Лик его был столь грозен и ужасен, что у старика даже перехватило дыхание и он лишь молча указал направление костлявой рукой.
Всадник вскочил в седло и гнедой жеребец галопом поскакал по дороге. Больше всадник ни у кого никого ни о чем не спрашивал, лишь, словно, читая на ходу мысли встречных путников, поворачивал коня в нужном направлении. Наконец показался замок барона. Миновав стоявших у ворот стражников, которые даже не сделали попытки его остановить, всадник подъехал к воротам дворца, возле которых стояло два стражника с алебардами в руках. Он пристально взглянул на обоих, соскочил с коня, сунул повод в руки одному из них и прошел внутрь. Стражники будто впали в столбняк и остались стоять, словно, живые статуи.
В приемной барона ему навстречу поднялся юноша — паж, но незнакомец взглядом пригвоздил его к месту и тот остался стоять с открытым ртом.
Барон сидел за столом в своем кабинете и делал какие-то пометки на листе лежавшего перед ним пергамента. Был он молодой и щуплый, с наметившимися залысинами на висках и водянистого цвета глазами. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и наткнулся на блеснувший, словно, лезвие клинка, взгляд незнакомца. От этого пронзительного взгляда мурашки пробежали у барона по коже и он судорожно ослабил воротник рубашки, будто у него перехватило горло. Вошедший показался ему удивительно похожим на кого-то, кого он не мог вспомнить, но хорошо знал.
— Кто ты? — отчего — то задыхаясь, хрипло спросил он.
Глаза незнакомца словно затянула грозовая туча. Секунду он молча разглядывал лицо молодого барона, затем негромко произнес:
— Ты хочешь знать, кто я? Что ж, пожалуй, я назову свое имя, так как мою тайну ты унесешь в могилу! Я Альдемар Дагобер, сын невинно убиенных моих бедных родителей. Можешь называть меня мститель!
Барон смертельно побледнел и попытался подняться, но взгляд молодого Дагобера пригвоздил его к креслу.
— Какое преступление совершили мои родители, что их предали такой мучительной смерти?
— Не знаю, граф мне ничего об этом не говорил. Я лишь выполнял приказ! — попытался оправдаться барон. — Мне приказал граф Алонсо поджечь замок вместе со всеми, кто в нем находился. Я не хотел…
Внезапно он почувствовал, как неведомая сила подняла его за горло из кресла и швырнула через весь кабинет. Ударившись о противоположную стену головой, барон бездыханным трупом упал на пол.
Альдемар Дагобер некоторое время молча смотрел на мертвое тело, затем повернулся и покинул кабинет. Выйдя на крыльцо, он взял повод из рук стражника, вскочил в седло и пустил коня в галоп. Где находится Арбан, он помнил еще с детских лет. Сюда, в столицу графства, отец нередко брал его с собой, а один раз он даже побывал в резиденции старого графа, где тот потрепал его по вихрастой голове и угостил какой-то вкусной конфетой. При этих воспоминаниях детских лет у Альдемара защемили глаза и поднялся комок к горлу, который он с трудом проглотил. Отец его был суровым, но добрым человеком, никогда не повышал на него голоса и, тем более, не наказывал за детские шалости, а лишь неодобрительно покачивал головой. Только сейчас он понял сколько горя причинил родителям, уйдя без спроса из дому и пристав к купеческому каравану, направлявшемуся в далекую Вендию. Хорошо хоть хватило ума передать с дороги весточку со встречным караваном, чтобы отец с матерью знали, что он жив и здоров. Скитаясь по странам востока он сумел постичь трансцендентные знания, освоил магию чистого разума и научился силой мысли творить чары, о которых многие маги на Западк даже понятия не имели. Он умел ускорять и замедлять течение времени в своем организме, поэтому был страшен для врагов в поединке на мечах. Он мог многое, но вернуть к жизни погибших родителей было выше его сил. Так стоила ли вся эта наука жизни его родителей?
