Далее девушке пришлось в боевом режиме, используя силу источника, проявлять чудеса ловкости и координации. Судя по всему, её снова надули: в первый раз, когда обещали довезти до Гондэра, и второй, когда сказали, что этой тропой может спуститься человек. Какая-нибудь обезьяна безусловно способна на такой подвиг, а вот среди людей на подобное «чудесное» нисхождение могут решиться только одарённая воительница или альпинистка со стажем. Вес груза доходил до сорока килограмм, и пару раз Роза едва не сорвалась, чудомудержавшись в последний момент. Желание вернуться наверх, чтобы догнать и набить негритянке морду, довлело над ней всю дорогу, но она всё же ограничилась мысленным посылом той по известному адресу и горячим пожеланием чёрно-мохнатой парочке сломать на обратном пути хотя бы пару любых ног. Ведь Роза очень гуманная девушка, а шесть конечностей на двоих минус две будет четыре, и значит, шансы доползти у них остаются неплохие.
Возможность спокойно подумать и осмыслить ситуацию появилась у Розы только внизу крутого спуска, когда она оказалась посреди влажного тропического леса. Правда сторонние мысли крутились где-то глубоко в подсознании, так как основная часть её внимания тратилась на осторожное продвижение малоприметными лесными тропами. Терять концентрацию было чревато, даже несмотря на активный доспех духа – он не всегда может защитить, особенно от собственной глупости. Едва она спустилась, её тут же атаковал один из представителей местной фауны – явно ядовитая змея решила показать, кто здесь главный, зашипев и совершив стремительный бросок из-за дерева. Роза оказалась быстрее, и точный удар ногой по голове ползучей твари отправил последнюю в занимательный полёт, который хоть и продлился недолго, но, похоже, змее хватило переизбытка ощущений, так как она практически сразу же постаралась сбежать с поля боя, спрятавшись в дупло.
Н-да, как-то Розе даже и не мечталось, что она будет вынуждена отправитья за тридевять земель, выполняя очередное задание. Хотя именно работа позволила ей забыться и не вспоминать печальное прошлое. Терять боевых подруг всегда нелегко, ещё сложнее, если погибшая была самым близким на планете человеком. Смерть Виты стала слишком тяжёлым моральным испытанием, и поначалу Роза была рада предоставленному отпуску. После кровавых ноябрьских событий настроение выписывало постоянные зигзаги, и ей попеременно хотелось то умереть, то залиться алкоголем до невменяемого состояния. Накладывать на себя руки она не стала, хотя однажды полулёжа в горячей ванне с очередной бутылкой вина, она наткнулась пьяным взглядом на ножницы. Но просидев какое-то время с прижатым к запястью лезвием, всё же не решилась прервать свой жизненный путь таким образом. «Вита была бы против, – вдруг протрезвев, подумала она тогда. – Умереть в бою – это одно, а покончить жизнь самоубийством – слишком трусливо и недостойно для воительницы».
Иногда в душе просыпалась такая злоба на окружающий несправедливый мир, что хотелось пойти и убить парочку не самых достойных представительниц человечества. Благо, что несколько мест, где собираются различные отбросы общества, были ей хорошо известны. Оказалось, что побороть желание убивать, намного сложнее, и как-то ночью, не в силах противиться нахлынувшему гневу, она всё-таки вышла на охоту. Москва, как и любой город планеты даже в самой цивилизованной стране, не избежал своего криминала. И хоть в Российской империи под давлением и постоянным контролем СИБа тот не мог полноценно расправить крылья, но единичные случаи убийства, грабежей, нелегальной проституции, торговли наркотиками, как и многие другие незаконные дела, к сожалению, встречались.
Окраинный район города с обилием частных домов и невысокими многоквартирными домами был ей известен по одному старому делу. Им с Витой пришлось тогда месяц прожить под личинами обычных обывательниц, пытаясь вычислить одну известную в криминальном мире Нижнего Новгорода личность, которая после громкого разбоя сбежала под Москву в надежде отсидеться. Как говорится, надежда умирает последней, и этой женщине не следовало гадить на землях клана. Расплата неминуема и рано или поздно, но настигнет обязательно. Вот во время этого дела они с Витой и обнаружили наркопритон в одном частном хозяйстве. Напарница Розы тогда сожалела, что это не их дело, а то было бы неплохо пойти и спалить всё к чёртовой матери. Но они ограничились тем, что сообщили кому надо по инстанции, дабы уже местная полиция разобралась с этим вопросом. С тех пор прошло около года, и шансы на то, что эта точка всё ещё функционирует, были неплохие. Даже если служительницы правопорядка всё зачистили, то спустя какое-то время эти места снова возникают, возрождаясь, словно Феникс из пепла. А иногда это происходило по тому же самому адресу.
