эльф я. Но только большой. Почему вы не верите?
— Как почему? Ходишь неуклюже, как лось, летать не можешь. Эльфы такими не бывают.
— Я могу летать! Я всё могу! — заявил чужак.
И снова эльфы захихикали.
— Да он Всемогущий! Он думает, что он бог!
А тот, что в синем, предложил:
— Эй, Мирмель! Спроси-ка ты об его умениях! Вопросик задай!
Мирмель, которая оказалась сногсшибательной красоткой даже по эльфийским меркам, подлетела поближе.
— О, конечно, задам. Почему бы не задать? — и повернулась к самозванцу: — Если ты можешь всё, то можешь ли ты создать такой тяжёлый камень, чтобы даже ты сам не смог его поднять?
— А вот представьте себе — могу! — ответило существо.
— Ну так создай! — потребовала красотка.
Всемогущий обманщик на мгновение задумался, Потом спросил:
— Вы действительно хотите, чтобы я создал такой камень? Это может быть опасно.
— Да! Да! Хотим! — хором ответили эльфы.
— Ну, хорошо. Сейчас увидите.
Виновника суматохи освободили, и он сложил руки ладошками друг к другу, а потом неспешно чуть раздвинул. Эльфы смогли увидеть между ладонями самозванца камень величиной с горошину. Этот камешек был встречен дружным хохотом.
— И это — камень, который ты не сможешь поднять?
Но творец камня молчал. Постепенно раздвигая ладони, он продолжал сосредоточенно лепить камень. Вскоре тот стал размером с еловую шишку, потом вырос до крупного леща, потом некрупного медведя. Чем больше становился камень, тем быстрее рос, его уже не надо было держать в ладонях, и пришелец отпустил его на свободу. Вскоре под тяжестью камня уже ломались окрестные ёлки, а протекающая поблизости речка сменила русло и потекла прямо под камень.
Еще чуть-чуть и камень закрыл небо, но продолжал расти.
Эльфы поодиночке рыли себе подземные ходы, чтобы выбраться из-под камня. А выбравшись, помогали друг другу. Отряхнувшись, они посмотрели под ноги. Там была каменистая твердь. Они посмотрели в небо. Там светили звёзды, чёткие, словно не июнь был сейчас, а сентябрь. И не умеренный пояс северного полушария, а горы в пустыне. А воздух становился всё разрежённее. Только поспешно натянутые магические коконы спасали эльфов от холода и удушья.
Постепенно пропала неподвижность звёзд — сначала близких, потом дальних.
А потом твердь вдруг начала уходить из-под ног. Стайка эльфов смотрела на происходящее, спрятавшись в коконах. А картина разворачивалась грандиозная. Звёзды переставали быть точками и кругляшками, а вытягивались в линии и спирали. И все эти спирали стремились к одному центру. И этим центром был Камень. Камень готовился поглотить всю вселенную.
— Мы-то в коконах, а как же медведи, ежи, птицы?!!! — вспомнил вдруг один из самых крохотных эльфов. Естественно, его никто не услышал. Коконы разделяла прослойка вакуума. Тогда малыш подал знак, приглашающий к слиянию. Он начал совещание и сам дал себе слово:
— Спасём медведей! Спасём лещей, слонов, мамонтов! Или мамонты уже вымерли? Так спасём же тех, кого ещё можно спасти!
— А как? Камень уже поглотил всё.
— Так у нас же есть всемогущий эльф. Пусть все восстановит. Где он, кстати?
— Где-нибудь. Если порыскать вокруг камня, найдём наверняка.