Старшина - начальник нашего конвоя - с этим не согласился.
- Не положено, сэр. Я должен…
- Ты должен закрыть пасть и подчиняться моим приказам. Вот они, в письменной форме. Изволь ознакомиться и выполнять. Или хочешь уйти в отставку старшиной?
- Никак нет, сэр! Заключенные! За мной!
Офицер вошел за нами в допросную, запер дверь, дружески улыбнулся и беззлобно попросил всех заткнуться. Затем обошел комнату с приборчиком, в котором я без труда узнал детектор следящих устройств. Интересно, кому такое в голову может прийти - прослушивать разговоры в каморке на краю Вселенной? Видимо, у офицера было свое мнение на этот счет. Наконец он с удовлетворенным видом спрятал детектор, повернулся к нам и протянул мне ключ.
- Пока вы здесь, можете снять наручники. Я - капитан Тремэрн, ваш связной. Добро пожаловать на Лайокукаю. - Он снял темные очки, снова улыбнулся нам и махнул рукой в сторону кресел. Его переносица была обезображена жутким шрамом, глаза отсутствовали, но Тремэрн, несомненно, отлично видел электронными заменителями глаз. Позолоченные, они придавали его облику то еще своеобразие. - В Пентагоне только я осведомлен о вашем задании. Я в курсе, что все вы - добровольцы, и хочу вас поблагодарить. Угощайтесь, ребята, и знайте: вы еще долго не услышите этого слова.
- А как тут, вообще, жизнь?
Я вскрыл банку охлажденного пива и сделал живительный глоток. Тем временем мои спутники зарылись в гору свежих бутербродов и хотсвиндогов. Я, конечно, составил им компанию, но прежде выдвинул из синтезатора потайной ящичек и достал кое-какие мелочи.
- Какова жизнь на планете? Паршивая, Джим, и это еще мягко сказано. Уже не один век Лайокукая служит Галактике баком для социальных отходов, и - никаких перемен к лучшему. Возникают различные культуры, развиваются, но - как Бог на душу положит. Жестокость правит бал, сильный подминает слабого. Одна из самых стабильных общин - прямо здесь, за стенами Пентагона. Они прозвали себя «жлобистами». Мужчина сильный, женщина слаба, кто сильнее, тот и прав. Тебе, наверное, не в диковинку такая идеология. Вожака этой банды зовут Свиньяр. Не сомневаюсь, что ты с ним вскоре познакомишься.
- Эти жлобисты не из тех ли придурков, которых психиатры называют шовинистическими свиньями мужского пола? - осведомился я.
Тремэрн кивнул.
- Точнее не скажешь. Так что позаботься, чтобы Мадонетта лишний раз не попадалась им на глаза. Научись ходить на цыпочках и раздувать ноздри. А коли это не поможет и ничего более путного в голову не придет, согни руку и поиграй бицепсом.
- Не жизнь, а сказка. - Мадонетта нахмурилась.
- Может, все и обойдется, если смотреть под ноги. Они любят, когда их развлекают, а сами развлекаться не умеют - мозгов не хватает. Обожают фокусы, дуэли, армрестлинг.
- А как насчет музыки? - спросил Стинго.
- Отлично, если она громкая, боевая и несентиментальная.
- Постараемся их не разочаровать, - сказал я. - Нас интересует племя так называемых фундаменталистов.
- Разумеется. Ты уже знаешь, что корабль археологической экспедиции совершил посадку в их зоне влияния. Я возглавлял спасательный отряд и вытащил оттуда ученых, вот почему теперь я ваш связной. Фундаменталисты - кочевники и вдобавок на диво узколобы и несносны. Я старался их не раздражать - куда там! Без наркогаза не обошлось. Если хочешь знать, я понятия не имел о пропаже археологического раритета, пока мы не убрались с планеты и яйцеголовые не очухались. Что мне оставалось? Только доложить начальству. А теперь все в твоих руках.
- Премного благодарен. Однако нельзя ли хотя бы на карте показать, где они обретаются?
- Я бы с удовольствием, но ведь они - кочевники.
- Чудненько. - Я одарил его неискренней улыбкой. Двадцать дней до конца. До смертного часа! В который раз я отбросил дурные предчувствия и окинул взглядом ансамбль.
- Если есть вопросы, задавайте - потом будет поздно, - посоветовал Тремэрн.
- У вас есть карта? - спросил я. - Хочу знать, что нас ждет за воротами.
Тремэрн протянул руку и включил голопроектор. Над столом появилась трехмерная топокарта.
- Как видите, мы на материке внушительных размеров. На планете есть и другие континенты, некоторые из них обитаемы, но с нашим не имеют никакой связи. Похищенная вещь должна находиться где-то здесь.
«Это и вправду многое упрощает, - подумал я. - Надо обыскать всего один материк, к тому же у нас почти три недели…» Я сумел оттеснить депрессию, которая пробивалась на подмогу угнетенности и подавленности.