Розе повезло, и наркоманки по-прежнему собирались здесь же, устраивая свои отвратительные оргии. Семьопустившихся на самое дно женщин не могли доставить особых проблем опытной воительнице, и девушка, радостно выпустив на волю своего зверя, легко отправила на тот свет этих позорящих нацию уже не людей, а животных. Чуть больше времени пришлось уделить хозяйке притона, которая оказалась слабенькой Дельтой. Но, как у сотрудницы спецслужбы, у Розы всегда был с собой артефактный нож, способный пробить доспех духа любой Гаммы. И даже без него убить Дельту было бы легко, но тратить время на магический поединок Роза не желала и, нанеся несколько серьёзных и болезненных ранений, быстро выбила у своей противницы адрес основной поставщицы наркотовара. Возможно, позже она нагрянет и к этой мрази, но это точно будет не сегодня. Ну а словоохотливую собеседницу наградила прямым ударом ножа в сердце, отправив без всякого сожаления на тот свет. Но одну девушку она убивать не стала, остановив удар в последний момент – та выглядела слишком молодо и невинно. Как оказалось, она совсем недавно вступила на этот пагубный путь, и Роза пощадила её, надеясь, что вид быстрой расправы над остальными клиентками и хозяйкой притона вправит мозги этой заблудшей.
Поджог одноэтажного домика занял ещё минуту, а через два часа Роза была дома, успев по дороге пофилософствовать на тему, почему наркоманами становятся чаще всего женщины и почему они не желают лечиться? Если на первую часть вопроса она ответила достаточно легко, согласившись с мысленными доводами, что мужчин мало и вместо наркотика их «одурманивают» сверхзаботливые женщины, причём неустанно заботясь о их здоровье, то по поводу лечения сделать вывод не получилось. Ведь любая лекарка легко выведет все токсины, а даже самая слабая менталистка спокойно установит ментальный блок от наркозависимости, вся эта процедура занимает максимум два часа и стоит совсем недорого, так как большей частью спонсируется государством. Но всё равно находятся те, кто продолжает травить себя и других людей. Зачем – не понятно. А ведь именно такие личности и пополняют потом сводки о грабежах и убийствах. Философские размышления продолжились в трёхкомнатной квартире, но едва Роза выбралась из душа, как внимание привлекло сообщение, пришедшее на телефон. Глава службы безопасности клана написала всего одно слово, прочитав которое, Роза криво усмехнулась. Она не рассчитывала, что её оставят без полного присмотра, но столь быстрая реакция немного напрягала. «Прекращай», – гласила надпись, и было понятно, что художества девушки не прошли незамеченными. «Надо же, как переживают, в шесть утра Марину побеспокоили», – подумала она тогда.
Ей разрешили гулять больше месяца: целый декабрь и январские новогодние праздники включительно. Она честно попыталась растянуть свой отдых на всё предоставленное время, благо, что клан не ограничивал в средствах, а глава СБ подтвердила оплату любого её каприза. Но спустя две недели Роза поняла, что жизнь в алкогольном угаре не её метод, а Греция в зимний период – скучная и унылая страна. Можно было бы перебраться куда-нибудь в более тёплое место, но, к примеру, на Гавайские острова она планировала попасть вместе с Витой, а без неё такое путешествие Розу совершенно не вдохновляло. Она и в Грецию-то улетела ради смены обстановки, ибо хмурая и холодная Москва, постоянно будоражащая память о трагичных событиях, вконец ей надоела. В итоге за две недели до Нового Года Роза решила вернуться и приступить к работе, которая казалась ей единственным спасением от скуки и мрачных мыслей.
