— Благодарю вас.
— Мой прадед видит истину, — повторил клыкастый. — Только после того, как он определит вашу меру тьмы, я смогу дать вам свободу. Мои глаза не столь зорки. Я не могу подвергать опасности других обитателей замка. Вы пока будете жить в этой комнате и никуда не выходить без моего разрешения. Разумеется, слуги принесут вам все необходимое…
— Так, получается, я — пленница?
— Пока — да. — князь не выдержал, отвел взгляд.
— А что, если ваш предок решит, что тьмы во мне слишком много? Что со мной будет в таком случае?
Князь молчал.
Одиночество — незнакомые закорючки иномирных букв. Ледяная вода в серебряном кранике. Холодный даже сквозь ковры и две пары носков пол. Иней на стеклах и вечные, неизменные горы за окном.
Одиночество — служанка, которая прибегает дважды в день очень быстро прибраться в Лениной комнате, занести еду. Она немолода и неразговорчива, и совсем не реагирует на Ленины попытки подружиться, а других служанок — любопытных и приветливых, к девушке почему-то не пускают.
Одиночество — когда целый день прислушиваешься к голосам за дверью, надеясь услышать князя, а потом видишь сквозь окно, как во внутреннем дворике замка он помогает белокурой красотке, закутанной в сизые меха, взобраться на лошадь, и они оба чему-то смеются, и вместе уезжают куда-то…
Белокурая красавица однажды приходила к Елене вместе с матерью, той величественной клыкастой, которая в новогоднюю ночь сидела по правую руку от князя. Расспрашивали о Ленином родном мире, религии. Принесли стопку одежды — рубашки, платья, кофту, теплый плащ. Лена, как могла, изображала благодарность, но ей очень неприятно было это принимать. Почувствуй себя нищенкой, до которой соизволили снизойти две знатные дамы. Спросили, что случилось в Темную Ночь. Догадываются, или знают? Кто разболтал, неужто князь? Служанка, перед приходом которой Лена только частично успела прибраться в комнате?
Елена сказала, что всю ночь грустила за потерянной родиной.
Князь навестил два раза. Явно ему было очень неловко в ее присутствии. Не знал, куда деть глаза и руки. Лена тоже плохо понимала, как с ним общаться. Принес флакон с розовым маслом, букетик живых синеньких цветов, почти невозможный среди этой зимы, и, по Лениной просьбе — целую стопку книг о мире — географический учебник, справочник трав, роман в стихах от какого-то знаменитого писателя и букварь. На местном языке Елена говорила свободно, а вот писать-читать пришлось учиться. Этим и занимала все свободное время, еще вязанием — спицы тут, оказывается, тоже изобрели, Лена это поняла, когда увидела вязаную кофту, попросила служанку, вечером та принесла корзинку с шерстью «подарок от госпожи». Единственное, что девушка умела вязать — шарфы. Одиночество — серый колючий шарф и проколотый спицей палец, одиночество — кислое вино, терпко пахнущее какой-то местной ягодой. Винограда в этом мире не знали.
И только кот — не одиночество.
Он явился, как чудо. Следующей, после Темной, ночью тихо скрипнула дверь. Дрогнул пол от удара огромной мохнатой лапы. Мягко засияла в полутьме бирюза глаз. Блеснули в улыбке клыки.
Он был весь ослепительно-белый, с серыми пятнами, окрасом похожий на снежного барса, размерами — на хорошо упитанного тигра. Он захлопнул за собою дверь небрежным ударом задней лапы и положил голову на Ленины колени. Случись это в другом времени и другом мире — Лена бы залезла под кровать и орала «спасите, жрут!», но здесь забыла даже испугаться. Мало ли какие домашние питомцы в моде у этих иномирян. Вдруг у них тут мелкие кошки совсем не водятся, не страдать же совсем без кота? Приходится приручать, какие есть.
