В этот раз Анна ничего не ответила и спустя пару секунд, не выдержав взгляда матери, молча отвернулась в сторону руин. Вариантов не было. У нынешнего плана был хотя бы минимальный шанс на успех, а все остальные рассмотренные предложения обещали полную неопределённость.
– Едем дальше! – сказала княгиня. – Посмотрим ещё пару крепостей и, если не найдём ничего стоящего, будем выбирать место для полевого лагеря.
Обе женщины шагнули в сторону транспортной колонны из десятка машин различного класса. Автомобили уже вторые сутки двигались вдоль границ Эфиопии, всё больше забираясь на север, и пока обходились без нежелательных встреч с дикарками. Позади, на пару сотен километров южнее, остались земли рода, на которых уже ждали в полной боевой готовности роботы, бензовозы, бурильные машины, многочисленные грузовики для перевозки людей. Весь этот табор ждал только сигнала от своей главы, чтобы сняться с места и отправиться на покорение новых земель. Похоже, кочевой образ жизни становится для Булатовых традицией, правда весьма печальной.
«Анна права, – метались в голове у княгини тревожные мысли. – Можно выставить множество разъездов и блокпостов, но такую толпу всё равно не спрятать от внимательных глаз, а значит, гости не заставят себя ждать. Первую волну мы отобьём, а вот вторая может стать для нас последней.» Удержав тяжёлый вздох, Ирина посмотрела на пейзаж, мелькающий за окном автомобиля. Возможно, всё-таки стоило выбрать вариант с переездом в другое африканское государство? И чёрт с ним, с этим низким уровнем жизни и общей отсталостью по сравнению с Эфиопией. Какой же всё-таки сделать выбор? Рискнуть и попробовать разыграть карту с превозмоганием и вероятным героическим финалом? В этом случае стыдно точно не будет. Или гарантированно сохранить род, но при этом окончательно похоронить фамилию Булатовых в африканских джунглях? Ведь в случае мирного переезда предсказать реакцию Евы совсем не сложно. Если уж она смогла договориться с Мариам, что помешает российской императрице надавить на другую правительницу? Очередной дорогой подарок, и Булатовы будут вынуждены снова бежать. Болтаться по африканскому континенту, словно говно в проруби, совершенно не хотелось, уж лучше умереть с честью и достоинством. Тяжёлые мысли безостановочно метались в голове, практически не отставая от ритма внедорожника, постоянно подпрыгивающего на всевозможных ухабах. Время утекало сквозь пальцы, но княгиня колебалась и никак не могла принять окончательного решения.
Африка. Где-то в диких землях.
После ночёвки возле руин какого-то бывшего поселения наёмницы продолжили движение на юго-запад и, не снижая скорости, двигались несколько часов без остановки. Воительницы учли неожиданное нападение на колонну и удвоили количество дронов. Теперь дополнительная парочка беспилотников летела в нескольких метрах над землёй, повторяя все изгибы рельефа, чтобы наверняка не пропустить возможную засаду, сокрытую с помощью различных амулетов невидимости. В два часа дня Вита попросила выбрать место для рекогносцировки, и пологий холм с очередными развалинами показался достаточно привлекательным для такой операции.
Колонна грузовиков замерла возле подножия холма, а Вита, отойдя в сторону на пару десятков метров, разложила на земле своё оборудование. Лора внимательно осматривала окрестности, стараясь не упустить ни одной мелочи, одновременно краем глаза следя за своей подопечной. Вита уже определилась с направлением и передала Анжеле координаты конечной точки назначения, но в данный момент времени нанимательница устроила сеанс связи по спутниковому телефону. С кем конкретно разговаривала девушка, Лора не знала, предмет разговора также оставался тайной, так как воительница отгородилась от всех магическим барьером. Спустя пятнадцать минут, аккуратно упаковав свой чемоданчик, Вита вернулась к группе воительниц и с хмурым выражением лица заявила:
– Маршрут меняется, – достав планшет, девушка вывела на экран карту приграничного района и, ткнув пальцем в точку на мониторе, добавила: – Новая цель – крепость Зэра.
