– И зачем мы сюда забрели? – вымолвил мальчишка, отламывая краюху хлеба.
– Ты должен меня внимательно выслушать, – произнес Ворх, садясь напротив наследника престола. – Это очень важно. История длинная и печальная…
– Начало пугающее, – заметил юноша, почувствовав в голосе асконца волнение.
– Шестнадцать лет назад я оказался здесь вместе с молодой красивой женщиной, – сказал советник. – Ее муж недавно погиб в бою, а она находилась на девятом месяце беременности. Нам обоим угрожала смертельная опасность. Бедняжка не выдержала испытаний и при родах умерла. Ответственность за жизнь младенца целиком и полностью легла на меня. В надежде на помощь я двинулся к людям. Неожиданно впереди раздались крики и выстрелы. На дороге шел отчаянный бой. Разбойники напали на карету с немногочисленной охраной…
– Дальше можешь не продолжать, – проговорил Андрей, пережевывая пищу. – Подробности смерти матери я знаю наизусть. Дед постоянно корит себя за то, что не уберег ее.
– Ты ничего не понял, – с горечью вымолвил Астин. – В жестокой схватке с бандитами погибла не только Наталья Гаврииловна Волкова, но и несчастный ребенок. Я воспользовался ситуацией и подменил детей. Возраст малышей был примерно одинаков, и Таратухин на радостях ничего не заметил. Младенцы все на одно лицо. Убитого мальчика пришлось похоронить в лесу.
– А как же грабители? – удивился подросток. – Ведь они…
– Мертвы, – спокойно произнес самрай. – Не осталось ни одного живого свидетеля.
– Значит, я не Андрей Волков? – испуганно выдавил юноша.
– Нет, – бесстрастно сказал асконец.
– И об этом известно лишь тебе? – тихо проговорил молодой человек.
Ворх утвердительно кивнул головой. Разогрев вяленое мясо, советник начал неторопливо есть. Воцарилась томительная тишина. Пламя чуть подрагивало, выхватывая из темноты напряженные фигуры путников.
Новые обстоятельства давно забытой трагедии заставили подростка иначе взглянуть на свое будущее. Мечты о славе и почете рассыпались в прах. Преображенский полк, форма гвардейца, блестящая карьера – все уже в прошлом. Стоит полковнику Волкову узнать о подмене и… Но откуда он узнает? Если Астин промолчит, то… А что если… Рука Андрея невольно легла на эфес шпаги. Словно читая мысли юноши, советник вымолвил:
– Захочешь меня прикончить, сделай это ночью. Умирать лучше во сне.
– Как ты мог подумать… – покраснел наследник престола.
– Тогда перестань хвататься за оружие, – произнес Ворх. – Убить человека не так-то просто. Нужно обладать огромной силой воли. Но уж если решил, не медли, нападай резко, стремительно, не давай противнику ни шанса. Стоит засомневаться и ты труп.
– Мой отец был стрельцом? – спросил подросток, не раз слышавший о бунте от дворовых людей.
– Нет, – мгновенно отреагировал самрай. – Он… занимал очень высокий пост. Мятеж подорвал его положение…
Открывать всю правду Астин не рискнул. Мальчишка пока должен пребывать в неведении о том, что является наследником имперского престола. Надо заготовить более подходящую легенду. За прошедшее время в графствах, баронствах и герцогствах многое могло измениться. И не в лучшую сторону. Опасность разоблачения слишком велика.
– Так значит, я принадлежу к знатному роду? – уточнил Андрей.
– О, да! – сказал советник. – Фамилия известная.
– И она не уступает в древности Таратухиным? – не унимался юноша.
– И зачем мы сюда забрели? – вымолвил мальчишка, отламывая краюху хлеба.
– Ты должен меня внимательно выслушать, – произнес Ворх, садясь напротив наследника престола. – Это очень важно. История длинная и печальная…
– Начало пугающее, – заметил юноша, почувствовав в голосе асконца волнение.
– Шестнадцать лет назад я оказался здесь вместе с молодой красивой женщиной, – сказал советник. – Ее муж недавно погиб в бою, а она находилась на девятом месяце беременности. Нам обоим угрожала смертельная опасность. Бедняжка не выдержала испытаний и при родах умерла. Ответственность за жизнь младенца целиком и полностью легла на меня. В надежде на помощь я двинулся к людям. Неожиданно впереди раздались крики и выстрелы. На дороге шел отчаянный бой. Разбойники напали на карету с немногочисленной охраной…
– Дальше можешь не продолжать, – проговорил Андрей, пережевывая пищу. – Подробности смерти матери я знаю наизусть. Дед постоянно корит себя за то, что не уберег ее.
– Ты ничего не понял, – с горечью вымолвил Астин. – В жестокой схватке с бандитами погибла не только Наталья Гаврииловна Волкова, но и несчастный ребенок. Я воспользовался ситуацией и подменил детей. Возраст малышей был примерно одинаков, и Таратухин на радостях ничего не заметил. Младенцы все на одно лицо. Убитого мальчика пришлось похоронить в лесу.
– А как же грабители? – удивился подросток. – Ведь они…
– Мертвы, – спокойно произнес самрай. – Не осталось ни одного живого свидетеля.
– Значит, я не Андрей Волков? – испуганно выдавил юноша.
– Нет, – бесстрастно сказал асконец.
– И об этом известно лишь тебе? – тихо проговорил молодой человек.
Ворх утвердительно кивнул головой. Разогрев вяленое мясо, советник начал неторопливо есть. Воцарилась томительная тишина. Пламя чуть подрагивало, выхватывая из темноты напряженные фигуры путников.
Новые обстоятельства давно забытой трагедии заставили подростка иначе взглянуть на свое будущее. Мечты о славе и почете рассыпались в прах. Преображенский полк, форма гвардейца, блестящая карьера – все уже в прошлом. Стоит полковнику Волкову узнать о подмене и… Но откуда он узнает? Если Астин промолчит, то… А что если… Рука Андрея невольно легла на эфес шпаги. Словно читая мысли юноши, советник вымолвил:
– Захочешь меня прикончить, сделай это ночью. Умирать лучше во сне.
– Как ты мог подумать… – покраснел наследник престола.
– Тогда перестань хвататься за оружие, – произнес Ворх. – Убить человека не так-то просто. Нужно обладать огромной силой воли. Но уж если решил, не медли, нападай резко, стремительно, не давай противнику ни шанса. Стоит засомневаться и ты труп.
– Мой отец был стрельцом? – спросил подросток, не раз слышавший о бунте от дворовых людей.
– Нет, – мгновенно отреагировал самрай. – Он… занимал очень высокий пост. Мятеж подорвал его положение…
Открывать всю правду Астин не рискнул. Мальчишка пока должен пребывать в неведении о том, что является наследником имперского престола. Надо заготовить более подходящую легенду. За прошедшее время в графствах, баронствах и герцогствах многое могло измениться. И не в лучшую сторону. Опасность разоблачения слишком велика.
– Так значит, я принадлежу к знатному роду? – уточнил Андрей.
– О, да! – сказал советник. – Фамилия известная.
– И она не уступает в древности Таратухиным? – не унимался юноша.