Альдемар стряхнул охватившие его думы и посмотрел на небо. Солнце уже стояло в зените, а до Арбана было еще далеко. Он огрел плетью коня и тот перешел на галоп. Арбан мало чем отличался от подобных ему городков Аквилонии с населением в пределах десяти тысяч человек. Самым примечательным в городе был двухэтажный дворец графа, вокруг которого был разбит фруктовый сад и множество клумб с цветами.
В этот раз Дагобер не стал подъезжать к воротам дворца, а, остановив коня в фарлонге от них, привязал гнедого к какому-то столбу и пешком направился во дворец, став невидимым для посторонних глаз. Бесшумно пройдя мимо стражников у дверей, он позаимствовал из их памяти сведения о том, где находится граф и прошел прямо в опочивальню, где тот как раз забавлялся с какой-то обнаженной красоткой. Снова став видимым, Дагобер подошел к широкой кровати и негромко кашлянул. Девушка, увидев незнакомца, пронзительно завизжала, но Альдемар мимолетным взглядом погрузил ее в глубокий сон.
— Кто ты, Нергал тебя забери? — воскликнул граф, прикрываясь простыней. — Как посмел ты ворваться в мою опочивальню?
— Заткнись! — внешне безразлично но с такой внушительной силой произнес маг, что граф тут же умолк. — Если тебя интересует, кто я, то знай, что я мститель за невинно убиениях по твоему приказу моих родителей!
— Тты Дагггоберр, — заикаясь от внезапно нахлынувшего ужаса, прошептал граф.
Альдемар молчал глядел на него и в его взгляде граф прочитал вынесенный ему смертный приговор.
— Но я лишь выполнял приказ короля, — с отчаянием выкрикнул граф, — твой отец нажаловался ему на нас за то, что согласно королевскому указу мы взимаем повышенные налоги. Нумедидес разгневался и велел сжечь замок вместе со всеми, кто там находился, в назидание остальным! Чтоб не жаловались!
— Где королевский указ? — спросил маг.
— Сейчас! — граф вскочил с кровати, метнулся к тумбочке и достал свернутый в трубку пергамент с висящей на шелковом шнуре королевской печатью, протянув его Дагоберу. Тот мельком просмотрел указ, вновь свернул его и спрятал во внутренний карман своего бурнуса. Затем он внимательно посмотрел на графа и тот, схватившись за горло, стал корчиться на кровати от нехватки воздуха. У него было ощущение, словно, чья-то железная рука сжала его шею. Минуту спустя он забился в конвульсиях и затих. Маг, окинув труп графа равнодушным взглядом, снова стал невидимым и вышел из дворца. Подойдя к коню, он опять приобрел свой прежний вид и вскочил в седло. Он хотел было сразу отправиться в Тарантию, чтобы, не откладывая в долгий ящик, расправиться с королем, но взглянув на небосклон, подумал, что путь предстоит долгий, почти двести лиг, поэтому перед такой поездкой надо отдохнуть. Долгая дорога и частое применение магии вымотали его. Отдых требовался и коню. Поэтому он решил завернуть в ближайший трактир, где устроиться на ночь, а в Тарантию отправиться на следующий день.
Трактир «Роза Арбана» он обнаружил, проехав около сотни шагов. Трактирщик поселил его в одну из просторных комнат наверху, а коня слуга отвел в конюшню. Маг, не раздеваясь растянулся на кровати, восстанавливая силы глубокой медитацией и часа через два почувствовал себя совершенно отдохнувшим. Он спустился в зал, заказал трактирщику легкий ужин и кувшин прохладного аквилонского вина. Спиртное он старался без необходимости не употреблять, но хорошее вино способствует восстановлению потраченной магической энергии. В ожидании, когда служанка принесет закуски, он обвел взглядом полупустой зал. Вдруг долетевший до его ушей разговор двух пожилых купцов, сидевших за соседним столом, привлек его внимание.
Через неделю гонец вернулся, сообщив, что сумел вручить послание Публию.
— Только вот…, — замялся он.
— Говори, не тяни, — резко сказал Дагобер.
— Слыхал я, что сам Публий в опале. Хотя он обещал доложить королю о твоем послании.