Легкая трель оповестила Лору о получении входящего файла и, поймав глазами значок нового сообщения, активировала раскрытие. Визор моментально отобразил карту местности и новую точку следования. Точно такую же карту сейчас рассматривала Анжела, и капитан первая прокомментировала небольшую странность.
– Вроде бы совсем рядом с тем местом, куда ты изначально хотела?
– Да всё так.
– А чего тогда хмуришься?
– Нам надо успеть за сегодня провести первичную разведку и организовать встречу.
– Это не проблема, – пожала плечами Анжела и, подняв забрало шлема, переспросила: – Какого рода встречу нужно организовать?
– Тёплую и дружественную, – улыбнулась Вита, – это свои. Думаю, после прибытия этих воительниц можно будет отпустить ваш отряд, но точно решим уже на месте.
– Хорошо. Тогда погнали, времени осталось мало.
Девушки двинулись к своим машинам и, рассевшись по местам, продолжили вояж по диким землям. Полдня уже позади, а за оставшееся время нужно преодолеть почти сто километров, что в условиях полного бездорожья не самая простая задача и успеть провести разведку места встречи.
В небе над Средиземным морем.
Ровное гудение четырёх мощных моторов успокаивало и вызывало полноценный эффект снотворного, так что нет ничего удивительного, что я вырубился почти сразу после взлёта с аэродрома Софии и проспал часа четыре. Безусловно, своё убаюкивающее действие также оказала бессонная ночь и нервное утро, проведённое в суете и ожидании спецрейса из Нижнего Новгорода. Разговор с Ольгой тоже выдался не из лёгких и нервов вытрепал изрядно и мне, и ей, но в такой ситуации ожидать более приятного общения было просто глупо. Наверное, каждого нормального человека при мысли о возможной потере кого-то из близких настигает шоковое состояние. Причём у слабого пола это довольно-таки часто перерастает в истерику, особенно, когда приходит понимание, что родной человек разминулся очень близко с возможной смертью. А уж если речь зашла о ребёнке, то тут вообще тушите свет. И, несмотря на весь свой высокий статус и магическую силу, моя жена оставалась женщиной со всеми вытекающими. Нет – никаких соплей или, упаси боже, истеричного воя не было, всё-таки Ольга не до конца соответствует стандартным женским психологическим параметрам моей старой Земли или, правильнее сказать, полностью им не соответствует. Зато едва сдерживаемого гнева пополам с яростью было вагон и маленькая тележка.
Рецепт для лечения от такой болезни известен достаточно давно, однако не уверен насчёт повсеместного распространения. Но именно в этом мире данный метод, можно сказать, даже узаконен, и, чтобы моя княгиня могла выпустить пар, надо было всего лишь предоставить ей хорошую грушу для битья. Желательно, конечно, живую и виновную в преступлениях против клана. Но, к моему великому сожалению, я не мог сиюминутно выполнить данное лекарское назначение, и мне невольно пришлось стать «жилеткой», на которую вылилось целое ведро не самых нежных эмоций. Хотя поначалу всё было хорошо – Оля фонтанировала беспокойством и волнением, как и должно было быть в такой ситуации. Однако, едва убедившись в нашей с Софией безопасности, и что у нас всё нормально, произошла мгновенная трансформация, и разговор перешёл на повышенные тона. И если её кровожадные планы по отношению к людям, посмевшим поднять руку на клан Гордеевых, я выслушал с пониманием и даже поддакивал в нужных местах, то требование немедленно вернуться в Россию воспринял в штыки.
Очень хорошо, что нас разделяло несколько тысяч километров, иначе бы мы разругались до состояния «иди на…», а так получилось, что во время самых пиковых моментов, когда уже очень хотелось заорать благим матом, я обессиленно откидывался в кресле, одновременно отнимая телефон от уха. Динамик продолжал вещать что-то гневное, но эффект был уже не настолько сильным, и весь шквал выплёскиваемого негатива, минуя сознание, рассеивался в пространстве. В общем, кое-как и с жутким скрипом, но получилось убедить принять мой рискованный план к действию. Правда, рискованным его считал только я один, а вот Ольга без прикрас обозвала моё предложение «бредом». Но это было на эмоциях, а когда немного успокоилась, то всё-таки признала мою идею достаточно интересной, хотя и довольно авантюрной.