Тигробарс был совсем ручной. Он позволял себя гладить везде-везде, деликатно брал печеньки с Лениных ладоней, ни разу даже не попытавшись цапнуть, терпел холодные руки в своем самом теплом месте — на брюхе, то, что Лена во сне закидывала на него ноги, руки, иногда голову. А самое главное, он терпел Ленино нытье, ругань в адрес князя, переживания о будущем, рассказы о родственниках и утраченной родине. Смотрел бирюзовыми умными глазами так внимательно, будто все понимал, успокаивающе бодал огромной башкой Ленины колени, поуркивал, порыкивал, обнимал огромными лапами…
Она полюбила этого кота, как ни одного другого в своей жизни. Она с утра начинала готовиться к его приходу — оставляла самое вкусное от приносимой еды, вытряхивала шерсть с простыней, берегла приносимые служанкой для камина дрова, чтобы вечером разжечь огонь посильнее…
Однажды ночью тигробарс не пришел. На следующий день, как сообщила служанка, должен был приехать знаменитый шаман, князев предок, и озвучить над Леною приговор. Девушка понятия не имела, что будет, если ее все же признают слишком темной — навсегда запрут в тюрьме? Может, «слишком темных» тут принято казнить? Да и что они понимают под «темнотой»? Насколько справедливым будет решение шамана? Возможно, князю невыгодно дать Лене свободу — во-первых, тогда придется выплачивать обещанную «денежную компенсацию» за случившееся Темной Ночью, помогать девушке искать могучего колдуна и так далее — куча хлопот; во-вторых, Лена той ночью заставила князя открыть тайну, для него, видимо, страшную; так не захочет ли он шепнуть пару слов знаменитому предку, чтобы тот вынес удобное решение?
В общем, накануне приезда шамана Лена, как никогда, нуждалась в друге.
А кот не пришел.
Знаменитый шаман оказался слеп. Он сидел в кресле с высокой спинкой, похожей на тронную, обложенный со всех сторон подушками, грел руки о дымящуюся чашку с травяным чаем. На худые плечи накинута шаль, голова седа, бороды нет, но торчат редкие жесткие клочья усов, как вибриссы у кота.
— Твои глаза зорче, чем у кого-либо из ныне живущих, — сказал князь, державший Елену за руку. Девушке показалось, его голос был непривычно высок и тревожен. — Скажи, отец, много ли в ней тьмы?
— Благодарю вас.
— Мой прадед видит истину, — повторил клыкастый. — Только после того, как он определит вашу меру тьмы, я смогу дать вам свободу. Мои глаза не столь зорки. Я не могу подвергать опасности других обитателей замка. Вы пока будете жить в этой комнате и никуда не выходить без моего разрешения. Разумеется, слуги принесут вам все необходимое…
— Так, получается, я — пленница?
— Пока — да. — князь не выдержал, отвел взгляд.
— А что, если ваш предок решит, что тьмы во мне слишком много? Что со мной будет в таком случае?
Князь молчал.
Одиночество — незнакомые закорючки иномирных букв. Ледяная вода в серебряном кранике. Холодный даже сквозь ковры и две пары носков пол. Иней на стеклах и вечные, неизменные горы за окном.
Одиночество — служанка, которая прибегает дважды в день очень быстро прибраться в Лениной комнате, занести еду. Она немолода и неразговорчива, и совсем не реагирует на Ленины попытки подружиться, а других служанок — любопытных и приветливых, к девушке почему-то не пускают.
Одиночество — когда целый день прислушиваешься к голосам за дверью, надеясь услышать князя, а потом видишь сквозь окно, как во внутреннем дворике замка он помогает белокурой красотке, закутанной в сизые меха, взобраться на лошадь, и они оба чему-то смеются, и вместе уезжают куда-то…
Белокурая красавица однажды приходила к Елене вместе с матерью, той величественной клыкастой, которая в новогоднюю ночь сидела по правую руку от князя. Расспрашивали о Ленином родном мире, религии. Принесли стопку одежды — рубашки, платья, кофту, теплый плащ. Лена, как могла, изображала благодарность, но ей очень неприятно было это принимать. Почувствуй себя нищенкой, до которой соизволили снизойти две знатные дамы. Спросили, что случилось в Темную Ночь. Догадываются, или знают? Кто разболтал, неужто князь? Служанка, перед приходом которой Лена только частично успела прибраться в комнате?
Елена сказала, что всю ночь грустила за потерянной родиной.