Последующий разговор с непосредственной начальницей немного обескуражил. Марина была не против привлечь одну из лучших своих сотрудниц к выполнению очередного задания, но настаивала на необходимости новой напарницы для Розы. Но девушка была морально не готова к каким-либо отношениям, пусть и поначалу только рабочим. Она не сомневалась, что психологи службы безопасности наверняка подобрали хорошую кандидатуру, с которой она легко и без проблем установит полное взаимопонимание. Но сейчас ей не хотелось видеть рядом с собой никакой заменыпогибшей любовницы. Возможно, чуть позже, когда остынет окончательно и сможет двигаться дальше без оглядки на прошлое. Но сейчас ей нужно поработать одной и желательно в каком-нибудь горячем месте, чтобы обязательно присутствовали и риск, и азарт.
Марина согласилась, но только на разовое исполнение поставленной задачи в одиночку, а в дальнейшем Роза будет работать только в паре, как и было до этого. Желание получить задание погорячее было также удовлетворено, правда несколько своеобразным способом. Вроде, учитывая жаркие погодные условия Эфиопии, придраться было не к чему. Но сам процесс выполнения порученной работы был весьма скучным и унылым занятием, но только до сегодняшнего дня. Оказавшись в первых числах января в этом государстве, она вплотную занялась организацией непрерывной слежки за давними и теперь уже явными врагами клана. Кайсаровы – наблюдение за которыми не снимали после попытки переворота, а даже наоборот усилили до максимума – неожиданно воспылали интересом к африканскому королевству, отправив в эту горячую страну весьма представительную компанию во главе с сестрой Азимы, главы казанского клана.
Следить за объектом, отмечая все его ходы и деяния, было неинтересным и занудным времяпровождением. Для Розы такое задание было слишком лёгким и поставить дело с привлечением нескольких местных аборигенок было совершенно несложно. Ей самой оставалось только собирать все предоставленные отчёты в один архив и лишь иногда, ради разнообразия поучаствовать в слежке за интересуемой личностью. В Гондэре проживало достаточно много белокожего населения в результате проводимой Эфиопией политики открытых дверей для любых одарённых со всего мира. Это позволяло ей, практически не скрываясь, выходить на улицу и спокойно выполнять свою работу. Последующие события показали, что расслабилась она всё-таки рановато и умереть от скуки у неё точно не выйдет, скорее, в этом ей помогут разного рода «доброжелатели» или собственная недальновидность.
К слежке она привлекла несколько девушек из местных, и жизнь некоторых из них была связана с не всегда законной формой деятельности. Таких было много в любых государствах, а уж в Африке найти нужных людей было совсем просто. Парочка горничных из отеля так же легко согласились за небольшое вознаграждение передавать всю возможную информацию. С каждой из внештатных сотрудниц перед наймом был проведён предварительный разговор для понимания, что они из себя представляют. Оставила и договаривалась с теми, кто, несмотря на отсутствие профессионализма, обладал хорошим чутьём и точно не подставился бы по глупости. Первые три недели пролетели в спокойном режиме, когда одна из негритянок, работающая в кафе, подала ей сигнал, что Роза, похоже, не единственная, кого интересует объект наблюдения. Девушка решила сама проверить информацию, и так выпало, что ей пришлось проследовать за Кайсаровыми аж за сто десять километров от Гондэра. Заранее установленный маячок на автомобиль поднадзорной позволил соблюдать необходимую дистанцию и спокойно ехать следом за ничего не подозревающими татарками. Сам жучок не работал постоянно, иначе его бы уже обнаружили, а включался по специальному сигналу, время от времени, чтобы скорректировать маршрут.
Свернув за преследуемыми с асфальтированного участка на грунтовую дорогу, машина Розы в конечном итоге оказалась на таком участке, где впору было перемещаться не на автомобиле, пусть и специально предназначенном для внедорожной езды, а лучше всего использовать вертолёт. Судя по карте, впереди находился какой-то посёлок, и именно там остановились Кайсаровы. Чтобы её не заметили, девушка приняла решение спрятать машину в зарослях, растущих вдоль обочины, а два километра пробежать пешком. Пробежала! Не успела она незаметно подобраться к селению и занять позицию для наблюдения, как вся группа из трёх преследуемых внедорожников продолжила движение дальше. Пришлось срочно возвращаться к своей машине, только вот продолжить движение она не могла ввиду полной неисправности транспортного средства.