Если уложиться в два слова, то я предложил «ловлю на живца», а в качестве приманки использовать себя любимого. Зачем? Тут всё просто. Заговорят ли захваченные пленные? Сможет ли наша менталистка взломать все ментальные блоки? Вопросы, на которые любой ответ будет звучать весьма неоднозначно, а значит, поиск виновных в организации нападения может затянуться на неопределённое время. Выстроенная мной логика звучала весьма убедительно. Ведь точные цели, которые преследовали напавшие на особняк воительницы, нам неизвестны, и мы можем строить только предположения. А предложенная мной операция позволит нам добыть необходимую информацию. Тем более если я вернусь в империю, то шансы на повторное нападение становятся ниже нуля, ибо надо быть полным идиотом, чтобы рискнуть на такой шаг в условиях, когда цель находится в более защищённом месте. Наших противников, или точнее врагов, можно считать кем угодно, но только не идиотами, и, чтобы их вычислить, надо предоставить им ещё одну возможность проявить себя. Предварительно, конечно, хорошенько подстраховавшись.
В итоге, София отправилась домой в сопровождении нескольких воительниц, а я вместе с остальными хранительницами открыто и не скрываясь пересел в грузопассажирский самолёт, спецрейсом прибывший из Нижнего Новгорода. Помимо очередного подкрепления из десятка Альф на борту оказался ещё один суперджокер, способный намертво охладить пыл любых наших недоброжелателей. Так как Ольга не могла открыто вылететь из России, ибо, скорее всего, находилась под наблюдением, а сделать это тайно возможно, но долго удерживать в секрете не получится, то моя жена предложила несколько иной вариант, способный устроить неожиданный сюрприз для наших врагов. Так что наличие на борту этого джокера придавало мне дополнительную уверенность и успокаивало нервы. Рядом со мной в самолётном кресле дремала Вяземская Катя – бывшая Олина любовница, настоящая подруга, надёжная союзница и обладательница ранга Валькирия. В общем, отличное сочетание!
Естественно, нахождение Кати на борту не афишировалось, как и присутствие остальных Альф и тяжёлых МПД с прыжковыми модулями. Да-да мой любимый «Зубр» также здесь присутствовал, конечно, не тот же самый доспех, в котором я щеголял по Маньчжурии, но всё равно наличие под боком трёхметровой машины для убийства очень, знаете ли, радовало. Свой маршрут мы не скрывали и открытым текстом согласовали перелёт в столицу Эфиопии. Сколько времени потребуется нашим противникам на организацию нового нападения – неизвестно, но мы давали им шикарный шанс вдали от чужих глаз попробовать реализовать новую попытку. Правда, совсем уж облегчать им работу мы не собирались, и перед тем как самолёт приземлится в Гондэре, вся группа с помощью доспехов десантируется в диких землях прямо над крепостью Зэра. Быстро установить наше местонахождение у них вряд ли получится, и мы сможем спокойно обследовать руины и проверить нашу теорию насчёт гробницы Иясу Великого. Хотя бы на пару суток спокойных поисков мы точно вправе рассчитывать, а дальше посмотрим.
Крепость Зэра.
Давненько я не десантировался в МПД, так что небольшое волнение всё же присутствовало. К тому же дело происходило поздним вечером и внизу нас ждала полная темнота, но, слава Богу, без неизвестности. Роза – сотрудница СБ клана – уже подготовила нам площадку, что безусловно не могло не радовать. Подробностей того, каким именно образом девушка оказалась в нужное время в нужном месте, я не знал, но был в курсе, что Роза выполняла задание по слежке за воительницами из клана Кайсаровых, которые какого-то рожна припёрлись в Эфиопию. Кстати, весьма любопытный момент и стоит того, чтобы о нём подумать, но попозже.
