Тот попыхтел, но всё же не сдержался:
— Ну, хоть ты не начинай! Это ламеллярная кольчуга, а не чешуйчатая.
— Вопрос спорный, — протянул Макс.
Друзья затеяли привычный бессмысленный спор, поскольку формально кольчуга не могла считаться принадлежащей ни к одному из двух видов. Внешне будто декоративная, с пластинами, стилизованными под крупные чешуйки, наползающие друг на друга, она смотрелась словно скопированная из какой-то компьютерной игры. Но на деле отличалась прочностью и надёжностью, не сильно уступая полноценным латам. Но латы Миха упорно не признавал, ограничиваясь поножами и наручами, также выполненными на заказ, изображающими драконьи крылья, такие же, как на шлеме.
В целом исторических аналогов снаряжение Эмджея не имело, из-за чего с реконструкторами у него отношения не слишком ладились, тогда как ролевики почти поголовно переходили на «безопасное вооружение», которого не признавал уже сам Миха.
Не прерывая дискуссии на тему, может ли считаться подкладка «драконьей кольчуги» основой и чем там под ней скреплены на самом деле пластины, проволокой или шнуровкой, Макс свернул с дороги и затормозил возле давно примеченной однажды полянки.
— Ты чего? — не понял Эмджей.
— Вылазь, — усмехнулся Макс. — Не просирать же наш последний выезд. Я пока палатку поставлю, а ты за дровами чеши. Сразимся пару раз по-взрослому, гитара и пиво с собой, чего ещё надо.
— Сначала сразимся, — возразил Миха, вытаскивая из багажника меч.
Щит он брать не стал, поскольку у Макса такового не было, но всё же достал и прислонил к колесу. Изображённый на щите всё тот же дракон будто наблюдал за друзьями своими янтарными глазами.
Уж чего не ждал Эмджей, отправляясь на рассвете до ветру, так это обнаружить в кустах окровавленный труп. И это в полсотне шагов от места, где они с Максом полночи горланили песни и до хрипоты спорили обо всём на свете. Да и эти кусты он, кажется, уже проходил в поисках дровишек, и дохлятиной тут даже не пахло.
Миха помотал головой, удивляясь собственному равнодушию. Будто каждый день покойников находит.
Поскольку инстинкт самосохранения у парня доминировал над иллюзорным чувством гражданской ответственности, выбор между немедленным собиранием манаток и вызовом кого следует даже не возникал. Но взыграло любопытство, и, вместо того чтобы идти будить Макса, он ногой осторожно перевернул тело. Которое в ответ застонало и приоткрыло глаза.
Впрочем, облегчение продлилось недолго. Мысль, что это просто какой-то местный алкаш забрёл в лес, упал впотьмах и треснулся башкой, едва успев мелькнуть, тут же испарилась. Раненый зажимал окровавленный бок рукой, так что теоретически мог и на ветку напороться. Но вот выглядывающая из-под располосованной котты, принятой с первого взгляда за рубашку, кольчуга явно намекала, что мужик не из местных. Хотя и на ролевика он не походил, уж точно не из тех, от которых вчера свалили парни. Ну не из средневековья же он сюда сквозь время провалился.
Решив, что первым делом надо вызвать скорую, Миха машинально похлопал себя по карманам, которых в рыцарском облачении не наблюдалось. Сообразив, что мобильник остался в машине, парень собрался было вернуться на поляну.
— Стой, — простонал раненый. — Границе нужен Страж.
— Чего? — переспросил Эмджей. — Лежи спокойно, не дёргайся, я за помощью.
— Нет, — мужчина закашлялся, по подбородку потекла струйка крови. — Помоги сам.
Он протянул руку. Парень покачал головой. Нет, вставать ему точно не стоит, но вот перенести к костру и оказать первую помощь, пожалуй, лишним не будет. Пока скорая доедет, если вообще вызов за город примет. Миха присел перед раненым, собираясь поднять его на руки, но тот перехватил руку парня своей. Эмджей не стал вырываться, но пальцы почти сразу разжались сами.
