— Статус корабля? — спросил он.
— Все боевые системы переведены в Состояние Четыре, сэр. Инженерная служба сообщает, что все посты укомплектованы и готовы, и как обычные, так и гипер-двигатели готовы к приёму манёвровых команд.
— Очень хорошо. — Фофао указал на обычно назначенный ей боевой пост и посмотрел, как она идёт туда, потом глубоко вдохнул и нажал на кнопку на подлокотнике своего командирского кресла.
— Это капитан, — сказал он, не соблюдая обычных формальностей общего объявления. — В настоящее время вы все уже знаете, что происходит. Об этих… людях, вам известно столько же, сколько и мне. Я не знаю, Гбаба это, или нет. Если это всё же они, то выглядит это не очень хорошо. Но я хочу, чтобы вы все знали: я горжусь вами. Что бы ни случилось, ни один капитан не мог бы иметь лучшего корабля или лучшей команды.
Он отпустил кнопку коммуникатора и повернул своё кресло лицом к рулевому тяжёлого крейсера.
— Переведите нас на ноль-один-пять, один-один-девять, с ускорением пятьдесят g, — спокойно сказал он, и КФЗФ «Быстроходная» двинулась на свою позицию между планетой, которую человеческие колонисты называли Миром Крествелла, и огромной армадой, катящейся на неё.
Матеус Фофао всегда гордился своим кораблём. Гордился его командой, его скоростью, его огромной огневой мощью, упакованной в три с четвертью миллиона тонн корпуса. В этот момент он лучше всех знал, насколько он уязвим.
На самом деле за десять лет до этого Флота Земной Федерации не существовало. Было нечто, что Федерация считала флотом, но он на самом деле состоял исключительно из исследовательских и разведывательных судов, и небольшого количества легковооружённых патрульных единиц, основной задачей которых были поисково-спасательные операции, и — временами — вразумление человеческих же нарушителей спокойствия.
Но затем, десять лет назад, исследовательский корабль Федерации нашёл свидетельства существования первой подтверждённой развитой нечеловеческой цивилизации. Никто не знал, как называли себя жители этой цивилизации, потому что никого из них не осталось в живых, чтобы рассказать об этом.
Человечество было потрясено открытием, что целый биологический вид был сознательно уничтожен. Что раса, полностью способная исследовать и осваивать ресурсы своей домашней звёздной системы, была методично и безжалостно истреблена. Первое предположение заключалось в том, что вид, о котором шла речь, уничтожил сам себя в каком-то сумасшедшем спазме суицидальной ярости. До сих пор некоторые учёные, которые изучали вещественные доказательства, продолжали утверждать, что это наиболее вероятное объяснение.
Такие упёртые, однако, были явным меньшинством. Большая часть человечества наконец приняла вторую, и гораздо более ужасную, гипотезу. Они не делали этого сами — это сделал с ними кто-то ещё.
Фофао не знал, кто назвал гипотетических убийц Гбаба, и не очень об этом беспокоился. Но осознание того, что они могут существовать, стало причиной, что в эти дни существовал теперешний, и постоянно растущий, Флот Федерации. И причиной того, что благоразумные планы на случай непредвиденных обстоятельств, такие как «Подзорная труба» и «Наблюдатель», были приведены в действие.
И по этой причине КФЗФ «Быстроходная» обнаружила себя между Миром Крествелла и приближающимся, полностью безмолвным флотом из красных значков.
Во вселенной не существовало ни одного способа, которым одинокий тяжёлый крейсер мог надеяться остановить, или замедлить, или просто причинить неудобство флоту такого размера, который направлялся к кораблю Фофао. И вряд ли он мог остаться в стороне от вражеских военных кораблей, способных к скорости разгона, которую продемонстрировали неизвестные. Но даже если бы он мог, задачей «Быстроходной» было другое.
Даже при их потрясающей скорости разгона, неопознанным кораблям потребовалось бы почти четыре часа, чтобы достичь Мира Крествелла, предполагая, разумеется, что они хотят встретиться с планетой. Если их целью было просто пролететь мимо, не замедляясь, то на это им хватило бы и трёх часов. Но каковы бы ни были их намерения, задачей «Быстроходной» было держать позицию. Делать всё возможное, до самого последнего момента, пытаясь установить какой-то мирный контакт с неизвестными. Служить хрупким щитом и, заодно… сигнальной растяжкой, которые, пускай даже в чистой теории, но всё же потенциально могли отвратить атаку от недавно заселённой планеты позади неё.
И, почти наверняка, чтобы стать первой жертвой в войне, которой Федерация страшилась почти десятилетие.
— Сэр, мы обнаружили дополнительные сигнатуры двигателей, — объявила лейтенант Хендерсон. — Они выглядят похожими на истребители. — Её голос был жёстким и профессионально резким. — Слежение наблюдает примерно четыреста отметок.
— Подтверждаю. Всё ещё нет ответа на наши передачи, Связь?
— Нет, сэр, — напряжённо ответил офицер связи.
— Тактика, начинайте развёртывание ракет.
— Так точно, сэр, — ответила Хендерсон. — Начинаю развёртывание ракет.
Большие дальнобойные ракеты отделились от внешних подвесок, в то время как другие выскальзывали из люков посередине корпуса крейсера. Работая своими вспомогательными маневро́выми двигателями, они распределились облаком вокруг «Быстроходной», разойдясь достаточно далеко, чтобы корабль и другие выпущенные ракеты оказались вне опасного периметра действия их невообразимо мощных маршевых двигателей.