- Вы имеете представление, что тут и как?
- Да, и весьма неплохое. Везде, где только можно, подсовываем «жучков», широко применяем «летающие глаза». - Он показал на равнину в центре материка. - Это Пентагон, рядом - жлобисты. Фундаменталистов можно встретить где угодно - в зависимости от погоды. Тут почти весь год субтропический климат, но очень неравномерное выпадение осадков. Они пасут баракоз - это жвачные парнокопытные, помесь барана и козы. Очень неприхотливы. Теперь взглянем на предгорья. Здесь находится то, что почти без натяжки можно назвать цивилизацией. Сельскохозяйственная община с легкой промышленностью, которая издали - но только издали - выглядит вполне прилично. Вот этот городок, окруженный хуторами, - столица. Горожане выплавляют серебро и чеканят монету под названием федха. Другой валюты на материке не существует, федхами можно расплачиваться в любом краю. - Он достал из выдвижного ящика увесистый мешочек. - Как вы догадываетесь, подделывать их несложно, - впрочем, наше серебро намного чище туземного. Это - вам. Советую поделить и хорошенько спрятать. За одну такую монетку местные субчики с радостью перережут вам глотку. Народ, который добывает серебро, прозвал свою столицу Раем, - вряд ли можно было подобрать менее подходящее название. Держитесь подальше от этой публики, если сумеете.
- Хорошо, намотаю на ус. А карту, если не возражаете, введу в память компьютера. Вот этого. - Я взял большим и указательным пальцами маленький череп, висевший у меня на шее. Когда я его сдавил, глазницы засветились зеленым, а в воздухе замерцал топографический дисплей. Я скопировал карту, подумал над предупреждением Тремэрна - и впервые осознал, в какое болото нас засасывает. Возник еще один вопрос.
- Значит, население этой планетки - психи и выродки всех мастей?
- Сосланные за разные преступления. Родившиеся здесь вырастают им под стать.
- И вы не питаете к ним сочувствия? К людям, обреченным тонуть в этой плевательнице размером с планету лишь потому, что их угораздило тут родиться?
- Конечно, я им сочувствую и рад видеть, что ты - тоже. До происшествия с археологами я вообще не знал об этой планете. Выручил ученых и решил осмотреться. Вот почему сейчас я возглавляю комиссию, которая постарается свернуть нашу деятельность на Лайокукае. Слишком уж долго идиоты-политики закрывали на это глаза. Я согласился работать с тобой, чтобы лично разобраться в обстановке. И когда ты выполнишь задание, мне очень пригодится подробный доклад, чтобы сделать планету-тюрьму достоянием истории.
- Капитан, если это всерьез, я на вашей стороне. Но если вы мне лапшу на уши вешаете, чтобы я получше сделал дело…
- Слово офицера.
Мне очень хотелось верить ему.
- У меня вопрос, - подал голос Флойд. - Если, к примеру, нам помощь понадобится или еще что-нибудь, мы что, свяжемся с капитаном?
- Вы - нет, я - да. - Я постучал пальцем по нижней челюсти. - Микрорация. Такая маленькая, что для ее питания достаточно кислородных ионов в крови. Но достаточно мощная, чтобы ее улавливали приемники Пентагона. Даже если бандиты обдерут нас как липку, челюсть останется при мне. Поэтому настоятельно рекомендую не отходить от меня далеко. Я буду регулярно выходить на связь с Тремэрном, докладывать и получать советы. Физические контакты исключены, не то мигом рассыплется наша легенда. Если ему придется выдергивать нас раньше времени, это будет означать провал. Вот так-то, мальчики и девочки. Давайте будем крепкими и самодостаточными. Нас ждут человеческие джунгли.
- Отродясь не слышал столь правильных слов, - хмуро заметил Тремэрн.
- Если больше нет вопросов, можете надевать наручники и идти.
- Да, черт побери! - воскликнул Стинго, с трудом поднимаясь на ноги. - Пора заняться делом.
Рюкзаки ждали нас возле громоздких, щедро увешанных запорами ворот. Там же валялись четыре небольших пластиковых пакета - очевидно, с водой и сухпайками. В каждом наличествовала ознакомительная брошюра. Заградотряд с парализаторами и свинобразьими иглами нетерпеливо топтался на месте и недовольно глядел, как с нас снимают наручники.
- Вперед, - скомандовал старшина, указывая на шлюз. - Ворота двойные. Прежде чем откроются наружные, внутренние будут заперты и задраены. У вас только один путь - туда. Впрочем, если жить надоело, можете остаться в тамбуре. Через пять минут наружные ворота закроются, и вон из тех клапанов в потолке пойдет нервный газ.
- Я вам не верю! - вякнул я. Он улыбнулся. Не слишком тепло.