– Да.
– Зачем ты пришла сюда?
– Выполнить свои обязательства согласно союзному договору.
– Ты уверена, что правда на стороне твоей союзницы?
– Да.
– Хорошо, если не будет иных предложений, вас рассудит поединок.
Ольга кивнула головой, подтверждая услышанное, и в этот момент за её спиной раздались шаги. Обернувшись, она увидела Владу, вышедшую из серого тумана, который полностью скрывал буйство магических сил, прячущихся за ним. Несмотря на то, что они с Вяземской вступили в зал одновременно, у каждой из них был свой маршрут и своя очередность противостоящих им стихий. Каждая из гранитных плит, покрывающих пол, по сути была отдельным артефактом, отвечающим только за свой участок. Само ритуальное прохождение через шесть стихий символизировало чистоту помыслов и решительность идти до конца. Правилами не возбранялось остановиться и вернуться обратно, но это означало бы, что поступившая так глава клана или рода неожиданно осознала перспективность мирных переговоров и готова сделать компромиссное предложение своей сопернице, при конфиденциальном разговоре тет-а-тет. Был ещё один существенный нюанс – пройти испытание могла одарённая только с минимальным рангом Бета, причём предельного уровня. Сделано было для того, чтобы слишком юные главы своих родов не имели возможности принимать скоропалительных решений и не бегали по любому поводу в Зал Вызова горя желанием доказать свою правду посредством поединка. Тем временем Владислава, пройдя десяток шагов, остановилась рядом с Ольгой и точь-в-точь повторила ритуальное приветствие. Список вопросов и ответов также был практически одинаковым за одним единственным исключением.
– Зачем ты пришла сюда?
– Отстоять то, что принадлежит мне по праву, – ответила Вяземская.
– Ты уверена, что правда на твоей стороне?
– Да.
– Хорошо, если не будет иных предложений, вас рассудит поединок, – вновь прозвучала стандартная для такой ситуации фраза.
Едва затих голос распорядительницы, как стали подтягиваться остальные участницы предстоящих переговоров. На вопрос, зачем они пожаловали, каждая из вновь подошедших, выдавала ответ, явно заученный заранее:
– У меня претензии к клану Вяземских касаемо прав на владение землями в Приамурской губернии. Соответствующие документы, оспаривающие их право собственности на часть вышеуказанной территории, были предоставлены в императорскую канцелярию.
– Подтверждаю. Претензия получена и завизирована, – проговорила распорядительница и обратилась к Владе, спросив. – Не желаете решить этот вопрос мирно без пролития лишней крови?
– Не желаю.
– Я напоминаю, что, как вызываемая сторона, вы вправе указать количество и характеристики используемой техники, объединить все вызовы в один поединок либо провести их поочерёдно с выбранными вами временными интервалами, а также внести своё предложение по срокам владения спорными землями в случае победы.
– Мы готовы провести один решающий поединок, но срок владения в три года меня не устраивает. Мое предложение – в случае победы право на земли становится бессрочным. Поправка к соглашению окончательна и не обсуждаема, – твёрдо проговорила Владислава.
– Вам необходимо время на раздумье? – прозвучал вопрос уже в сторону четвёрки Сильнейших.
– Нет, – усмехнулась Иви Карпелан, глава клана родом из Финской губернии. – Раз обсуждать нечего, мы согласны на внесение данного изменения в окончательный документ.
Вслед за ней три остальных главы также подтвердили своё согласие. А блюстительница порядка продолжила уточнять у Вяземской необходимые вопросы:
– Озвучьте свою заявку на поединок.
– По сотне роботов в средней, тяжёлой и сверхтяжёлой категории. Лёгких – всего тридцать штук и плюс три сотни тяжёлых МПД.
– Мне кажется, ваш вопрос можно решить гораздо меньшими силами, – мягко проговорила распорядительница, в чьи обязанности также входила задача не доводить до массовых поединков, где высока вероятность больших жертв. – Зачем простое превращать в сложное и устраивать столь грандиозное сражение? Иные страны во время межгосударственных конфликтов обходятся гораздо меньшим количеством техники.
– Пилоты давно не сражались, пришла пора проверить уровень их подготовки. И я забыла упомянуть про три десятка Альф, – невозмутимо ответила Владислава.
Ольга внутренне усмехнулась, внимательно наблюдая за оппонентками: Карпелан, Рокоссовской, Воротынской и Еремеевой. Внешне все сохраняли подчёркнутое спокойствие, хотя пару стиснутых явно в нервном напряжении кулаков она всё же отметила, и ей не требовалась гадать, из-за чего так взволновались главы своих кланов. Если поединки происходят не между давними врагами, то никто особо не старается значительно превышать необходимое количество техники в заявке и не добивает упавшего робота, стараясь уничтожить пилота. Такое негласное, но строго соблюдаемое правило, дабы не разжигать чувства мести от бессмысленно пролитой крови. Но если кто-то на порядок увеличил количество техники, то это ничто иное, как прямой намёк на то, что сражаться намерены по-настоящему. А по-настоящему – это значит до смерти. И тот, кто пошёл на сознательное превышение минимального лимита, тем самым честно заявил, что пощады не будет никому, а бой будет вестись до последнего живого пилота.
– Что ж, я, к сожалению, не могу повлиять на ваше решение, – недовольно проговорила распорядительница. – Однако для сражения столь крупными силами у нас есть только две подходящие арены, это Северная – расположенная за полярным кругом и Южная – в пустыне Гоби. Выбор за вами.
– Южная, – озвучила Влада заранее согласованное с Ольгой решение, обусловленное в первую очередь удобством логистики. Ведь большая часть сил двух союзных кланов находилась в Маньчжурии, и оттуда перебросить технику в Монголию на Южную арену было гораздо ближе.
