— Ну, чего уж там, — скромно ответил Хорхе и, так же, не снимая перчатки, осторожно пожал протянутую руку: рассказы о болезнях и преступлениях не слишком располагали к близкому знакомству. — На моем месте так поступил бы любой.
— Далеко не любой, — холодно возразил чем-то задетый Черный рыцарь. — Но не будем больше об этом. Не понимаю, как тебе удалось избежать поражения в битве с южанами — ведь Огневик всегда смог бы заклясть тебя истинным именем. Пусть оно у тебя и странное, но ведь ты его не скрываешь? — в голосе собеседника прозвучали вопросительные нотки.
— Не скрываю, — согласился Хорхе, — Но не смог бы. И до него пытались. Меня назвали в честь прадеда, земного переселенца. Может быть, в этом дело?
Ленивый рыцарь вспомнил слова бабки, ненавидевшей магическую планету и пытавшейся уберечь от будущих напастей любимого внука: — «Тебя назвали в честь прадеда. Да только имя, которое все знают, — Хорхе — он получил, приехав на новую родину, в Аргентину. Дома, в Сербии, откуда мы бежали, отца моего звали Юри. „Юрий, Юрочка“, — называла его жена, русская, сибирячка. Это и есть твое истинное имя. Здесь, на Буяне, его никто не знает и никто не сумеет тебя заклясть».
Старики, вечные странники, не смогли ужиться и в новой стране и, узнав о наборе колонистов, сманили семью переселиться на другую планету, где вынужденно обосновались навсегда: связь с метрополией в мире магии скоро была утрачена. Ленивый рыцарь ничего не знал о таинственном мире предков. Только названия трех стран: Сербия, Аргентина, Сибирь — и имя прадеда.
— Зачем ты пришел? — спросил Хорхе Владыку Чернолесья, отрываясь от воспоминаний.
— Я пришел вас предупредить. Дальше по дороге, в двух милях отсюда, ждут отряды воинов. Даже тебе не одолеть одному хорошо вооруженных врагов во главе с бургомистром и Саламандром.
— Уверен? Нас двое.
— Не думаю, — Черный рыцарь бросил возмущенный взгляд на Доминика, продолжавшего спокойно поедать вишни вместе с косточками, — чтобы тебе очень помог в бою твой оруженосец.
— Почему ты пришел нас предупредить? — недоверчиво спросил Хорхе. — Ведь и ты мне не друг.
— Ты бескорыстно спас меня, и твоя помощь — единственный шанс вернуть мою потерянную обманку, — честно объяснил Черный рыцарь. — Мне известно, что ты ее видел. Мои маги сказали, что она была в твоем первом сне.
— Алиса-Наташа! — внезапно сообразил Ленивый рыцарь.
— Да, — подтвердил собеседник. — Значит, ты и вправду говорил с ней?
— Ну, — Хорхе запнулся. — Она со мной говорила, точно. Немного странная она все-таки. Неужели тебе в самом деле грезилась такая?
— Странная? Значит, это была она. Моя обманка именно такая, — подтвердил бывший враг. — Смотри! — И он на мгновение поднял забрало.
Хорхе взглянул ему в лицо, вернее на то место, где должно было быть лицо прокаженного, и торопливо отвел глаза.
— Теперь я понимаю, — смущенно сказал он. — Думаю, она вполне подходит тебе. А теперь… Ты пришел только предупредить?
— Нет, — решительно ответил Черный рыцарь. — Сейчас я решил сражаться вместе с тобой. Но только нам не победить.
— Это мы еще посмотрим! — Хорхе вытащил из сумки склянку с остатками лечебной настойки и сделал большой глоток. Мир поплыл.
Послышались громкие крики, и из-за поворота выехали враги. Отряд воинов, действительно, был немалым, и во главе его легко узнавались массивная фигура бургомистра и пылающие доспехи Огневика. Черный рыцарь забыл упомянуть о другом: сопровождающие их воины не имели почти ничего общего с людьми.
Монстры, чудовища южных пустынь, неведомо как проникшие в северные леса, вооруженные не только когтями и зубами, но и мечами и копьями, взвыли в предвкушении добычи, увидев трех беззащитных противников.
Те из монстров, что были вооружены, выглядели намного страшнее, чем откровенно звероподобные твари: в них сохранялось или, наоборот, проявлялось нечто человеческое, как если бы пустынные оборотни были застигнуты и остановлены чародейством в момент перехода и продолжали бы жить в таком промежуточном состоянии.