Причина была видна с первого взгляда и носила название «сквозная дырка в декоративной радиаторной решётке, как следствие от попадания файербола обыкновенного». Оплавленные края ещё дымились, а из-под капота валил пар от вытекающей жидкости системы охлаждения. Подняв капот своего четырёхколёсного коня, была вынуждена констатировать, что дальнейшее движение однозначно невозможно. Магический удар, помимо радиатора охлаждения, также разрушил выпускной коллектор, и было ясно, что двигаться машина могла, только если кто-то будет её толкать или тащить. Кто бы это ни сделал, он явно торопился, иначе успел бы обыскать машину более тщательно, но Розе повезло и спутниковое средство связи, спрятанное под задним сиденьем, было не найдено. Только вот толку от него не было сейчас никакого, так как нужный спутник уже покинул зону уверенной связи и ждать его теперь нужно до завтрашнего полудня. Делать было нечего и, взяв самое необходимое, пришлось, уже не скрываясь, тащиться в сторону посёлка. Там Розу ждало ещё одно разочарование. Мало того что стандартная вышка мобильной связи здесь отсутствовала, а обычной проводной здесь не видели с момента изобретения этого устройства, так ещё оказалось, что небольшой грузовичок, на который девушка питала определённого рода надежды, оказался сломан и не на ходу. «Фарт сегодня не на моей стороне», – кисло подумала Роза.
У неё было всего три варианта. Пройти пешком до асфальтированной трассы, а это около девяноста километров, и уже там ловить попутку, чтобы проехать до города ещё почти столько же. Или, срезав угол, потопать практически по прямой до Гондэра, а это уже всего сто десять километров. Прикинув маршрут до трассы и сколько ей ещё осталось светового дня, Роза решила, что дойдёт только глухой ночью, а в это позднее время шансы встретить попутку, которая бы остановилась, подбирая одинокую путницу, крайне малы. Участок нормальной дороги, пока лазутчица не свернула на грунтовку, не изобиловал транспортом, а если точнее, то девушка вспомнила всего один автомобиль, попавшийся навстречу. Третий вариант включал в себя спокойную ночёвку в посёлке и вызов машины из столицы, когда спутниковый телефон заработает. Но до этого места, выехав с утра, она добиралась почти шесть часов, ибо большую часть пути пришлось ползти на черепашьей скорости из-за скверного качества дороги или, честнее будет сказать, из-за почти полного её отсутствия. Пока вызванный автомобиль доедет, пока довезёт… – если считать вместе с ночью, вынужденно проведённой в поселении, она потеряет сутки минимум.
А выйдя прямо сейчас, есть шансы к обеду следующего дня оказаться в Гондэре. Это при условии постоянного использования силы источника, не выходя из боевого режима. Но Роза плохо представляла себе дорогу, а значит, нужна была проводница, и хоть скорость будет ниже, но так надёжнее. В селении оказалась женщина, готовая довести до столицы, и к тому же у неё нашёлся осёл по кличке Стрела. В итоге с рассветом они очутились в тридцати километрах от Гондэра, и дальше Розе пришлось в одиночестве пробираться к цели. «Ничего, максимум через пять часов я буду на месте, а там посмотрим, кто решил вычеркнуть меня из игры», – мысленно проговаривала себе девушка, просчитывая дальнейшие шаги.
«Господи, как хорошо-то», – мысленно воздала Лора хвалу Богу, усаживаясь за стол в кафетерии, оснащённом кондиционером воздуха. Доспех духа отлично работал на холоде, но был бессилен против солнечных лучей. Жара в столице Эфиопии достигла пика, и находится днём на улице, было, мягко говоря, некомфортно. Здание кафе находилось напротив биржи наёмников и, глянув в ту сторону, онамысленно невольно вернулась к причине появления их отряда в Африке. Больше десяти лет назад в Российской империи всё окончательно свелось к тому, что наёмным отрядам не было места на внутреннем рынке подобных услуг. Слишком благополучным было государство, и в серьёзных вооружённых силах, которые можно нанять за деньги, постепенно отпала нужда. Ниша, где их можно было по-прежнему использовать, стала слишком узкой. Охрана караванов и объектов – вот и весь доступный список, но желающих всегда было много, а сама кормушка очень маленькой. Кланы и многочисленные роды справлялись собственными силами, а частные компании и купеческие гильдии не всегда обращались к наёмницам, потому что в них не было острой необходимости. Зачем? Если почти все дороги империи безопасны, а масштабные клановые войны бывают не чаще, чем раз в тридцать лет, а то и реже.
