— Вы сказали, что имеются определённые правила, которых надо придерживаться, даже когда имеешь дело с преступниками. Но вы ведь сами уже нарушили эти правила. Вы без разрешения вторглись во владения, являющиеся чужой собственностью. Вы покинули место, где произошёл несчастный случай в данной случае, гибель дона Доминго. Вы…
— Ладно, хватит.
— Тогда…
— Ладно, я ещё раз попытаюсь растолковать вам всё с самого начала.
Я зря тратил слишком много драгоценного для меня времени. Куда важнее сейчас для меня было преодолеть забор. Но тут, сам не знаю почему, я ничего не мог с собою поделать. Ибо в каком-то смысле марсианин был прав. Моё поведение ничего общего не имело с правилами…
— Так вот, правила здесь совсем ни при чём, — так я сказал ему. — По крайней мере, не в них суть. А суть в том, у кого власть. Синк прибрал к своим рукам весь этот город, а потом ему, безусловно, захочется то же самое сделать и с другими городами. Слишком уж многое сгрёб он под себя власти. Вот почему кто-то обязательно должен его остановить. Но вы даёте мне тоже слишком много силы. А человек, у которого слишком много силы или власти, в конце концов теряет голову. Я сам себе уже не доверяю, когда вы находитесь на моей стороне. Ведь я детектив. Нарушая закон, я не исключаю возможности того, что меня посадят в тюрьму, если только мне не удастся обосновать причины, по которым я это сделал. Это заставляет меня действовать осторожно. Если я имею дело с преступником, который может меня провести, то мне достаются синяки и шишки. Если же я пристрелю кого-нибудь, кто этого не заслуживает, то попаду за решётку. Всё это приводит к тому, что я проявляю максимальную осмотрительность. А вот когда я ощущаю вашу поддержку…
— Вы теряете бдительность, — изрекла тёмная глыба рядом со мною.
Голос его при этом звучал как-то почти задумчиво, такой присущей только людям выразительности я от него ещё не слышал прежде.
— Вы можете поддаться искушению присвоить себе больше власти, чем это нужно для вашего же собственного блага. Что ж, честно говоря, я не ожидал такого проявления мудрости от вашей породы.
— Вы считали нас безнадёжными глупцами?
— Возможно. Я ожидал, что вы будете мне благодарны за любую помощь, которую я в состоянии вам оказать, и будете настойчиво её домогаться. Теперь я начинаю постигать смысл вашего отношения ко мне. Мы тоже стараемся уравновесить количество власти, которым наделены отдельные личности. Что это за шум?
Раздалось негромкое шуршание, как будто кто-то очень быстро бежал по траве и даже не пытался это делать украдкой, а тихо это получалось как бы само собой.
— Не знаю.
— Вы уже решили, каков будет ваш следующий шаг?
— Да, я… Чёрт возьми! Да ведь это псы!
— Что это — псы?
Они уже были тут как тут. В темноте я не мог различить, какой породы эти собаки, но были они крупные и совсем не лаяли. Шурша скребущими по асфальту когтями, они срезали угол с обеих сторон шедшей по кругу стены и теперь быстро, даже очень быстро мчались прямо к нам. Я приподнял, как бы взвешивая, свой гиро и понял, что пуль у меня вдвое меньше, чем собак.
Неожиданно зажглись прожекторы, многочисленные и очень яркие, заливая светом всё вокруг. Я выстрелил, устремившаяся из угла молния настигла одну из собак. Она упала, перевернулась и затерялась среди своры.
Огни всех прожекторов стали густо-красными, кроваво-красными. Собаки остановились. Шум затих. Один пёс, ближайший, был полностью оторван от земли, застыв прямо посреди своего прыжка, яркими рубинами горели его оскаленные зубы.
— Я, как мне кажется, предоставляю вам сейчас достаточно времени, — пробормотал марсианин. — Или всё вернуть так, как было?
— Что это вы сделали?
— Я воспользовался демпфером инерции в спроецированном поле. Эффект таков, будто время остановилось для всех, кроме нас. Учитывая продолжительность того времени, что я вынудил вас потратить, когда вы пытались мне обосновать своё отношение к моей помощи, — это минимум того, что я должен для вас сделать.
Собаки слева от нас, собаки справа, и всё вокруг залито ярким светом. И ещё я заметил людей с ружьями, которые застыли, как статуи, вдоль широкой садовой дорожки.
— Не знаю, насколько правомерны ваши действия, — сказал я. — Однако я погибну, если вы выключите свой прерыватель времени. Но это — в последний раз. О'кэй?
— О'кэй. Будем пользоваться только демпфером инерции.
— Я обойду дом с противоположной стороны. Только тогда вы отключите это своё устройство. Это даст мне какое-то время на то, чтобы найти подходящее дерево.
Мы двинулись вперёд. Я осторожно ступал среди застывших статуй собак. Марсианин плыл позади меня прямо по воздуху, как гигантский призрак.