Полулюди — полуящеры, полужабы, полузмеи с человеческими лицами и пятипалыми руками, покрытыми чешуей, вызывали не только ужас, но и гадливость, какую-то брезгливую жалость своей незавершенностью.
— Мы погибнем, — тихо сказал Черный рыцарь. Затем, уже увереннее, повторил: — Да, мы погибнем, но не сдадимся. Жаль только, что я так больше и не увижу Алису-Наташу. — Он развернул коня навстречу врагам и изготовился к схватке.
— Не спеши, — Хорхе остановил неожиданного соратника и начал рыться в сумке. Для переговоров срочно требовалось что-то белое.
Сначала рыцарь подумал о собственном носовом платке. Но, пожалуй, этот кусок ткани никто не рискнул бы назвать белым. Кажется, Хорхе недавно вытирал им шлем? Или сапоги? На Доминика Хорхе и вовсе не рассчитывал: откуда у медведя носовой платок? Черный рыцарь? У этого и носовой платок наверняка черный.
Хорхе внезапно вспомнил о подарке Оберона. Он снял со шлема с белое перо и поднял его над головой. Перо ангела неожиданно ярко засияло, и Ленивому рыцарю показалось, что при свете эльфийского подарка огненные монстры бледнеют, становятся полупрозрачными и начинают медленно пятиться назад. Навстречу рыцарю поторопился выдвинуться Огневик, как будто стараясь прикрыть собой приведенных чудовищ.
Приблизившись к врагам, Хорхе прокричал: — Мы сдаемся! Я буду говорить только с бургомистром. Клаус, ты все еще готов платить за свою обманку?
Во вражеских рядах произошло короткое замешательство. Вожаки отчаянно заспорили, затем вперед выехал городской глава и искательным голосом перепросил, как будто тут диктовал условия не он, а почти беззащитный рыцарь с белым эльфийским пером:
— Ты и в самом деле снова готов уйти в страну грез с синим камнем? Несмотря на угрозу смерти? Почему?
— Потому что я так же хочу найти свою обманку, как и ты! — объяснил Хорхе, удивляясь непониманию противника. — Это же так просто. Ведь всегда остается шанс, что…
На мгновение Ленивому рыцарю показалось, что бургомистр хочет возразить, сказать что-то важное, но тот, бросив осторожный взгляд на Саламандра, сдержался.
— Итак, ты сдаешься? — резко бросил скрипучим птичьим голосом Огневик.
— Нет, — возразил Хорхе. — Я соглашаюсь отправиться в страну грез с синим камнем в руках на поиски обманки Клауса и своей. И при соблюдении моих условий!
— Почему это ты здесь выдвигаешь требования? — хозяин южных пустынь не скрывал раздражения. Услышав злость в его интонациях, радостно взвыли полупрозрачные чудовища, которые уже почти не внушали страха, продолжая терять реальность при свете белого пера.
— Потому что иначе мы — я и хозяин Востока — примем бой, — спокойно объяснил Ленивый рыцарь. — И, разумеется, погибнем. И кто же тогда отправится в страну снов? А ведь у тебя тоже исчезла обманка, если, конечно, это не ты украл мою. Иначе, что бы тебя сюда привело?
— Я тебя прошу, Огневик! — забыв об осторожности, умоляющим голосом сказал бургомистр. — Ты же знаешь! Один шанс из двух, это очень много: или ты, или я. И я плачу.
Саламандр, недовольно поморщившись, уступил:
— Называй свои условия!
— Все знают, что я свое слово держу, — начал Хорхе. — И если я поклянусь, что отправлюсь в страну грез, я так и поступлю. Так вот, я согласен уйти в мир снов, но только в присутствии своего волшебника! — При этих словах рыцарю вновь показалось, что бургомистр едва удержался от возражений. — И при условии, что все ваше войско немедленно уберется из нашего леса в южные пустыни. — Он небрежно махнул рукой в сторону разочарованно завывавших монстров. Хорхе ничем не рисковал — он уже чувствовал, как ему приятно кружит голову бездумная одержимость. Сейчас вполне можно было бы принять бой. И если бы не надежда найти Ререну, рыцарь, наверное, так бы и поступил.
— Что же, разумные условия, — согласился Огневик. — Волшебник твой нам не помеха. А эти? Я в любую минуту смогу вызвать их вновь.