Единственные горячие точки великой державы, где к услугам наёмных отрядов прибегали на постоянной основе, находились, в основном, в Маньчжурии и гораздо реже на Аляске и в Среднеазиатском регионе. И, к сожалению или к счастью, в зависимости от точки зрения, это были все возможные места для стабильного заработка. Но и риски в этом случае обычно зашкаливали, и бывало такое, что вместо группы наёмниц оставалось лишь несколько представительниц некогда сильного отряда. В любом случае готовых рисковать было всегда больше, нежели предложений с такой работой.
Поэтому уже очень давно российские наёмницы стали объединять свои отряды и продавать свои услуги на внешние рынки. Южная и Северная Америки, а также Африка стали постоянным источником дохода для таких воительниц. Конечно, для работы за рубежом требовалось обеспечить отряды гораздо более серьёзным вооружением, нежели то, которого с лихвой хватало в империи. Лора вспомнила свой первый и бессменный поначалу отряд под названием «Центр». Им долгое время везло, и капитану удавалось продавать их услуги в России, особенно помог долгосрочный контракт с одной купеческой гильдией на целых два года. Но, к сожалению, после выполнения всех взятых на себя обязательств настала чёрная полоса, а выгодные предложение стали появляться всё реже. На общем собрании было принято решение объединяться с другими наёмницами и попытать счастья в иных государствах. Увы, но, к сожалению, они не успели реализовать свой план, а неожиданно подвернувшаяся проводка каравана оказалась ловушкой.
Лора вздохнула, пытаясь прогнать нахлынувшие воспоминания и заглушить вызванную ими горечь потери давно погибших подруг и особенно очень близкой для неё Даши. Прошло уже столько лет, а временами всё равно накатывает грусть по хорошей и светлой девушке, что оставила на сердце столь яркий след. Единственное, что немного утешало, это акт отмщения, совершённый благодаря княгине Гордеевой. Хотя говорить «спасибо» правильнее следует Сергею – нынешнему мужу главы Великого клана. Если бы не он, то навряд ли бы княгиня Ольга заинтересовалась всей этой историей. Правда, Лоре удалось частично вернуть этот долг, ведь она была тогда на развалинах квартала во время попытки переворота в Москве и немного помогла мужчине, сражающемуся в тяжёлом доспехе. Хотя о том, на чьей стороне и против кого пришлось сражаться, уже после того, как всё закончилось, ей рассказала Анжела, командир наёмного отряда «Берегиня», в который Лора перешла после гибели Дарьи. Когда закрутилась вся эта свистопляска, она просто выполнила приказ своего капитана, совершенно не смущаясь тем, что противницами тогда оказались сотрудницы имперской безопасности. Приказы во время ведения боевых действий не обсуждаются – до или после уже можно – а в той ситуации, когда Анжела уже вела огонь по противнику, следовало только помочь.
Они бы тогда точно проиграли, если бы на помощь снова не пришла княгиня Ольга, против которой, как выяснилось позже, и был применён ракетный удар, уничтоживший целый квартал. Да, это было знатное месилово, закончившееся полным разгромом предательниц из СИБа. События тогда развивались настолько стремительно, что Лора не успела даже подойти и поздороваться с Сергеем. Чуть позже их отряд под командованием Анжелы устроил охоту на сверхтяжёлого «Армагеддона», чья пилот пыталась сбежать из города. Вычислить нужного робота было не сложно, так как он единственный пытался вырваться из Москвы. К тому времени по телевидению уже успели организовать видеотрансляцию о сдающихся пилотах других машин, а попытку побега в прямом эфире увидела почти вся страна или, как минимум, та часть, которая не спала. Так что отряд Лоры легко организовал встречу этому сверхтяжу на одном из широких перекрёстков. Видно, мысль самостоятельно наказать одну из убийц пришла не только им, поскольку на помощь подошло сразу пять Альф и множество других воительниц различного ранга.