Проход между внутренним и внешним заборами шёл по широкой дуге к воротам перед домом. Поблизости от ворот внутреннее ограждение смыкалось с внешним забором, и дальше ходу не было. Но ещё до того, как мы достигли этого места, я нашёл подходящее дерево. Оно было большим и очень старым, и одна из его веток, достаточно толстая, простиралась у нас над головой выше внутреннего забора.
— Прекрасно. Выключайте своё устройство.
Тёмно-красный цвет вдруг сменился ослепительно белым.
Я поднялся по плющу. Длинные мои руки и цепкие пальцы были серьёзным подспорьем в моём широко известном искусстве лазить, как обезьяна. Теперь уже не имело никакого смысла тревожиться о том, что могут сработать датчики сигнализации. Мне пришлось какое-то время раскачиваться из стороны в сторону, стоя на внешнем заборе, в попытках ухватиться пальцами за нужную мне толстую ветку. Под тяжестью моего тела она опустилась на добрый метр и начала трещать. Перебирая руками, я продвинулся по ней, а затем, исчез в листве, постаравшись не зацепить внутреннее ограждение. Разместившись поудобнее на дереве, я приступил к критической оценка ситуации, складывавшейся теперь в усадьбе Синка.
На лужайке перед домом было не менее трёх вооружённых ружьями охранников. Они передвигались так, как будто что-то искали, но не рассчитывали ничего найти. Они теперь предполагали, что суматоха улеглась сама собой.
Марсианин воспарил в воздух над оградой… И зацепился за самую верхнюю проволоку. Проскочила яркая голубая искра, и он рухнул вниз, как мешок с пшеницей. При падении он ещё ударился о каменную кладку внешнего забора, затем упал на землю, а электрические искры всё продолжали плясать и шипеть на нём. В прохладном ночном воздухе потянуло запахом озона и палёной плоти. Я спрыгнул с дерева и бросился к нему. Но не стал прикасаться к телу. Меня бы убило электрическим током.
Его всё равно уже убило это совершенно определённо.
Я бы до этого никогда не додумался. Пули не причиняли ему малейшего вреда. Чудеса он мог творить по собственному усмотрению. Как же так случилось, что он погиб прикоснувшись к простому электрическому проводу? Если бы он хотя бы мельком упомянул об этом!
А вот я со своим попустительством стал косвенным виновником гибели совершенно непричастного к моим делам существа. В чём я клянусь, так это в том, что больше уже никогда в жизни не допущу ничего подобного…
Теперь в нём уже не осталось ничего человеческого. Различные металлические штуковины торчали из разных мест мой мёртвой массы, что когда-то была антропологом с далёких звёзд. Потрескивание тока ещё продолжалось несколько секунд и наконец прекратилось. Я вытащил из этой мёртвой массы одну из металлических штуковин, быстро сунул её к себе в карман и побежал.
Меня тут же засекли. Двигаясь зигзагом, я обогнул огороженный теннисный корт и помчался к входной двери в фасадной части здания. По обе стороны от входа были окна на высоте в рост человека. Взбежав по ступенькам, я с размаху обрушил свой гиро на одно из окон и с грохотом выбил почти все стёкла в нём, после чего одним прыжком слетел вниз и скрылся среди кустов, росших вдоль центральной аллеи.
Когда события разворачиваются с такой быстротой, приходится домысливать те пробелы, что возникают между тем, что видишь и чего не успел увидеть. Все три вооружённых охранника быстро взбежали вверх по ступенькам и бросились в переднюю дверь, крича во всю силу своих лёгких.
Я двинулся вдоль боковой стенки дома, рассчитывая найти другое окно.
Кто-то, должен быть, всё-таки догадаться, что я никак не мог бы пролезть внутрь через осколки стекла, что ещё торчали в оконной раме. Он, наверное, переорал всех остальных: я услышал, что охота возобновилась. Я забрался по стене и нашёл небольшой выступ снаружи под неосвещённым окном на втором этаже. Не производя большого шума, мне удалось проникнуть в здание через это окно.
Впервые за всю эту безумную ночь я ясно осознал своё положение. Мне почти ничего не было известно о внутренней планировке дома, и я ни малейшего представления не имел, где нахожусь в настоящее время. Но, по крайней мере, мне были теперь известны правила игры. Фактор неопределённости — этот марсианин, «Бог из машины» — больше не фигурировал.
А правила игры были таковы: кто бы меня ни увидел, убьёт при первой же возможности. И сегодня ночью больше уже не будет рядом со мною никаких добросердечных самаритян, никаких благожелателей, которые могли бы прийти мне на помощь. Меня больше не тяготит проблема нравственного выбора. Никто уже не станет предлагать мне сверхъестественную помощь, требуя взамен мою душу или что-нибудь ещё. Всё, что от меня требовалось теперь — это стараться как можно дольше оставаться в живых.
А вот случайный прохожий погиб!