Князь навестил два раза. Явно ему было очень неловко в ее присутствии. Не знал, куда деть глаза и руки. Лена тоже плохо понимала, как с ним общаться. Принес флакон с розовым маслом, букетик живых синеньких цветов, почти невозможный среди этой зимы, и, по Лениной просьбе — целую стопку книг о мире — географический учебник, справочник трав, роман в стихах от какого-то знаменитого писателя и букварь. На местном языке Елена говорила свободно, а вот писать-читать пришлось учиться. Этим и занимала все свободное время, еще вязанием — спицы тут, оказывается, тоже изобрели, Лена это поняла, когда увидела вязаную кофту, попросила служанку, вечером та принесла корзинку с шерстью «подарок от госпожи». Единственное, что девушка умела вязать — шарфы. Одиночество — серый колючий шарф и проколотый спицей палец, одиночество — кислое вино, терпко пахнущее какой-то местной ягодой. Винограда в этом мире не знали.
И только кот — не одиночество.
Он явился, как чудо. Следующей, после Темной, ночью тихо скрипнула дверь. Дрогнул пол от удара огромной мохнатой лапы. Мягко засияла в полутьме бирюза глаз. Блеснули в улыбке клыки.
Он был весь ослепительно-белый, с серыми пятнами, окрасом похожий на снежного барса, размерами — на хорошо упитанного тигра. Он захлопнул за собою дверь небрежным ударом задней лапы и положил голову на Ленины колени. Случись это в другом времени и другом мире — Лена бы залезла под кровать и орала «спасите, жрут!», но здесь забыла даже испугаться. Мало ли какие домашние питомцы в моде у этих иномирян. Вдруг у них тут мелкие кошки совсем не водятся, не страдать же совсем без кота? Приходится приручать, какие есть.
Тигробарс был совсем ручной. Он позволял себя гладить везде-везде, деликатно брал печеньки с Лениных ладоней, ни разу даже не попытавшись цапнуть, терпел холодные руки в своем самом теплом месте — на брюхе, то, что Лена во сне закидывала на него ноги, руки, иногда голову. А самое главное, он терпел Ленино нытье, ругань в адрес князя, переживания о будущем, рассказы о родственниках и утраченной родине. Смотрел бирюзовыми умными глазами так внимательно, будто все понимал, успокаивающе бодал огромной башкой Ленины колени, поуркивал, порыкивал, обнимал огромными лапами…
Она полюбила этого кота, как ни одного другого в своей жизни. Она с утра начинала готовиться к его приходу — оставляла самое вкусное от приносимой еды, вытряхивала шерсть с простыней, берегла приносимые служанкой для камина дрова, чтобы вечером разжечь огонь посильнее…
Однажды ночью тигробарс не пришел. На следующий день, как сообщила служанка, должен был приехать знаменитый шаман, князев предок, и озвучить над Леною приговор. Девушка понятия не имела, что будет, если ее все же признают слишком темной — навсегда запрут в тюрьме? Может, «слишком темных» тут принято казнить? Да и что они понимают под «темнотой»? Насколько справедливым будет решение шамана? Возможно, князю невыгодно дать Лене свободу — во-первых, тогда придется выплачивать обещанную «денежную компенсацию» за случившееся Темной Ночью, помогать девушке искать могучего колдуна и так далее — куча хлопот; во-вторых, Лена той ночью заставила князя открыть тайну, для него, видимо, страшную; так не захочет ли он шепнуть пару слов знаменитому предку, чтобы тот вынес удобное решение?
В общем, накануне приезда шамана Лена, как никогда, нуждалась в друге.
А кот не пришел.
Знаменитый шаман оказался слеп. Он сидел в кресле с высокой спинкой, похожей на тронную, обложенный со всех сторон подушками, грел руки о дымящуюся чашку с травяным чаем. На худые плечи накинута шаль, голова седа, бороды нет, но торчат редкие жесткие клочья усов, как вибриссы у кота.
— Твои глаза зорче, чем у кого-либо из ныне живущих, — сказал князь, державший Елену за руку. Девушке показалось, его голос был непривычно высок и тревожен. — Скажи, отец, много ли в ней тьмы?