Теперь уже точно покойник обмяк, глядя остекленевшими глазами на Миху. А через секунду мёртвое тело рассыпалось в прах, оставив только пятно крови. Тихо матюгнувшись, парень как был, на корточках, отполз на несколько шагов назад и плюхнулся на траву. Сомнений в реальности случившегося у него не возникло, так что Эмджей не стал протирать глаза или щипать себя. Но несколько минут в попытках обдумать и осознать только что увиденное ничего не дали. Ещё раз выругавшись, он поплёлся обратно в лагерь.
Он решил поискать какие-нибудь следы, не с неба же этот тип в кусты свалился. Хотя учитывая исчезновение, такой вариант исключать нельзя. На всякий случай Эмджей облачился в доспехи. Подумав, влез в багажник и, отодвинув запаску, извлёк настоящий боевой меч вместо тупой железки, которую таскал на игру. Зачем он каждый раз брал клинок с собой, Эмджей и сам не знал. Может, как раз на такой случай. Кто-то, прирезавший странного мужика, мог всё ещё оставаться поблизости. Пока он раздумывал, будить ли Макса или не терять времени, тот сам выбрался из палатки.
Эмджей шагнул навстречу и приветственно махнул рукой. Луч света, пробившийся сквозь кроны деревьев, на мгновение озарил фигуру в доспехах с мечом в одной руке и щитом в другой.
— Твою ж мать, — хрипло пробормотал Макс, тупо уставившись на место, где только что стоял его друг. — Вот говнюк!
Он ещё долго выражал эмоции, перемежая мат и истеричный смех. Наконец выдохшись, уселся на землю и уставился на место, где в последний раз видел Миху. Никогда он не верил в возможность подобного, разве что давным-давно и совсем чуть-чуть. Но глупо не верить своим глазам.
— Ну и кто кого в итоге кинул? — пробормотал он, грустно улыбнувшись. Он знал, что не пошёл бы, даже позови Эмджей с собой. — Где бы ни был, дружище… Да хранит тебя звезда.
Эта фраза давно стала у них обычной при прощании. Кажется, она из какой-то песни… Вряд ли Максу доведётся произнести её снова.
Он решительно встал. Что бы он там ни видел, а для порядка осмотреться всё же надо.
Жорик приоткрыл дверь и протиснулся внутрь. Мимо его уха тут же просвистел нож.
— А, это ты, — буркнул Коммандер, отодвигая в сторону какие-то бумаги. — Я и забыл. Не умеешь стучаться — учись уворачиваться.
— Простите, милорд.
— За отсутствие воспитания или за инициативность? — уточнил тот. — Хотя без разницы. За последствия своих действий отвечаешь сам. Будь то новые обязанности или возможность получить нож в глаз. Усёк?
Жорик кивнул, ставя на стол поднос с едой. Грибной суп, картошка с грибами и кисель — тоже грибной, но совсем из другого сорта.
— Сегодня что, грибной день? — слегка недовольно буркнул Коммандер. — Ну хоть картошечка.
— Шеф-повар болеет, припасы задержали…
— Так разберись, ты же инициативный. Ладно, рассказывай.
Разговор прошёл лучше, чем Жорик опасался. Он только один раз получил кулаком по морде.
— Ещё раз наврёшь или что-то скроешь — убью, — предупредил при этом Коммандер.
Обязанности по регулярной кормёжке и дойке пленницы вполне ожидаемо оказались возложены на Жорика. Так же как и контакты с «отделом первичной обработки», с этим связанные.
— О подробностях сначала спросишь прямое начальство, — распорядился Избранный. — Я не в курсе, что ты знаешь, но, видать, маловато.
— Там крыс разделывают, — брякнул Жорик.
— Крысы — это мелочь, — отмахнулся Коммандер. — Зайдёшь туда без стука — обосрёшься. Доклад мне каждую неделю, письменно. Кратко, только по существу, бумажек без тебя хватает.
— А я думал… — Жорик замялся, но под выжидательным взглядом вынужден был продолжить: — Думал, вы канцелярщину не любите.
— Ненавижу, — согласился Коммандер. — Поубивал бы всех, чтоб только отчёты про них не читать. Жаль, не могу. Регентшу, Магистра, Стражей…
— А Капитан…