Прошла еще неделя. Крестьян никто больше не тревожил и Дагобер уже было подумал, что король принял должные меры по его посланию, когда поздно ночью его замок, в котором он находился с женой и несколькими слугами, вдруг запылал, обложенный со всех сторон дровами. Пожар был виден далеко вокруг, но, когда крестьяне с ведрами, наполненными водой, прибежали его тушить, они были остановлены стражниками барона, оцепившими пылающий замок. Сам молодой барон гарцевал впереди них на гнедом коне.
— Убирайтесь прочь! — кричал он крестьянам. — Здесь совершается королевское правосудие и так будет с каждым, кто осмелится оспорить королевские указы!
Пожар шумел, гудел, рассыпаясь искрами, крестьяне стояли, обнажив головы. У многих на глазах выступили слезы, все понимали, что старый Дагобер принял мученическую смерть за то, что был настоящим народным защитником.
* * *
Об этом печальном событии сгорбленный старик-крестьянин, очевидец того страшного пожара, рассказывал сейчас всаднику, который спешился у обгоревших развалин замка и, охваченный глубокой скорбью, молча смотрел на закопченные стены. На вид ему было лет около тридцати, но лицо его выглядело моложе. На нем был белый шерстяной плащ с капюшоном, надвинутым сейчас на самые глаза. На груди плащ был расстегнут и из-под него виднелась темно-серого цвета рубаха и такие же брюки больше похожие на шаровары. На его ногах были обуты странной формы кожаные туфли без каблуков с загнутыми носками. Лицо мужчины выглядело бесстрастным, только желваки на скуластом лице выдавали волнение За спиной его, непонятно на чем держась, висел меч с расширяющимся к острию лезвием, с разрезом на конце примерно длиной в локоть.
— Тела хозяина замка и его жены найдены? — спросил он глухим голосом.
— Нет, — покачал головой старый крестьянин, — когда развалины уже только дымились, мы попытались найти тела, но безуспешно, все здесь превратилось в пепел.
— Опоздал! — с горечью прошептал всадник. — Всего на несколько дней опоздал! Явись я сюда вовремя они остались бы живы!
Он ударил ладонью по крепко сжатому кулаку и повернул искаженное мучительной болью лицо к старику.
— Так, где, ты говоришь, найти мне этого барона?
Лик его был столь грозен и ужасен, что у старика даже перехватило дыхание и он лишь молча указал направление костлявой рукой.
Всадник вскочил в седло и гнедой жеребец галопом поскакал по дороге. Больше всадник ни у кого никого ни о чем не спрашивал, лишь, словно, читая на ходу мысли встречных путников, поворачивал коня в нужном направлении. Наконец показался замок барона. Миновав стоявших у ворот стражников, которые даже не сделали попытки его остановить, всадник подъехал к воротам дворца, возле которых стояло два стражника с алебардами в руках. Он пристально взглянул на обоих, соскочил с коня, сунул повод в руки одному из них и прошел внутрь. Стражники будто впали в столбняк и остались стоять, словно, живые статуи.
В приемной барона ему навстречу поднялся юноша — паж, но незнакомец взглядом пригвоздил его к месту и тот остался стоять с открытым ртом.
Барон сидел за столом в своем кабинете и делал какие-то пометки на листе лежавшего перед ним пергамента. Был он молодой и щуплый, с наметившимися залысинами на висках и водянистого цвета глазами. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и наткнулся на блеснувший, словно, лезвие клинка, взгляд незнакомца. От этого пронзительного взгляда мурашки пробежали у барона по коже и он судорожно ослабил воротник рубашки, будто у него перехватило горло. Вошедший показался ему удивительно похожим на кого-то, кого он не мог вспомнить, но хорошо знал.
— Кто ты? — отчего — то задыхаясь, хрипло спросил он.
Глаза незнакомца словно затянула грозовая туча. Секунду он молча разглядывал лицо молодого барона, затем негромко произнес:
— Ты хочешь знать, кто я? Что ж, пожалуй, я назову свое имя, так как мою тайну ты унесешь в могилу! Я Альдемар Дагобер, сын невинно убиенных моих бедных родителей. Можешь называть меня мститель!
Барон смертельно побледнел и попытался подняться, но взгляд молодого Дагобера пригвоздил его к креслу.