Наёмница, управляющая роботом, настолько стремилась покинуть город, что бежала на пределе скорости, практически не разбирая дороги. Гигантская боевая шагающая машина своей тяжёлой поступью заставляла подпрыгивать автомобили, стоявшие вдоль дороги, и некоторые из них просто сминала в лепёшку, а после каждого её шага на асфальте оставались отпечатки огромных ног. На что рассчитывала явно впавшая в истерику воительница, было совершенно непонятно, ведь в пригороде уже были готовы её встретить несколько сверхтяжей, специально поджидающих, пока преступница уведет свой «Армагеддон» подальше от плотной городской застройки. А ешё на перехват выдвинулась Ярослава – вторая Валькирия Гордеевых, но успела она только к шапочному разбору.
Конечно, не исключен был и такой вариант, при котором пилот хотела погибнуть в бою, чтобы не быть судимой за ракетный залп по жилым домам и избежать соответствующей такому преступлению смертной казни через отрубание головы. Как оно было на самом деле, этого уже никто не узнает, так как отряд Лоры и подошедшие одарённые местные жительницы, успели перехватить беглянку немного раньше. Три Альфы легко отвлекли на себя внимание, не скрываясь и атаковав «Армагеддон» прямо в лоб. Вести продолжительное время бой против мощного робота они не могли, но им надо было продержаться совсем чуть-чуть. Расчёт строился на том, что пилот не будет тормозить и, не снижая скорости, постарается сходу снести небольшой заслон. Так и вышло, но одновременно две другие Альфы, сев за руль подогнанных грузовиков, на полной скорости влетели в ноги семнадцатиметровому гиганту. Пилот робота пыталась, конечно, уйти от столкновения, но слишком поздно поняла, кто сидел в кабине пятнадцатитонных фур, и поначалу, теряя время, пыталась остановить их выстрелами из рельсотрона и плазменных пушек. Но на коротком расстоянии Альфы сумели защититься от поражения мощными залпами и благополучно протаранили конечности стотонного «Армагеддона».
Хорошо, что изначальная идея – сцепить грузовики стальным тросом была признана не убедительной и изменена в последний момент, хотя необходимый инвентарь был уже найден и подготовлен для использования. Но один существенный минус перевесил сомнительные плюсы от такой сцепки и заставил отказаться от реализации этого варианта атаки. Ради сохранения машинам, возможности, в случае необходимости сманеврировать, план слегка переработали, а короткий бой показал, что группа мстителей не ошиблась, сделав правильный выбор, так как пилот «Армагеддона» всё-таки успела сообразить и перевести огонь пушек, выстрелив несколько раз прямо по дороге перед набравшими ход машинами. Но Альфы, находящиеся в боевом режиме вовремя среагировали и объехали неожиданно возникшие препятствия в виде вспученного асфальта и глубоких ям на его месте.
Использовать грузовики для проведения таранного удара, посчитали, как единственную возможность нанести «Армагеддону» значительные повреждения, дабы для начала хотя бы остановить грозную технику. И происходи дело на полностью открытом пространстве, навряд ли Альфы сидящие за рулём доехали бы до своей цели. Однако неожиданно для всех, сумасшедшая атака обернулась более успешным развитием событий, на который надеялись, но мало кто верил. Если бы пилот сверхтяжа остановилась и приняла более устойчивое положение корпуса, то эффект не был настолько хорош, но та продолжала тупо переть напролом и в итоге, получив удар во время очередного шага, просто завалилась на бок. Подняться роботу не дали уже остальные одарённые, налетевшие, словно свора псов на медведя, а в финале всего этого, несмотря на предварительную договорённость между всеми участницами операции, последовала смерть темнокожей девушки пилота. Кому там первой сорвало башню, совершенно не ясно, но древнее четвертование выглядело весьма гуманным по сравнению с тем, что сделали в итоге с негритянкой. Удивительно, но во время всей этой эпопеи и сражения против мощного робота никто из российских воительниц серьёзно не пострадал, включая Альф, взявших на себя основную нагрузку в бою.
Лора тряхнула головой, прогоняя мешанину из мыслей, где давно прошедшие события перемежались с недавним прошлым. Переведя взгляд на дверь кафетерия и посмотрев на наручные часы, недовольно поморщилась. Анжела задерживалась, хотя буквально полчаса назад договаривались пообедать вместе. Они и так полдня проторчали в этом здании, обсуждая с возможными нанимателями условия контрактов, но все они не представили для их отряда ничего интересного. «Берегиня» в данный момент включала в себя пятьсот женщин, и четыре сотни из них были одарёнными различных рангов. В наличии имелось также полсотни тяжёлых доспехов и даже одна Альфа, вышедшая из свободного боярского рода по каким-то неразглашаемым причинам и примкнувшая с год назад к их отряду.
