— Вот как? — Климов зло усмехнулся. — Ну надо же…
— Хорошо, — устало ответила ведьма, — я не хочу становиться еще большей преступницей. Так тебя устроит? Да, я держу вас здесь против вашей воли, заставляю тебя чувствовать боль и рисковать жизнью, видеть много страшных вещей. Алена знает об этом и мучается не меньше. И я прекрасно понимаю, что происходящий с вами кошмар — целиком и полностью моя вина. Но пойми, наконец: все это временно. Ты нужен мне, чтобы закончить дело. Самое важное дело в моей долгой, но отнюдь не прекрасной жизни. Повторю в тысячный раз: как только я добьюсь своего, вы будете свободны. И ты хочешь отправиться на все четыре стороны, зная, что Алена, благодаря моей магии, не имеет понятия о твоем существовании? Только представь, сколько боли доставит тебе понимание этого… Как усилит твою ненависть ко мне… Я не хочу уродовать твою жизнь.
— Вы уже это сделали, — с мстительными нотками ответил Матвей. — И продолжаете, день ото дня…
— Ты прав, — ведьма посмотрела на капсулу, покачала головой. — Но я не хочу уродовать твою жизнь больше, чем необходимо. Понимаю, это звучит нелепо, жестоко и страшно, однако… Впрочем, оправдываться бессмысленно. Любое твое обвинение в мой адрес будет справедливым. Но вернемся к твоему вопросу… Вторая причина, по которой я не могу сделать то, о чем ты просишь, — это отсутствие доступа к разуму Алены. Безусловно, есть ритуал, благодаря которому я превращу ее сознание в открытую книгу. Однако он сложен и требует массы ресурсов и сил, а я сейчас не располагаю ни тем, ни другим.
— Или же просто не хотите, — вставил Климов. — Разумеется, вам ведь выгодно, что Алена здесь. Можно шантажировать меня.
— Ты прав лишь отчасти. Да, Алена служит для тебя главным мотиватором, но я вполне могла бы обойтись и без него.
— Ну так обойдитесь! — выкрикнул Матвей, сжимая кулаки. — Вам нужен исполнитель?! Так вот он я! При чем здесь Алена?!
— При том, что ты возвращаешься к ней. Ждешь встречи, возможности обнять, поговорить. Это едва ли не единственное, что удерживает тебя на грани, за которой лишь безнадежность и безумие. Любому человеку нужно, чтобы его кто-то ждал, чтобы было к кому возвращаться.
Появление Брутуса со столиком на колесах, на котором стояли склянки с эликсирами, соединенные с капельницами, стало для ведьмы прекрасным поводом сменить тему:
— К твоему погружению в игру все готово. Ложись в капсулу.
Спустя четверть часа невысокий, одетый в черную кожу, рога по имени Серый стоял на покрытой растрескавшимся асфальтом площадке. С трех сторон ее обступали невысокие бурые скалы, и дорога у разбойника была одна — к магическому заводу, который вырабатывал энергию для связи двух миров. Один представлял собой Землю будущего с ультрасовременными мегаполисами, а второй был наполнен чародейством и множеством фэнтезийных рас.
Волей создателей «Новадэйз Фэнтези» обе эти крайности перемешались, и в итоге получился щедро сдобренный волшебством постапокалипсис, где небоскребы, метрополитен со сверхзвуковыми поездами, солнечные электростанции, летающие автомобили и прочие грезы футурологов соседствовали с темными лесами, что служили домом всевозможным существам, замками — обиталищами чародеев, труднопроходимыми топями, горными грядами, пещерами и так далее.
Серый, он же Матвей Климов, посмотрел в скованное багровыми тучами небо, изучил весьма скудное содержимое инвентаря, состоявшее из пары хилок да запаса болтов для многозарядного и достаточно скорострельного арбалета и двинулся вперед. Спустя пару шагов в ухе тренькнуло, а перед глазами возникло сообщение о первом квесте — зачистке магического завода от прислужников Крогана, Проклинающего Миры.
Обладатель столь пафосного имени был могущественным колдуном, который едва не погубил Айулу, и обитателям этой магической вселенной не оставалось ничего иного, кроме как присоседиться к Земле будущего. Однако Кроган оказался упорным малым и прилагал все усилия, чтобы довести дело до конца. Раз за разом он насылал на симбиоз двух миров существ из своего поистине впечатляющего воинства, так что поклонникам «Новадэйз Фэнтези» всегда было чем заняться. А новички спаунились возле одного из множества магических заводов, в очередной раз попавшего под власть темных тварей Крогана, и быстренько проходили курс молодого бойца.
«Пора в бой», — сказал себе Матвей, вытаскивая из заспинных ножен пару сабель, и быстрым шагом, не таясь, направился к заводу, где ждали кровожадные мобы и плененные неписи-работники.
Сам завод представлял собой небольшой готический замок, упакованный в сложный каркас из металлоконструкций. Кое-где Климов видел темные цистерны, лестницы, мостки с сетчатым полом, несколько бетонных труб, из которых вырывалось малиновое пламя. Крыша была усеяна сотнями алых кристаллов, излучающих магическое свечение. А у входа уже поджидали первые враги — пара серых в темных пятнах чертей, именуемых Рядовыми бесами.
Сагрились рогатые товарищи, только когда Матвею оставалось преодолеть полтора десятка метров. Глаза чертей вспыхнули оранжевым, сами Рядовые заверещали и, наклонив рогатые головы, кинулись в атаку.
