— Мне нужна наживка, — Климов лежал на боку, а ведьма стояла сзади. — И ты прекрасно справишься с этой ролью. Думаю, ты понимаешь, почему я не стала предупреждать заранее.
«Понимаю», — мысленно, эхом ответил Матвей, пытаясь осознать только что произошедшее.
Наживка… Для дракона… Он…
Сердце, казалось, разбухло до такой степени, что стало давить на легкие. Воздуха отчаянно не хватало. То ли из-за ведьминых чар, то ли из-за охватившего Матвея ужаса. Он по-прежнему лежал с открытыми глазами, но видел не серую равнину, лишенную растительности. Перед глазами повторялась и повторялась жуткая сцена: нанизанный на крючок червяк исчезает в пасти хищной рыбины.
«Я — червяк…» — от этой мысли затошнило.
— Прекрасно, — послышался напряженный голос ведьмы. — Твой страх очень силен, наверняка Пламенный Рокот уже почуял его и летит сюда.
Странный звук, похожий на отдаленный гром, был ей ответом. Несколько находившихся в поле зрения Матвея эльфов стали пятиться, держа оружие наготове.
«Он летит», — понял Климов, чувствуя, что от ужаса его вот-вот вывернет наизнанку. Ведьма лишила его возможности двигаться, однако желудка ее магия не коснулась.
Вновь словно бы загремело. Гораздо ближе.
— А вот и предмет нашей охоты, — опять, как тогда — под водой, произнесла ведьма. — Не ожидала, что он явится так быстро. Ты прекрасно постарался, Матвей. Теперь дело за эльфами и мной…
Рокот. Климов понял, что звуки эти вырываются из глотки дракона. И что сам крылатый ящер уже совсем близко.
Ужас стал еще сильнее, хотя Матвею казалось, что он и так был на пределе.
Спустя мгновение дракон опять зарокотал — на этот раз прямо над головой Климова, скользнув по нему огромной тенью, обдав ветром от крыльев. Матвей не мог видеть чудовище, однако чувствовал исходящую от него мощь.
И тут же слух атаковало множество звуков. Треск, словно вызванный электрическими разрядами… Свист… Хлопки… И рокочущий рев дракона — на сей такой силы, что и внутренности Матвея, и земля под ним словно бы завибрировали.
— Нам повезло, — голос ведьмы едва слышался. — К нам прилетел довольно молодой экземпляр. Ярости и силы ему не занимать, но вот охотничьего опыта… Думаю, все пройдет даже проще, чем я рассчитывала.
Видимо, эти слова должны были успокоить Матвея. Однако этого не случилось, поскольку в его сознании отложилось лишь про ярость и силу. Хотелось съежиться и раствориться, но обездвиживающая магия не коснулась лишь глаз Климова. И когда тот не без труда скосил глаза так, чтобы взглянуть на небо, то увидел Пламенного Рокота.
Ревущий дракон попал в поле зрения всего на несколько секунд. Это был черный монстр с перепончатыми крыльями, четырьмя когтистыми лапами и длинным хвостом, конец которого украшала шипастая костяная булава. Несмотря на ужас, Матвей не мог не отметить, что Пламенный Рокот — настоящий гигант: в длину никак не меньше пятнадцати метров. Однако открытие это вовсе не порадовало.
Хотелось зажмуриться, но Климов не решался закрыть глаза. Ему казалось, что пока он видит хоть что-то, то более защищен…
— Ты и так защищен, — сквозь звуки битвы и рев огромного ящера вновь прорвался голос ведьмы. — Неужели ты думал, что я просто обездвижу тебя и оставлю лежать, а сама направлю все силы на борьбу? Жаль только, что ты упал столь неудачно. Тебе ведь практически ничего не видно. Давай-ка это поправим…
Неведомая сила, мягкая, излучающая тепло, перевернула Матвея на спину, и тот снова увидел Пламенного Рокота.
Тот закладывал вираж в сотне метров, а с клешневидных наконечников копий преследующих его Драконоловов одна за другой срывались золотистые молнии, разя ящера в бока, брюхо и крылья. Копейщикам помогали арбалетчики: в огромную летающую тушу почти беспрестанно летели болты — красные, словно раскаленные. Однако, врезаясь в чешуйчатую броню, они просто исчезали.
Те остроухие, кому достались лассо и кистени, пока не вступали в битву, стоя возле замершей неподалеку ведьмы. Она водила руками по воздуху, то ли управляя эльфами, то ли готовя какое-то невероятно сложное заклинание.
Вскоре Климов с ведьмой тоже оказались внутри и поплыли — видимо, опять при помощи магии: лодка выбралась на середину русла, сама развернулась, после чего плавно заскользила вдоль стены камышей, за которой высились ивы и березы. Подсолнуховое поле черно-желто-зеленой равниной проплывало мимо. На другом берегу начинался лес, приветствующий лодку шелестом листвы и радостными трелями пернатых обитателей.
Все это было настолько не похоже на обстановку, которая окружала Матвея в последние месяцы, что у него закружилась голова и перехватило дыхание. Только сейчас он понял, насколько отвык быть свободным, и позволил себе хоть на время забыть, что находится в чужом мире, где ведьма скоро начнет новое сложное и наверняка опасное дело. Климов с жадностью вслушивался в плеск воды и щебетание птиц, мечтал в буквальном смысле захлебнуться прохладной свежестью воздуха и ловил оголодавшим взглядом каждую деталь окружающего пейзажа.
