— Пожалуй, то, что она нуждается в нас, — единственная… — Алена прервалась, подбирая нужное слово, и закончила с грустной улыбкой, — гарантия безопасности. Именно поэтому она не позволила Брульгрому добраться до меня. Мы добыча, а они хищники. Ведьма более сильная, Брульгром — более слабый. Вот и все…
Краем глаза Матвей заметил, что ведьма возвращается. Вскоре та подошла, одарила Алену немного виноватой улыбкой.
— К сожалению, тебе пора, девочка. У тебя сегодня еще немало работы, ты сама это прекрасно знаешь.
Алена промолчала. Лишь посмотрела еще раз на Матвея, после чего отвернулась и пошла к ангарам, над которыми, подобно статуям, сидели горгульи. Однако Климов знал, насколько эти «статуи» могут быть быстры, свирепы и опасны. Им понадобилось не больше часа, чтобы разграбить далекий, странный и очень красивый город Аерариум и уничтожить большую часть его жителей.
— Итак, — Матвей решил первым начать разговор, — мегалодон у вас. Брульгром выполнил свою работу. Что дальше? Вы сказали, что он уйдет.
— Так и будет, — ведьма кивнула. — Но, к сожалению, не завтра и даже не послезавтра. Попрощаться к нашим дорогим призывателем морских чудовищ не так-то просто. Мне придется составить план, проработать его до мелочей. И я не исключаю, что тебе тоже придется в этом поучаствовать.
«Все как всегда…» — подумал Матвей, чувствуя, как накатывает злость.
— Прости, — ведьма с виноватым выражением развела руками. — Я затеяла смертельно опасную игру, и чтобы избежать печального финала, приходится продумывать каждый шаг. Иначе я не добилась бы и десятой части того, что имею на сегодняшний день.
— Я должен радоваться за вас? — с вызовом спросил Климов.
— Нет, — ведьма с равнодушным видом пожала плечами. — Просто не забывай, что от тщательности подготовки, от того, удастся ли мне учесть каждую мелочь, зависит не только успех моего дела, но и твоя жизнь. Думаю, сейчас тебе лучше вернуться в палату. Но в ближайшие дни я вызову тебя, поскольку Брульгром действительно здесь загостился.
Матвей молча развернулся и направился к лестнице. Несмотря на сказанное ведьмой, на душе стало немного легче: вскоре Брульгром покинет это место, а значит хотя бы одной проблемой будет меньше.
«Но сколько их еще возникнет?..» — помрачнел Климов, начиная подниматься.
Ведьма вызвала Матвея ранним дождливым утром. Когда он прошел в комнату с вирт-капсулой, та сидела на диване и массировала укрытую полой джинсового сарафана культю. Протез, прислоненный к каменной стене, стоял рядом.
Глядя на него, Матвей в очередной раз подумал, насколько жутко выглядит эта вещь: прячущаяся в старом ботинке стопа, длинный металлический штырь и воронка ложа из черного пластика…
— Позволь объяснить, — ведьма грустно улыбнулась. — Тебя пугает не сам протез, не его внешний вид, а то, что он, совершенно не живой, является частью тела живого человека. Разум всегда противится парадоксам, такова его природа.
Матвей промолчал. Да и не было смысла отвечать, когда ведьма видела его мысли, словно рыб в аквариуме.
— Однако давай перейдем к делу, — продолжила та. — Я придумала, как нам решить проблему с Брульгромом, а заодно вплотную приблизиться к следующему значимому шагу. Для этого ты отправишься в игру «Новадэйз Фэнтези». Сейчас я расскажу, что нужно будет сделать…
Ведьма говорила, Матвей слушал, иногда кивал. Ничего сложного в очередном виртуальном мире его не ожидало, хотя дел набиралось внушительное количество, и Климов не исключал, что вновь придется провести в вирт-капсуле больше недели.
«Ладно, первый раз что ли…» — решил он, мрачно усмехаясь.
Однако потом ведьма дошла до Брульгрома, и когда Матвей узнал, как она собирается решить проблему с даггаунским колдуном, то похолодел.
— Прости, но это единственный выход, — хозяйка убежища подалась вперед и развела руками. На лице читалось сожаление, однако Климов не исключал, что это лишь игра. — И Брульгром, и я выполнили свою часть договора. Теперь он свободен, а потому — опасен. Наш друг видел слишком много, ему известно расположение моего убежища, и я не могу быть уверена, что, просто отпустив его, не навлеку на себя лишние проблемы.
— Но почему именно так? Зачем столько сложностей? Не думаю, что вы бы не справились без моей помощи…
«Значит, сейчас Брульгром зовет кого-то», — понял Матвей, продолжая наблюдать за колдуном. Благодаря ведьминой успокаивающей магии, сейчас тот не вызывал у Климова ни ненависти, ни отвращения.
— Нет, пока он только ищет того, кто мне нужен, — ответила ведьма. — К счастью, цель очень заметная, так что поиск не должен отнять много времени.
Она оказалась права. Прошло не больше минуты, и Брульгром запел — дребезжаще, низко, на одной ноте, словно шаман из тундры.
— Скоро мы увидим нашу будущую добычу, — в голосе ведьмы отчетливо сквозило волнение. — Она уже всплывает.