Грузовая аппарель пошла вниз, и воительницы в доспехах парами стали шустро выпрыгивать из самолёта. Через пять секунд подошла моя очередь совершить прыжок с высоты пятьсот метров. Пилоты рассчитали время подлёта таким образом, чтобы подо мной сразу оказались развалины крепости. Тем, кто выпрыгнул раньше или чуть позже, придётся немного пробежаться до места сбора. Одновременно со мной прыгала Кира – в обычное время выполняющая обязанности моей персональной хранительницы. В Болгарию её не взяли, так как, пока рядом находилась моя жена и Рада, присутствие ещё одной Альфы с предельным уровнем силы было излишеством. Жаль только, что не прислали её перед нападением, она бы нам очень пригодилась во время отражения ночной атаки – хоть мы и справились самостоятельно, но возможно, что с ней жертв среди воительниц было бы меньше. Кира совсем немного уступала Раде в фехтовании на саблях, но зато по магическим силам у них был полный паритет. И можно сказать, что обе воительницы одной ногой стояли на следующей максимально возможной ступени. Ну как стояли? Несмотря на постепенное развитие источника, именно при достижении предельного уровня в каком-либо ранге, в тот самый момент, когда одарённой кажется, что переход в следующий более высокий класс неминуем, рост источника может резко замедлиться и полностью прекратиться.
Рада с Кирой достигли сейчас такого состояния, когда источник ещё пульсирует и растёт, но при этом может в любой момент либо остановиться, либо произойдёт мгновенный скачок в следующий ранг, причём такой переход может случиться и через год, и через десять лет. Предугадать или как-то просчитать результат здесь в принципе невозможно – не научились ещё. Мой средний уровень Гаммы гарантировал, что я однозначно достигну предела этого ранга, но далеко не факт, что когда-нибудь стану Бетой. Очень надеюсь, что моя ежедневная молитва – «Братишка не подкачай» – сыграет свою роль, и мой источник не замрёт в самый пиковый момент. Да уж, каждый раз, когда мне начинало казаться, что я уже знаю об источнике всё, всплывали всевозможные нюансы, которые по факту оказываются весьма значительными.
Я спокойно снижался в своём доспехе, и практически не контролировал окружающую обстановку. Зачем на это отвлекаться, если вокруг меня сейчас тридцать воительниц и больше половины из них Альфы. Если мы вдруг и приземлимся на голову к каким-нибудь агрессивным аборигенкам, то плохо будет кому угодно, но точно не нам. Зато можно полюбоваться красотой ночного неба, которое только на юге позволяет по-настоящему восхититься богатством нашей вселенной, этими миллиардами необычайно ярких звёзд. Правда от полноценного вхождения в романтическую нирвану немного отвлекал шум работающего прыжкового модуля, а если глянуть на радар, то можно увидеть весь наш отряд, отображённый на экране россыпью точек. Н-да, пожалуй, если в пределах пятидесяти километров есть кто-то, оснащённый необходимым оборудованием, то наша высадка не останется тайной. Хотя на фоне тёмного неба заметить спуск тридцатки тяжёлых доспехов можно даже невооружённым взглядом, ибо голубоватое пламя от двигателей спрятать невозможно. Но тут уже ничего не поделаешь – в любом случае такую дуристику как самолёт, скрыть нереально, так что нам остаётся работать по плану и ждать гостей, если они, конечно, вообще появятся. Ведь вполне вероятно, что мы накрутили излишне сложную схему и намного преувеличили возможности наших врагов, а значит, долгожданная встреча может и не состояться. Пожалуй, что оно и к лучшему, хотя с другой стороны, если мы имеем дело с похитителями жезла, то чем больше пленных мы добудем, тем выше шансы добыть хоть какую-то информацию.