— Мне радостно, что тебе удалось немного насладиться здешними красотами и простором, — спустя примерно полчаса заговорила ведьма. Подсолнуховое поле за это время сменилось чередой деревенек, после которых Матвей увидел вдалеке город, окруженный высокой каменной стеной с небольшими коробами бойниц. — И оттого мне вдвойне грустнее сообщать, что эта часть пути подходит к завершению. Сейчас нам предстоит проникнуть в Нильброкс, и сделать это необходимо тайно, для чего придется пройти через одно малоприятное место.
Едва она договорила, как лодка замедлилась. Впереди, метрах в пятнадцати, Матвей увидел кое-что странное: вода словно вздымалась, образуя едва видимый гладкий купол.
— Хорошо, что ты умеешь плавать, — сказала ведьма, поднимаясь. — На дне под нами находится каменный колодец. Он соединяется с подземным ходом, который идет прямо до Нильброкса. Так мы попадем в город, минуя стражу и инквизиторов, несущих службу у городских ворот.
Закончив, она подошла к борту лодки, а в следующее мгновение нырнула в воду, словно профессиональный пловец. Все произошло настолько неожиданно, что в первые пять-шесть секунд Матвей растерянно моргал, глядя на круги, расходящиеся по реке. А эльфы-арьеджалы повставали с мест и вслед за ведьмой, один за другим, стали покидать лодку. Та раскачивалась все ощутимее.
Поняв, что вскоре останется один, посреди реки и в совершенно чужом мире, Климов тоже встал и, протиснувшись между парой Драконоловов, замер, глядя на воду. Плавать он действительно умел — и любил. Однако никогда прежде так не волновался перед нырком.
Холодная ли вода? Далеко ли до колодца? Хватит ли дыхания? Матвей не знал ответа ни на один вопрос. Немного успокаивало лишь то, что вода была очень чистой — Климов видел, как чуть покачиваются водоросли и блестят серебристыми боками рыбки.
«Ладно, — решил он спустя пару секунд раздумий. — Чем быстрее — тем лучше».
С этой мыслью он и прыгнул из лодки.
От холода захватило дух, Климов забарахтался и едва не растерял запас воздуха. Лишь усилием воли заставил себя успокоиться и огляделся.
Колодец находился прямо под ним, метрах в трех-четырех. Эльфы-арьеджалы по одному исчезали в круглом черном зеве, рядом с которым плавали мелкие существа, похожие на чертей, но покрытые зеленой чешуей и с жабрами.
«Жуть, — Матвей нахмурился и, чувствуя, что в груди начинает давить, вынырнул за новой порцией воздуха. После чего опять погрузился под воду и без лишних раздумий, как можно скорее устремился к колодцу.
Едва он достиг цели, как холодные объятия воды исчезли. Климов полетел в черноту, но почти тут же врезался во что-то мягкое, скользкое и словно состоящее из крупных волокон.
— А вот и наш опоздавший, — произнесла невидимая во мраке ведьма, и в тот же миг невдалеке появилась светящаяся голубым сфера размером с футбольный мяч.
Тьма рассеялась, и Матвей смог оглядеться. Он лежал на куче водорослей, а ведьма, окруженная двумя десятками зеленых пучеглазых коротышек с хвостами, с изучающей улыбкой смотрела на него, стоя в начале сложенного из камня тоннеля с узким арочным сводом. Круглый источник света завис над ее вытянутой рукой.
Климов встал, отряхнулся и, поеживаясь от холодной воды, что пропитала одежду, подошел к ведьме.
— Использовать «открывающих пространство» вблизи Нильброкса и тем более в нем самом — большой риск, поскольку инквизиторы научились определять появление порталов. Сами они перемещаются сквозь пространство другими способами, — ведьма развернулась и направилась вглубь тоннеля. Матвей и Драконоловы пошли следом. — Как и те обладатели дара, к которым у представителей закона нет претензий. Вот и получается, что у ведьм и колдунов «вне закона», — она покачала головой, усмехнулась, — не так много возможностей попасть в город. Тоннель, по которому мы сейчас идем, существует уже полтора столетия, и он является одним из немногих мест, не известных инквизиторам. Не будь его, нам пришлось бы гораздо труднее, а все предприятие стало бы в разы опаснее.
Климов нахмурился, но промолчал. Ведьма постоянно твердила, что у нее множество врагов, а инквизиторы — одни из главных. И не так давно Матвей лично убедился, что те, кто призван следить за порядком среди обладателей магического дара, очень опасны. Методы же их работы так и вовсе были далеки от безобидных. Климов не раз и не два вспоминал жуткое рукотворное существо, служившее сердцем инквизиторской тюрьмы, и был уверен, что всю оставшуюся жизнь при слове «источник» будет вспоминать нагромождение живой плоти посреди похожего на анатомический театр помещения, откуда он едва унес ноги.
«Без Брульгрома я бы там погиб», — Матвей помрачнел, вспоминая толстое существо, лицо которого было покрыто усоподобными отростками. Тогда, в инквизиторской тюрьме, они действовали сообща, преследовали одну цель: спастись. Часто после такого становятся друзьями навек…
— Не угнетай самого себя, — сказала ведьма, чуть замедлившись. — Если тебе интересно, даггаунцам незнакомо понятие дружбы. Это довольно жадные и эгоистичные сущности, которые никогда не упустят возможности отыграться на слабом. Угнетение тех, кто не может дать отпор, предательства, удары в спину — вот суть Брульгрома и его сородичей.
«Я ведь тоже стрелял ему в спину, — мысленно ответил Матвей, вспоминая, куда угодил арбалетный болт — под левую лопатку даггаунского колдуна. — Пусть и не знал этого до последнего момента».