— А война?
— Как-нибудь обойдемся. Времени нет.
— Подлец! Ты загубил мне жизнь!
— О жизни ты лучше помолчи, ржавая железяка, — пробурчал Иван, залезая в камеру.
Крышка над его головой щелкнула, и наступила тишина.
* * *
Еще даже не открыв глаза, Иван понял, что очутился на Земле. В лицо брызгал мелкий дождик, где-то кричали дикие гуси, в глотку вливался густой, чистый, богатый кислородом воздух. Иван подхватил ружье и шагнул под своды ночного леса, напоенного ароматами смолы, хвои и прелых листьев.
— Ну, вот и все, — сказал он. — Мы дома.
Ружье молчало. Молчание это не предвещало ничего хорошего.
— Черт с тобой! — сказал Иван. — Позлись!
Он нашел заросшую папоротником поляну и задрал голову, стараясь отыскать в небе красную точку Марса. Левая нога за что-то зацепилась, и Иван, потеряв равновесие, рухнул в кусты.
— Лежи, где лежишь! — услышал он голос сержанта. — Вставать тебе уже не придется!
Иван не испугался, а лишь удивился тому, что лицо сержанта, смутно различимое в свете полной луны, не только успело зажить, но и покрылось порядочной щетиной.
— Что же ты, такой хитрый, в заячью петлю попался? — сказал сержант. Ствол ружья был направлен Ивану в грудь, а палец уже лежал на спусковом крючке. — Я тебя почти две недели поджидаю… Опять промашка вышла! Не в то времечко попали. Вроде все, как было. Билдинги, пляжи, бетон, яхты. В небе самолеты. Цивилизация! Не то что в твоей Монголии. В бар зашел. Вроде все так, а вроде и не так. Одежда — это еще что… Девчонка с черномазым сидит — и ничего! В баре спиртного ни капли. Нацедили какой-то фруктовой бурды и даже денег не потребовали. А когда я поинтересовался, где здесь ближайший вербовочный пункт, на меня знаешь как посмотрели? Даже тот жестяной болван, что вместо живого бармена за стойкой стоял! Нет, думаю. Это не по мне! Тут хуже, чем в каменном веке. Одна надежда — скоро должен приятель с Марса явиться. Я ему, понимаешь ли, небольшую задержку подстроил. Чтоб встречу подготовить. Приятель этот мне совершенно не нужен, а вот ружье его пригодится. Хорошее ружье. С таким ружьем я здесь быстро порядок наведу. Прямо сейчас и начнем…
Выстрел, грянувший почти в упор, оглушил Ивана.
Когда сознание вновь вернулось к нему, над поляной все еще стоял столб удушливого дыма. Сержант лежал на спине, сучил ногами и жалобно стонал. Машинально пошарив перед собой в траве, Иван наткнулся пальцами на горячий ружейный ствол.
— Это — первый промах в моей жизни, — печально произнесло ружье.
— О-о-о! — стонал сержант. — Рука! У меня вывихнута рука.
— Иногда у меня бывает очень сильная отдача, — невинным голосом пояснило ружье.
— О-о-о! — продолжая выть, сержант медленно отползал к кустам.
— Может, добить тебя, чтоб не мучился? — спросил Иван, морщась от боли.
— Не имеешь права! — сержант проворно сел. — Забыл, что я еще на Марсе сдался в плен? Теперь я нахожусь под защитой Женевской конвенции о военнопленных. Ты обязан накормить меня и обеспечить медицинской помощью.
— О-о-о! — продолжая выть, сержант медленно отползал к кустам.
— Может, добить тебя, чтоб не мучился? — спросил Иван, морщась от боли.
— Не имеешь права! — сержант проворно сел. — Забыл, что я еще на Марсе сдался в плен? Теперь я нахожусь под защитой Женевской конвенции о военнопленных. Ты обязан накормить меня и обеспечить медицинской помощью.