Южанин прищелкнул пальцами, и вооруженные отряды чудовищ бесследно исчезли, как будто растворившись в воздухе перед глазами задумчиво следившего за ними рыцаря.
— И не думай, — Огневик угадал его мысль. — Это были не наваждения. Настоящие жители пустынь и связанных с ними миров. Они ушли магическим путем. И тем же путем мы сейчас последуем к твоему волшебнику Марку. Его так зовут? — Саламандр зловеще усмехнулся. — Думаю, и он хорошо запомнил меня по магической войне.
— «Интересно, почему Клаус не учел мои шансы найти свою обманку?» — Хорхе, наконец, сообразил, что зацепило и насторожило его в рассуждениях бургомистра.
— Извини, но я тебя покину, — обратился к нему Черный рыцарь. — Мне не хочется встречаться с волшебником Марком. В подземельях Саламандра мне не раз встречались и волшебники.
Хозяин Черного замка развернул коня и медленно поехал прочь.
— Интересно, что он хотел этим сказать, — полушепотом спросил у Доминика уставший от загадок Хорхе. Но медведь ничего не ответил. Он не сводил подозрительного взгляда с творящего заклинания Огневика.
— Стой! — Хорхе внезапно кое-что вспомнил и устремился вслед за Черным рыцарем. — Погоди!
Тот удивленно оглянулся и остановил коня, дожидаясь.
— Вот, — Хорхе вытащил из сумки три забытых шарика хавы. — Это магия того мира, где скрывается Алиса — Наташа. Думаю, если ты заснешь с хавой в руке, мечтая о своей обманке, то, возможно, исчезнешь из этого мира и проснешься в ее Замке. Она там хозяйка. Может быть, твоя обманка сумеет тебе помочь. Превратит в кого-нибудь другого.
«В Ежа, например, или в Барсука», — мысленно добавил Ленивый рыцарь, а вслух сказал:
— Вот только не знаю, сумеешь ли ты потом вспомнить наш мир и вернуться обратно.
— Спасибо, — взволнованно сказал владыка Чернолесья. — Спасибо. Ты не представляешь, как я мечтаю обо всем забыть и превратиться в кого-нибудь другого. Может быть, мне и не захочется возвращаться.
— Удачи! — Хорхе не стал спорить. Что он, простой рыцарь, мог посоветовать безликому создателю хозяйки Замка Лентяев, девушки, поливающей несуществующие цветы? Может, тот и впрямь станет счастливее, превратившись в Барсука?
Хорхе поднял руку, прощаясь:
— Мне пора.
— Прости меня. Я не могу сейчас говорить прямо, — Черный рыцарь бросил неприязненный взгляд на Саламандра. — Но я, хозяин Чернолесья, теперь твой друг, и хочу предупредить: не всем, кто иногда приходит к тебе на помощь, можно верить. Запомни эти слова и прощай!
Вернувшись к остальным, Ленивый рыцарь, по примеру медведя, уставился на щелкающие пальцы Саламандра. Вопреки опасениям Доминика, волшебство сработало, как нужно. Через мгновение они оказались на ягодной поляне и увидели волшебника Марка.
— «Почему они не приняли во внимание мои шансы? И что хотел сказать Черный рыцарь своим предупреждением? — продолжал размышлять Хорхе, когда недовольный Мрак, оторвавшись от изучения старинного пергамента, поднялся навстречу незваным пришельцам. — Кто это может быть, кто мне помогает и не друг?»
Хорхе с сомнением посмотрел на Доминика. Его вечно нахмуренная, но простоватая полумедвежья физиономия заставила отбросить нелепые подозрения. Тогда кто? Волшебник Марк? Зачем бы он стал вредить?
Додумать помешал завязавшийся шумный спор.
— Он клялся, что снова отправится в страну грез! — визгливо кричал бургомистр.
— Не понимаю, зачем это вообще нужно, и причем здесь я, — холодно отвечал Марк. За его словами последовал ехидный смешок Саламандра.
— Они пришли сюда по моей просьбе. Мне хотелось, — объяснил магу Хорхе, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Огневика, — чтобы ты помог мне попасть во сне туда, куда нужно. Туда, где я смогу найти Ререну. И, кстати, большое тебе спасибо за лекарство, — рыцарь показал волшебнику полупустую склянку. — Чудесное зелье. Оно мне очень помогло.