Если бы не ее заклинание «от нервов», Климов бы начал паниковать, он прекрасно понимал это. На глубине в полкилометра, над подводным городом, населенным чародеями… Практически верхом на диком гибриде закованного в костяную броню кита и осьминога, извлеченном из виртуала… И в ожидании таинственного существа, которое уже поднимается к непрошеным гостям…
Брульгром продолжал тянуть дребезжащую ноту — казалось, ему вовсе не нужен был воздух, и вдобавок стал раскачиваться, все сильнее с каждой секундой.
— Я знаю, у тебя нет причин относиться к нашему помощнику с симпатией, — заговорила ведьма, — однако то, что он делает сейчас, достойно уважения. Проникнуть в разум создания, которое направляется к нам, сдерживать его ярость, его хищную натуру… Это невероятно тяжелый труд. Сомневаюсь, что мне удалось бы подобное. Большая удача, что Брульгром встретился на нашем пути. И во многом это случилось благодаря тебе, Матвей.
Тот промолчал, вновь вспоминая все, что пришлось пережить в инквизиторской тюрьме, затем повернулся к окну кабины.
И замер.
В первые пару мгновений Матвею подумалось, что к нарвалу подплывает подводная лодка, нос которой был сделан в виде жуткой акульей морды с широкой острозубой ухмылкой и едва видимыми на темной шкуре глазами. Однако, когда исполинская нижняя челюсть чуть заметно шевельнулась, Климов понял: перед ним живое существо. Оно приближалось медленно, как и положено полноправному хозяину, которому достаточно нескольких секунд, чтобы разделаться с пришельцами, если те поведут себя неподобающе. Или если просто возникнет такое желание…
— Вот и предмет нашей охоты, — ведьма пыталась укрыть волнение под торжественными нотками. — Мегалодон или, в переводе с латыни, «большой зуб». Считается вымершим, причем уже очень давно, однако вот он, живой и здравствующий, прямо перед нами. Согласись, это столь же удивительно, как и существование подводного города магов, раскинувшегося на дне океана.
Матвей молчал. Он попросту не знал, что ответить. Все его внимание было приковано к гигантской акуле, все мысли были заняты неторопливо приближающимся хищником-исполином. То ли ведьмино успокаивающее заклинание перестало действовать, то ли потрясение от встречи с огромной реликтовой акулой оказалось настолько сильным, что выветрило магию, но Климов чувствовал, что сердце вот-вот проломит грудную клетку. Кровь кипела от адреналина, тело отказывалось шевелиться, а глаза не отрывались от призванного Брульгромом монстра. Расстояние между гигантскими челюстями и нарвалом таяло с каждым мгновением, и Матвей был готов отдать все, лишь бы мегалодон остановился.
— Что же, настала пора для самого ответственного этапа, — сказала ведьма. — Думаю, ты уже понял, кому предназначается аквариум в моей подземной лаборатории. Да, нам предстоит поймать мегалодона и доставить в убежище.
«Поймать мегалодона… — эхом отозвалось в голове Климова. Он продолжал смотреть на подводное чудовище, понимая, что может запросто уместиться в его пасти, встав в полный рост. В памяти всплыла повесть «Старик и море», где главному герою понадобились не одни сутки, чтобы одолеть марлина. Та рыба тоже была огромна, однако сравнивать ее с доисторической акулой… Большей нелепости нельзя и придумать… — Как это возможно?..»
— При помощи цифромагии, мой дорогой друг, — по голосу чувствовалось, что ведьма улыбается. — Созданный тобой гибрид, обретший жизнь в реальности благодаря моей силе, предназначен специально для этой охоты. Впрочем, сейчас ты сам все увидишь, пока начинать, пока наш грандиозный улов не подплыл ближе, чем нужно.
Она договорила, и спустя пару мгновений нарвал, подчиняясь ее магии, медленно повернулся к мегалодону увенчанной витым рогом головой. Матвей словно окаменел: больше всего происходящее было похоже на то, что ведьма решила устроить битву подводных чудовищ. А значит, сейчас здесь начнется настоящий ад, и Климов окажется в его эпицентре…
— Ты, как всегда, предполагаешь худшее, — с укором произнесла ведьма. — Никакой схватки монстров не будет. Я неспроста велела тебе добыть щупальца Императорского Осьминога и глаза Огнеглазой Мурены и приживить все это к нарвалу. И первое, и второе обладают уникальными свойствами, поэтому они помогут нам взять мегалодона без боя.
Нарвал вновь повернул голову — так, чтобы видеть акулу-исполина одним глазом. И спустя мгновение око босса из «МонстерКрафт» загорелось красным, а мегалодон вздрогнул и замер в каких-то десяти метрах от кабины.
— Прекрасно. Как ты помнишь, Огнеглазая Мурена обладала гипнотической магией. Ты, вместе с ее глазами, передал этот дар Единорогу, а я многократно усилила его, когда цифровая сущность нарвала обрела плоть в реальном мире. Мегалодон уже попал под действие чар. Еще немного времени — и он станет абсолютно не опасным.
Матвей видел, что пересаженный Единорогу глаз Мурены продолжает светиться. Исполинская акула сохраняла неподвижность, чуть приоткрыв пасть, усеянную жуткими треугольниками зубов. На серо-белой морде Климов разглядел несколько длинных шрамов. Оставить такие отметины могли лишь не менее огромные, сильные и опасные создания.
— Что же, думаю, достаточно, — произнесла ведьма спустя пару минут, и Брульгром тут же замолчал. Он выпрямился, стоя на коленях, покачнулся и не без труда вскарабкался на пуф.
«Контроль над мегалодоном вымотал его», — понял Матвей, чувствуя, что нарвал вновь начинает шевелиться.