— Я тебя обеспечу! Я тебя так обеспечу!.. — Иван вскинул ружье к плечу. — А ну, катись отсюда, пока я добрый! И моли своего бога, чтобы мы с тобой больше не встретились!
Просить сержанта дважды не пришлось. Он попятился, потом не выдержал — рванул и канул в темноту.
— Почему ты не убил его? — с упреком спросило ружье.
— Черт с ним, пускай живет, — не очень уверенно буркнул Иван.
— Тряпка! Для чего же тогда ты меня сюда приволок?
— Я и сам не знаю, — вздохнул Иван. — Знаешь, была мысль… Люблю я охоту. А двустволочка у меня плохонькая.
— А что? — ружье оживилось. — Это идея. Какая мне разница, в кого стрелять?
— Вот именно, — снова вздохнул Иван.
— Ты чего-то не договариваешь, — подозрительно сказало ружье.
— Рассуди само, — Иван откашлялся. — Ну что ты такое есть на самом деле? Ружье. Машина для стрельбы. Хотя и с мозгами. Стрелять для тебя — удовольствие. А каково тем, в кого ты стреляешь? Ты об этом хоть раз задумывалось? Убивать для тебя, как для меня дышать. Ну, допустим, проживем мы с тобой в свое удовольствие еще лет пятьдесят. Будем уток и зайчиков добывать. А потом? Кому ты достанешься? А если тебя завтра сержант украдет? Чем это кончится, ты знаешь не хуже меня… Тут не до шуток. Я сначала, может быть, не все понимал. Спасибо сержанту. Открыл глаза.
— Ты хочешь мени уничтожить?! И это после всего, что между нами было?!
— Подлец, не спорю. Свинья неблагодарная. Только другого выхода все равно нет. Хоть на дно океана тебя спрячь — все равно когда-нибудь да найдут. Спасибо тебе за все! И прости!
Иван глазами отыскал дерево потолще, перехватил ружье за ствол и размахнулся изо всей силы…
Рисунки В. Рулькова
Рабочая смена № 8 1987 г.
Первым его увидел охотник Залимуг. Он как раз совершал обход по Большому Ловчему Кругу, проверяя расставленные на гримффов капканы. Он успел осмотреть уже две ловушки (обе оказались пустыми), когда посторонний шум заставил насторожиться.
Залимуг, не потревожив лишней травинки, скользнул к кусту шиполиста и, спрятавшись, огляделся. По тундросаванне шел Большой Человек. Он двигался прямо, не разбирая тропинок, проложенных людьми и зверями. Скорее всего, просто не замечал их. Большие Люди всегда ходят, не разбирая дороги. Трещали сухие ветви шиполиста, звенели и бряцали разные штуки, болтавшиеся у человека за поясом и за спиной. Он прошел мимо притаившегося охотника и, не оборачиваясь, шагал дальше, направляясь к темневшему на горизонте лесу.
Залимуг встречал Больших Людей всего лишь несколько раз в жизни и каждый раз был потрясен их ростом. Трава, которая Залимугу была по пояс, доставала Большому Человеку лишь до колена. Появление одинокого Большого Человека близ стойбища иракелов на таком удалении от космопорта — событие исключительное. Надо бы предупредить племя. Но охота… А с другой стороны, пришелец распугал всех гримффов на три перехода вокруг, следующие два-три света об охоте и думать нечего…
Залимуг в нерешительности глянул на небо, как бы ожидая увидеть там подсказку. Небесный Огонь уже клонился к закату. Светлые Сестры еще не взошли, но зато появилась уже на темно-вишневом небосклоне Говорильная Звезда, медленно плывшая против хода всех остальных светил. Залимуг живо представил себе, как в этот самый миг шаман Гуавакль и вождь Свурогль сидят около тотема племени, близ гостевой хижины, и слушают Голос Неба. Всплывшие в памяти лица напомнили Залимугу, в чем состоит его долг.