– Хорошо. Выбор сделан, и ваша заявка принята. Готовы ли Сильнейшие поддержать озвученную заявку или всё-таки попытаетесь решить вопрос миром и сесть за стол переговоров?
– Стол уже был, – криво улыбнулась Карпелан. – Пришло время разговаривать пушкам. Я подтверждаю заявку.
Вслед за временно выбранной старшей от всего квартета Сильнейших своё согласие без колебаний дали ещё главы двух кланов. И только молодая глава Еремеевых ответила с небольшой заминкой и хмурым выражением лица.
После этого блюстительница подвела итог и напомнила санкции, установленные за неявку без уважительных причин одной из сторон на место поединка:
– Что ж, заявка на поединок принята и согласована. Ровно через десять дней ваш спор разрешится на Южной арене. Клан, чья техника не выйдет на поле боя или его глава не явится на поединок, будет дисквалифицирован и на пятьдесят лет лишен права обращаться в Зал Вызова. А его претензия аннулирована либо удовлетворена в зависимости от того, чья сторона нарушит данное правило. Да пребудет сила на стороне правды!
Удар посоха о пол ознаменовал окончание переговоров, а окружающая дымка стала быстро рассеиваться, явив взору стены и двустворчатые двери на противоположных сторонах зала. Небрежно кивнув своим соперницам и вежливо попрощавшись с распорядительницей, Ольга с Владой развернулись на выход, причём стороны конфликта направились каждая к своей двери. Союзницы неспешно и молчаливо шли по коридору, погружённые в собственные мысли. «Жаль, конечно, что Ева не смогла поддержать Вяземских, было бы гораздо удобнее обойтись без лишних сражений», – думала Ольга, всегда считающая, что при малейшей возможности необходимо стараться решить вопрос мирно. И только исчерпав все шансы бескровной договоренности, прибегать к поединку, как очень редкому исключению. У неё был секундный порыв – встретиться со своей высокопоставленной любовницей и замолвить слово за Вяземских, но немного поразмыслив, поняла, что Ева связана по рукам несколькими важными ограничениями. И главное из них – она совсем недавно заняла престол Российской империи и её позиции пока ещё недостаточно сильны. А своим вмешательством накалять обстановку среди кланов, тем более после недавнего переворота – весьма глупая затея. Ведь среди четырёх Сильнейших кланов, что предъявили свою претензию Вяземским, лишь Еремеевы участвовали в попытке посадить на трон Регину, а остальные трое в итоге поддержали Еву. И если молодая императрица допустит произвол, встав на сторону своих обласканных фаворитов, то многие могут возмутиться, а это сейчас совершенно ненужная и опасная вещь. Еве необходимо планомерно зарабатывать дополнительные очки, повышая свой престиж, а не наоборот – терять позиции в рейтинге по любому поводу. Отсюда и вывод, что Гордеевым с Вяземскими нужно разбираться с соперницами самостоятельно.
– Похоже, ты оказалась права, говоря про Еремеевых, – сказала Владислава, когда они вышли из дворца и остановились возле своих автомобилей, допущенных на территорию Кремля. – Они согласились участвовать не иначе как под давлением остальных, хотя претендуют на самый незначительный участок земли, который проще было выкупить, ибо его большую часть занимает болото, и лично мне он совершенно не нужен.
– Это лежало на поверхности, – слегка отстранённо ответила Ольга, – на всех бывших участников переворота обижены очень многие роды. Так что у Еремеевых было всего два пути: или остаться в одиночку сразу против трёх кланов, или наладить с ними отношения, вступив во временный союз против тебя. Не удивлюсь, если по договору они обязаны выставить наибольшее число техники и людей.
– Скорее всего, так и есть, но меня смущает то, насколько легко остальная троица приняла поправки к соглашению и практически невозмутимо отреагировала на нашу заявку. У меня складывается ощущение, что мы что-то не учли и можем очень крупно просчитаться.
– Если тебе станет спокойнее, то у меня схожие ощущения. Финка вела себя необычайно нагло.
– Нет. Спокойнее не стало, – улыбнулась Влада.
– Возможно, всему виной их уверенность в собственных силах, – вернула улыбку Ольга. – Четыре клана, выступающих одним фронтом, уже большая редкость, и это внушает им определённые надежды. Либо они опираются на кого-то ещё, кто, не афишируя своего участия, может предоставить своих опытных пилотов и заодно помочь с техникой. И такой вариант вполне возможен, ведь стремительный взлёт твоего клана не всем пришёлся по душе, а значит, пока ты окончательно не окрепла, нужно попытаться хорошенько проредить твои силы и финансы чередой поединков. Заодно и меня задеть, как твою союзницу.
– Возможно, не стоило настолько превышать заявку, – задумчиво проговорила Влада, – а ограничиться минимальным количеством?
– А как бы мы тогда узнали, кто может стоять за всем этим аттракционом? – развела Ольга руками. – Предъявленные к тебе требования на фоне такого поединка выглядят смехотворно, особенно от Еремеевой и Рокоссовской, а значит, им помогли направить мысли в нужную сторону. И одной Иви Каперлан маловато для сколачивания такого квартета.
– Да, Рокоссовская расстроила меня больше всего, – вздохнула Влада, – ведь у нас планировался один совместный проект, и я не ожидала, что Ирина вдруг выкинет такой фортель.
– Зависть – ужасный возбудитель, и исключать её пагубное влияние на человеческие отношения, конечно, не стоит, но повторюсь, этого маловато для такого шага. Хотеть что-то сделать и иметь для этого силы и средства – две большие разницы. Зато теперь четыре Сильнейших клана, по сути, бросили вызов двум Великим и в случае победы будут пользоваться повышенным уважением.