«Он ошибается, — подумал Нед. — Не у нас будут богатство и власть. Не мы сможем творить историю».
— Мошендра, подойди сюда, — сказал он, не в силах сдержать улыбку. — Дай я покажу тебе одно удивительное заклинание на исчезновение, которому научился.
Представьте себе загородную гостиницу в Новой Англии — прелестный старинный особняк с бесконечными, устланными коврами коридорами и десятками роскошных комнат. Бассейн, теннисный корт и пышный сад. «Прекрасное местечко для отдыха», — подумал я, увидев все это. Если бы не одно «но»: я был единственным постояльцем.
Единственным в бассейне. Единственным в ресторане. И куда бы я ни шел, везде я чувствовал, как следят за мной глаза служащих гостиницы. Глубокой ночью я лежал без сна в постели, прислушиваясь к тишине. Вдруг я услышал, как в двери поворачивается ключ. Я сел в кровати. Дверь, скрипнув, отворилась. И кто-то прошептал: «Моя комната… моя комната…»
Дверь вновь закрылась, но я больше так и не уснул. Кто это был? Что ему было нужно? На следующее утро я по-прежнему оставался единственным гостем!
Этот случай и подсказал мне тему рассказа. Он о девушке, которая оказалась совсем одна в жутковатой старой гостинице. Одна, если не считать еще одного постояльца, с которым, по ее мнению, лучше бы не встречаться…
Машина, подскакивая, подкатила по гравиевой дорожке к гостинице, расположенной на вершине скалистого холма.
— Это не здесь, мама, — простонала Джилиан. — Не может быть, что это здесь. Ты только взгляни на эту развалину.
Миссис Уорнер остановила машину перед старой вывеской, болтающейся на ветру. На доске были вырезаны слова «Чистый воздух». Но перед словом «чистый» какой-то шутник приписал черной краской «не», а в слове «воздух» перечеркнул «воз», так что получилось «Нечистый дух».
— Напоминает дом с приведениями из фильма ужасов! — проворчала Джилиан.
Ее мама вздохнула.
— Когда-то эта гостиница была чудесной. Наша семья приезжала сюда каждую осень, когда я была девочкой.
Она поставила машину неподалеку от парадной двери.
— Меня не предупредили, что здание нуждается в таком серьезном ремонте. Наверное, поэтому его и продают по столь приемлемой цене.
Джилиан окинула взглядом разбитую черепицу, ставни, висящие сикось-накось, растрескавшиеся окна. На прогнивших ступеньках крыльца сидел серый кот. Он посмотрел на Джилиан и зашипел.
Неужели они с мамой всерьез собираются переехать сюда, чтобы стать хозяевами этой гостиницы? От этой мысли Джилиан содрогнулась.
— Здесь у меня снова могут начаться ночные кошмары, — прошептала она, толчком открывая дверь.
— Не говори так! — одернула ее миссис Уорнер. — У тебя уже много месяцев не было кошмаров, тебе уже четырнадцать лет, Джили. За этот год ты очень повзрослела. Теперь кошмарам пришел конец.
Прошлой весной, после того, как умер ее отец, у Джилиан начались ужасающие ночные кошмары. Ночь за ночью она просыпалась от собственного крика. Когда же эти кошмары наконец прекратились, Джилиан почувствовала, будто она начинает жизнь сначала.
Миссис Уорнер поплотнее закуталась в шарф, накинутый на плечи.
— Я всегда мечтала вернуться сюда, Джилиан. Двадцать лет я представляла себе, как стану хозяйкой этой гостиницы, — она двинулась по хрустящему гравию дорожки к дому. — Если засучить рукава, она снова станет прекрасной.
Парадная дверь со скрипом отворилась, и из нее им навстречу шагнула молодая женщина — высокая, стройная, с приятным улыбающимся лицом. Ее черные волосы были стянуты сзади в короткий «конский хвост». Она была одета в широкую черно-красную фланелевую рубашку и синие джинсы, порванные на обеих коленях.
— Миссис Уорнер? — она быстро спустилась по растрескавшимся бетонным ступенькам крыльца. — Меня зовут Присцилла. Агент по продаже недвижимости, наверное, говорил вам обо мне. Я здесь работаю сторожем.
«Сторожем? — удивилась Джилиан. — А на вид всего на несколько лет старше меня. Не слишком ли она молода для сторожа?»
— Рада с вами познакомиться, Присцилла, — бодрым голосом сказала миссис Уорнер. — А это моя дочь Джилиан. Присцилла пожала Джилиан руку. У нее была располагающая дружеская улыбка. Ее карие глаза блеснули, остановившись на Джилиан.
— Ты, наверное, думаешь, что это просто развалина, — сказала она, забирая у Джилиан ее дорожную сумку. — Что ж, ты права, так оно и есть.
— А как вы стали сторожем? — спросила Джилиан. — Я хочу сказать, зачем вы здесь? Ведь гостиница закрыта, так?
Присцилла вздохнула.
— Вообще-то сторожем был мой отец — целых тридцать пять лет. В прошлом году он вышел на пенсию и уехал во Флориду, после того как закрылась гостиница. Но ее владелец разрешил мне жить во флигеле на заднем дворе. И он платит мне приличные деньги за то, чтобы я присматривала за домом.
Миссис Уорнер вытащила с заднего сиденья машины чемодан. Джилиан поплелась за Присциллой к передней двери.
— Мне здесь было довольно одиноко, — призналась Присцилла. — Я очень рада, что гостиницу покупают.
— Ой! — Джилиан споткнулась о выбоину на крыльце.
— Смотри под ноги, — предупредила Присцилла. — Я давно собиралась отремонтировать парадный вход, но все руки не доходят — столько дел.
Она повела мать и дочь в дом.
— Осторожнее. Здесь кое-где половицы отстают.
Джилиан шагнула с яркого солнца в темный сумрачный вестибюль. Большая часть лампочек в доме перегорела. На потертом ковре темнели большие пятна сырости, от него несло плесенью.
— А здесь есть… крысы? — спросила Джилиан.
— Не слишком много, — покачала головой Присцилла.
Она остановилась перед комнатой 17Б и вставила ключ в замочную скважину.
— Я приготовила эту комнату для вас. Новые занавески и все такое… — она повернулась к Джилиан. — И телевизор поставила. Кабельных каналов у нас нет, но несколько программ поймать можно.
— Спасибо, — неуверенно проговорила Джилиан.
Комната оказалась чистой и уютной. Но очень маленькой. В ней была всего одна кровать. Им с мамой придется спать вместе.
— Если вам что понадобится — я там, на заднем дворе, — сказала Присцилла, улыбнувшись Джилиан. — А потом мы можем вместе поехать в город. Я покажу тебе его.
Джилиан опять поблагодарила. И проводила взглядом Присциллу, удаляющуюся по коридору. После чего закрыла дверь и повернулась к маме.