— Статус корабля? — спросил он.
— Все боевые системы переведены в Состояние Четыре, сэр. Инженерная служба сообщает, что все посты укомплектованы и готовы, и как обычные, так и гипер-двигатели готовы к приёму манёвровых команд.
— Очень хорошо. — Фофао указал на обычно назначенный ей боевой пост и посмотрел, как она идёт туда, потом глубоко вдохнул и нажал на кнопку на подлокотнике своего командирского кресла.
— Это капитан, — сказал он, не соблюдая обычных формальностей общего объявления. — В настоящее время вы все уже знаете, что происходит. Об этих… людях, вам известно столько же, сколько и мне. Я не знаю, Гбаба это, или нет. Если это всё же они, то выглядит это не очень хорошо. Но я хочу, чтобы вы все знали: я горжусь вами. Что бы ни случилось, ни один капитан не мог бы иметь лучшего корабля или лучшей команды.
Он отпустил кнопку коммуникатора и повернул своё кресло лицом к рулевому тяжёлого крейсера.
— Переведите нас на ноль-один-пять, один-один-девять, с ускорением пятьдесят g, — спокойно сказал он, и КФЗФ «Быстроходная» двинулась на свою позицию между планетой, которую человеческие колонисты называли Миром Крествелла, и огромной армадой, катящейся на неё.
Матеус Фофао всегда гордился своим кораблём. Гордился его командой, его скоростью, его огромной огневой мощью, упакованной в три с четвертью миллиона тонн корпуса. В этот момент он лучше всех знал, насколько он уязвим.
На самом деле за десять лет до этого Флота Земной Федерации не существовало. Было нечто, что Федерация считала флотом, но он на самом деле состоял исключительно из исследовательских и разведывательных судов, и небольшого количества легковооружённых патрульных единиц, основной задачей которых были поисково-спасательные операции, и — временами — вразумление человеческих же нарушителей спокойствия.
Но затем, десять лет назад, исследовательский корабль Федерации нашёл свидетельства существования первой подтверждённой развитой нечеловеческой цивилизации. Никто не знал, как называли себя жители этой цивилизации, потому что никого из них не осталось в живых, чтобы рассказать об этом.
Человечество было потрясено открытием, что целый биологический вид был сознательно уничтожен. Что раса, полностью способная исследовать и осваивать ресурсы своей домашней звёздной системы, была методично и безжалостно истреблена. Первое предположение заключалось в том, что вид, о котором шла речь, уничтожил сам себя в каком-то сумасшедшем спазме суицидальной ярости. До сих пор некоторые учёные, которые изучали вещественные доказательства, продолжали утверждать, что это наиболее вероятное объяснение.
Такие упёртые, однако, были явным меньшинством. Большая часть человечества наконец приняла вторую, и гораздо более ужасную, гипотезу. Они не делали этого сами — это сделал с ними кто-то ещё.
Фофао не знал, кто назвал гипотетических убийц Гбаба, и не очень об этом беспокоился. Но осознание того, что они могут существовать, стало причиной, что в эти дни существовал теперешний, и постоянно растущий, Флот Федерации. И причиной того, что благоразумные планы на случай непредвиденных обстоятельств, такие как «Подзорная труба» и «Наблюдатель», были приведены в действие.
И по этой причине КФЗФ «Быстроходная» обнаружила себя между Миром Крествелла и приближающимся, полностью безмолвным флотом из красных значков.
Во вселенной не существовало ни одного способа, которым одинокий тяжёлый крейсер мог надеяться остановить, или замедлить, или просто причинить неудобство флоту такого размера, который направлялся к кораблю Фофао. И вряд ли он мог остаться в стороне от вражеских военных кораблей, способных к скорости разгона, которую продемонстрировали неизвестные. Но даже если бы он мог, задачей «Быстроходной» было другое.
Даже при их потрясающей скорости разгона, неопознанным кораблям потребовалось бы почти четыре часа, чтобы достичь Мира Крествелла, предполагая, разумеется, что они хотят встретиться с планетой. Если их целью было просто пролететь мимо, не замедляясь, то на это им хватило бы и трёх часов. Но каковы бы ни были их намерения, задачей «Быстроходной» было держать позицию. Делать всё возможное, до самого последнего момента, пытаясь установить какой-то мирный контакт с неизвестными. Служить хрупким щитом и, заодно… сигнальной растяжкой, которые, пускай даже в чистой теории, но всё же потенциально могли отвратить атаку от недавно заселённой планеты позади неё.
И, почти наверняка, чтобы стать первой жертвой в войне, которой Федерация страшилась почти десятилетие.
— Сэр, мы обнаружили дополнительные сигнатуры двигателей, — объявила лейтенант Хендерсон. — Они выглядят похожими на истребители. — Её голос был жёстким и профессионально резким. — Слежение наблюдает примерно четыреста отметок.
— Подтверждаю. Всё ещё нет ответа на наши передачи, Связь?
— Нет, сэр, — напряжённо ответил офицер связи.
— Тактика, начинайте развёртывание ракет.
— Так точно, сэр, — ответила Хендерсон. — Начинаю развёртывание ракет.
Большие дальнобойные ракеты отделились от внешних подвесок, в то время как другие выскальзывали из люков посередине корпуса крейсера. Работая своими вспомогательными маневро́выми двигателями, они распределились облаком вокруг «Быстроходной», разойдясь достаточно далеко, чтобы корабль и другие выпущенные ракеты оказались вне опасного периметра действия их невообразимо мощных маршевых двигателей.