В Эфиопию Анжела притащила всего три десятка воительниц – так сказать, показать товар лицом. Но, к сожалению, пока все предложения по найму, которые им попадались, предполагали привлечение только небольшого количества наёмниц и непродолжительный по времени контракт. Работа – разовое сопровождения грузов незначительным числом наёмниц либо найм на срок до одного месяца, опять-таки ограниченного контингента, а капитан хотела пристроить всех и надолго.
«Похоже, придётся опять лететь в Северную Америку», – взгрустнулось Лоре. Больше года назад отряд уже побывал там, в полном составе отработав шесть месяцев, вот только вернулись не все девушки. Одно из псевдогосударственных индейских образований наняло их для усиления пограничных рубежей. Гуроны хорошо заплатили им за контракт, и в обиде наёмницы не остались, но Лора окончательно убедилась, что исключительно все индейские женщины больны на всю голову. Абсолютно иная культура общества, начиная кучей всевозможных ритуалов и веры в разных духов и заканчивая бессмысленной порой жестокостью по отношению даже к своим соплеменницам, нарушившим какой-нибудь обычай. Хотя, стоило признать, что воительницы из них были хорошие, с яростью дерущиеся до конца и редко когда убегающие с поля боя. И если в Эфиопии не выгорит, то придётся за заработком ехать напротивоположный берегАтлантического океана. Возможно, после нового контракта они наконец-то смогут купить пару лёгких роботов, естественно не новых, но наличие такой техники сразу добавит им очков в биржевом рейтинге. Дверь в кафе открылась в очередной раз, и девушка радостно выдохнула, увидев входящую в помещение Анжелу.
– Тебя только за смертью посылать, – буркнула Лора своему капитану, когда та подошла к столику.
Вне рабочего поля в отряде сохранялись весьма демократичные отношения, а Лора к тому же успела за короткий срок стать одной из ближайших помощниц, так что вполне могла позволить себе некоторую вольность по отношению к своему командиру.
– Могла бы не ждать, а заказать и поесть без меня, – хмыкнула Анжела, усаживаясь на противоположный край стола.
– Ага, чтобы потом выслушивать, почему я тебя не дождалась, – съязвила Лора.
– Ты знаешь, – задумчиво проговорила капитан, одновременно листая страницы меню, – мне иногда кажется, что ты обманула, говоря о своём возрасте.
– В смысле?
– У меня устойчивое мнение, что тебе не тридцать семь, а все шестьдесят, – хмыкнула Анжела, – Потому что для меня, перешагнувшей отметку в пятьдесят лет, до сих пор непонятно, как такая молодая женщина может столько брюзжать.
– Моё брюзжание, по сравнению с твоим, это детский лепет, – улыбнулась Лора и, добавив в голос восхищённые нотки, восторженно произнесла: – Куда уж мне до такой мастерицы?
– Ладно, – великодушно согласилась глава отряда, – уела.
Продолжая шутливую пикировку, девушки выбрали из меню понравившиеся блюда, и когда спустя немного времени, после плотного обеда, перешли к чаю с пирожными, к их столику подошла невысокая загорелая девушка с явно европейским типом лица. Очень симпатичная коротко стриженная брюнетка с серьёзным взглядом серо-стальных глаз. Впечатление немного портил непрезентабельный вид потёртого и грязноватого комбинезона светло-коричневого цвета, явно говорившего, что владелица данной одежды только что вернулась из путешествия. Причём, судя по всему, дорога выдалась преимущественно пешая и проходила как минимум через непролазные джунгли.
– Добрый день, не помешаю? – поздоровалась девушка на русском.
– Это зависит от того, что вы хотите, – отхлебнув чаю, ответила Анжела.
– А вот это в свою очередь зависит уже от того, являетесь ли вы представителями наёмного отряда «Берегиня».
– Вам сказочно повезло, я командир отряда. Присаживайтесь, пожалуйста.
Лора сдвинулась поближе к окну, освобождая место для брюнетки, и после взаимного знакомства Вита, как представилась девушка, сразу перешла к сути своего вопроса:
– Насколько я успела ознакомиться с информацией на бирже, вы здесь почти две недели, но пока не смогли найти достойного предложения.