Еще при создании персонажа Климов успел вложиться в ловкость, а потому увернуться от прущей напролом нечисти не составило труда. Вскочив, Матвей в два шага оказался рядом с одним из чертей и в три взмаха саблями опустошил его шкалу здоровья.
Второй противник, поняв, что остался без напарника, мгновенно пришел в ярость и кинулся на Климова. Твари удалось разок зацепить его, благодаря чему Матвей обнаружил, что даже низкоуровневые враги здесь могут нанести серьезный урон: как-никак минус пятнадцать процентов хитов одним ударом…
Однако успех черта оказался недолгим — уже в следующую секунду сабли как следует попортили его серую шкуру. ХП моба скатилось в красный сектор, жизни у него осталось процентов пять-шесть, и Матвей завершил дело, располовинив рогатую башку рубящим ударом.
«Так-то», — подумал он, расслабляясь, но не спеша убирать клинки.
И правильно: долго любоваться на останки первых поверженных врагов ему не позволили. Полутораметровая стрекоза с головой опять-таки черта вылетела из открытого окна на втором этаже и едва не сбила Климова с ног. Тот спасся перекатом, тут же вскочил и принял боевую стойку, глядя, как монстр описывает дугу и готовится к новой атаке.
«Интересно, кстати, а что с нарвалом? — Климов представил извлеченного из «МонстерКрафт» пета. — Наверняка тоже пребывает в каком-нибудь трансе или сне, дожидаясь очередного задания».
— Увы, нет, — ответила ведьма. — Рабочий ресурс Единорога был очень ограничен — его хватило лишь на то, чтобы добыть мегалодона. Вернувшись сюда, нарвал, к сожалению, превратился в бесполезную груду плоти, которая уже разложилась. Чем крупнее и сильнее вытащенное из виртуального мира существо, чем шире и уникальнее его возможности, тем меньше срок его жизни. Это один из непреложных законов цифромагии.
Матвей кивнул, чувствуя в душе отголосок сожаления. Все-таки нарвал появился, благодаря его стараниям.
— Не грусти, — ведьма улыбнулась. — Тем более, что сейчас ты увидишься со своей любимой. Она уже познакомилась с нашим новым постояльцем, и ее он тоже очень впечатлил.
Неподалеку возникло черное облако портала. Спустя пару мгновений оттуда вышла Алена. Девушка хотела кинуться к Матвею, чтобы обнять, но, увидев ведьму, сдержалась. Климов мгновенно ощутил злость: пребывание в плену хорошо выдрессировало и его, и Алену, научив держать в узде те чувства и порывы, которые они ценили больше всего. Матвей успел забыть, когда последний раз целовал любимую, поскольку не хотел, чтобы ведьма видела это. А уж о чем-то большем не шло и речи, и Матвею становилось все тяжелее подавлять желания собственного тела. Все-таки ему было лишь двадцать три года…
«Двадцать четыре», — мысленно поправил он себя, вспомнив, что апрель уже миновал.
— Я ненадолго оставлю вас, — сказала ведьма, когда Алена приблизилась. — Поболтайте немного.
Она отвернулась, похромала к кристаллическому «дереву», вокруг которого кружили существа с клювами колибри, и Матвей, наконец, смог обнять девушку.
— Как ты? — спросил он.
— Все в порядке, не беспокойся. Честно, — Алена отстранилась и посмотрела Климову в глаза.
— Что Брульгром? Он больше не лез к тебе?
Девушка покачала головой.
— Нет. Если мы и пересекаемся, то только в присутствии ведьмы. А при ней он не позволяет себе ничего лишнего. Ведьма держит слово.
— Хорошо, — пробормотал Матвей, не зная, правда ли сказанное Аленой или та опять просто успокаивает его. Спрашивать напрямую он боялся, поскольку не хотел обидеть любимую. Но чувства подсказывали, что на сей раз все действительно в порядке — насколько это вообще возможно…
— Это просто невероятно, — задумчиво произнесла Алена. Матвей проследил за ее взглядом и понял, что она имеет в виду мегалодона. — Я читала, что они вымерли около трех миллионов лет назад. Конечно, по интернету ходит немало слухов о том, что эту акулу видели и в наши дни, но ты сам понимаешь…
— Да, — Матвей согласно кивнул.
— И вот он здесь… Я была тут, когда вы с ведьмой вернулись. Видела, как в аквариуме, прямо в воде, открылся портал. Когда появились существо из игры, которое ты сделал, и эта громадина, я в первую минуту не поверила глазам. Смотрела и думала, что сплю.
— Было страшно?
— Немного. Но гораздо больше я испугалась, когда увидела, что ты без сознания. Ведьма и Брульгром вытащили тебя из той штуки, в которой вы сидели, и при помощи магии опустили на пол. В первую минуту… — Алена прервалась и заговорила гораздо тише, — мне показалось, что ты мертв. Но ведьма сказала, что это лишь усыпляющие чары. Потом появились мертвецы-гномы и отнесли тебя на второй этаж. А ведьма произнесла какое-то заклинание, и то существо из игры… оно… стало разлагаться буквально на глазах, прямо в аквариуме. В считанные минуты оно просто исчезло, даже костей не осталось…
— Один из непреложных законов цифромагии, — тихо, со слабой усмешкой процитировал Матвей недавно услышанную от ведьмы фразу.
— Что? — Алена озадаченно посмотрела на него.
Климов объяснил, и девушка задумчиво покивала.