— Очень помогло? Но ведь это же эн… — сказал Марк, с трудом отрывая застывший взгляд от остатков волшебного зелья, и запнулся. Казалось, он что-то напряженно подсчитывает в уме. — И сколько раз ты его пил?
— Три. Последний раз совсем недавно. А что? — Ленивого рыцаря удивило явное замешательство мага. Может быть, поэтому про помощь Черному рыцарю Хорхе упоминать не стал. — Я сделал что-то не так? Ведь это же лекарство?
— Конечно, конечно, лекарство, только очень сильное, я просто о тебе очень беспокоился, — Марк смешался и поспешно сменил тему. — Что именно ты хотел бы узнать?
— Что я должен увидеть во сне? — какое-то смутное предчувствие подсказывало рыцарю, что любое слово, самое сильное впечатление перед уходом могло стать очень важным, определить тему сна. По крайней мере, до сих пор в стране грез получалось именно так. — Назови самое заметное!
Волшебник задумался, а затем сказал: — Там должна быть Башня. Может быть, Башня монстров. Подумай о ней, если ты, конечно, уверен, что хочешь снова рискнуть.
— Башня. Хорошо, — ответил Хорхе, сжимая камень и укладываясь прямо на траву. — Я готов.
И привычно кивнул Доминику:
— Проследи.
Глава шестая
Башня
Мне снился сон. Причём в течение всего сна, кроме эпизода со свитером, не покидало ощущение, будто всё это я когда-то уже не раз видел во сне. Та же местность, те же события, в той же последовательности. Но сон был хороший — не эротический, не туалетный и даже не убегательный. Совсем не страшный. Просто видел его кто-то другой, человек, которому все казалось правильным и обычным.
Местность, правда, сначала была совсем незнакомой, поэтому все-таки опишу ее. Оштукатуренное кирпичное здание, покрашенное не то в жёлтый, не то в зелёный цвет, вытянулось с запада на восток. Высота его, может, три этажа, может, четыре. У южной стены, метрах в двадцати — тридцати от восточного конца, крыльцо, ведущее в полуподвальное помещение резиденции. Вдоль южной стены здания тянется полоска асфальта, по которой могут ездить машины. Но машин мало, и все они стоят. Рельеф не совсем ровный: к востоку спускается.
Западный конец местности не виден из-за подъёма горизонта, восток заслонён типовой панельной девятиэтажкой. Самой обычной, из тех, где по четыре квартиры на площадку. Она вытянулась вдоль меридиана, с нашего крыльца видны входы в подъезды.
За асфальтовой полоской — лес. Смешанный. Из хвойных в основном ёлки, а лиственные не разберёшь — листьев ещё нет, а стволы можно и за берёзовые принять, и за осиновые. Хотя известно, что там есть и берёза, и осина, и липа — в общем, все деревья, характерные для северных лесов. Где-то еще я недавно такие видел.
Снега и ручьёв тоже нет, и погода стоит солнечная, тёплая. Солнце светит с юго-востока, вернее с зюйд-ост-зюйд-зюйд-оста.
В лесу, но не дальше десяти метров от асфальтовой полоски, и как раз напротив нашего крыльца, стоит круглая коричневая трёхэтажная башня, по виду — классическая, водонапорная, только по функциям совсем другая. На третьем этаже башни расположен Главный Звоночек, на втором — Малый Звоночек, на первом — склад монстров.
Крыльцо — бетонное, такое, что с улицы на него ведут одна — две ступеньки, а из помещения — четыре — пять. Слева от крыльца (если выходить) — барьер или помост, сделанный из досок и покрашенный в рыжий цвет. Размер его по толщине и по высоте — по две вполне солидных доски, то есть примерно полметра. А длина — метра два, как и у крыльца. За этим барьером, примерно метрах в трёх, стоит собака. Стоит без поводка, свободно. Собака настоящая, живая, серая, с кудрявой шерстью, средних размеров, охраняет барьер.
Если с крыльца войти внутрь помещения, его планировка почти как у двухкомнатной хрущёвки: прямо — кухня, налево — большая комната, а за ней — трамвайчиком — спальня. Но есть разница: вход — с улицы; комнаты и кухня пронизывают здание насквозь — от южной стены до северной; дальняя комната вообще-то не последняя, из неё есть путь дальше на запад. Там всякие кладовки.