Дальнейшие размышления пришлось отложить на другое время, ибо земля под ногами стремительно приближалась, и надо было сосредоточиться на посадке. Моего участия практически не требовалось – автоматика МПД самостоятельно и плавно приземлила доспех на неровную поверхность африканского континента. В Африке мне бывать ещё не доводилось, и я ожидал ощущений в стиле Нила Армстронга, первого человека, вступившего на Луну, однако душевного восторга почему-то не наблюдалось. Похоже, тёмная ночь и отсутствие правильного туристического антуража, я имею в виду танцующих полуголых негритянок с бусами на шее, помешали мне полноценно проникнуться чувством первооткрывателя. Зато вместо эпатажных девиц радар отобразил несколько тяжёлых доспехов Романовского производства и пару лёгких МПД, что тесной группой замерли в трёхстах метрах от меня. Чуть дальше за ними видеокамеры выхватили остатки какого-то строения, судя по всему – бывшей крепости Зэра. Ночной режим плохо передавал подробности, но на первый взгляд руины были немаленькими и выглядели не сильно повреждёнными. Во всяком случае, с этой стороны невысокая стена казалась целой и даже имела одну круглую башню, возвышающуюся над развалинами крепости.
Я продолжал неспешно сканировать округу, а спустя пару минут сразу две фигуры в лёгких доспехах направились в мою сторону. Учитывая, что вокруг меня постепенно вырастал круг из тяжёлых МПД, то нет ничего удивительного в том, что встречающая сторона выбрала именно это направление. Рядом со мной замерла Кира с Катей, которые уже выбрались из доспехов и были готовы к любым неожиданностям. Рада также справилась с выходом из своего МПД и стояла неподалёку, только Агнии я пока нигде не видел. «Наверное, забыла, где находится кнопка раскрытия», – мысленно хмыкнул я, вспомнив, что наша мастер первый раз в жизни десантировалась из самолёта и практически весь полёт просидела в доспехе, изучая порядок действий при сбросе под руководством одной из воительниц. Облако пыли, поднятое при посадке, уже рассеялось, так что я решил присоединиться к остальным Альфам и стал выбираться из своего «Зубра». Быстрый фейсконтроль – и одна из подошедших девушек прошла внешнюю цепь моей охраны и направилась к нам с Вяземской. Темноту южной ночи немного рассеивали включённые на некоторых МПД фонари, свет которых позволял без особых проблем различать лица окружающих меня девушек.
Подошедшую к нам воительницу я знал, пусть и не очень хорошо. Именно эта девушка вместе со своей напарницей пришла к нам на помощь во время переворота, но, к сожалению, её подруга погибла, совсем немного не дожив до победы над заговорщицами. Сейчас я молча смотрел на Розу, одну из лучших сотрудниц СБ клана, которой, по словам Марины, можно всецело доверять. Из-за того, что агентесса была в лёгком МПД пришлось смотреть на неё снизу вверх, хотя этот нюанс меня совсем не беспокоил, а искусственное освещение и открытое забрало шлема явили взору широкую улыбку на лице и поблёскивающие в свете фонарей глаза. Не дойдя до нас с Катей пары шагов, Роза замерла и отвесила каждому из нас индивидуальный поклон, при этом, не забыв поприветствовать:
– Ваша светлость! Ваше сиятельство! Рада приветствовать вас на земле Африки.
Сиятельство – это Катя, ибо графиня и всего лишь наследница, а светлость – это я: целый князь и муж главы клана, и это вам не хухры-мухры, а что-то неимоверно крутое. Если бы я ещё эту крутость ощущал и научился вести себя естественно и согласно статусу… Но почему-то в окружении своих у меня просыпались манеры простого парня, коим я по сути и являюсь. Также не дремало моё постоянное желание плюнуть на манеры и свести высокопарные речи к нормальному диалогу. Где тут колхоз «Светлый Путь»? Щас-с пойду и как всё «осветлю», а после Кати всё засияет. И кстати, Ева могла бы до кучи даровать Вяземским право обращаться к ним «Ваша светлость», но, видно, решила приберечь эту плюшку для следующего раза, а то и так слишком много завистливых взглядов ощутили наши союзники.
– Хм. Нашла время для церемониала, – не удержался я тем временем от комментария, – мы же не во дворце.
– Да, у меня тоже сложилось ощущение, что сейчас появится чернокожая королева, – поддержала меня Катя.
– Давай сразу к сути, – предложил я, – свежие новости, обстановка и так далее.
– Обстановка – в этих местах дело переменчивое: сейчас вроде бы всё спокойно, но через час всё может поменяться. Местные племена агрессивны и непредсказуемы. С новостями ещё хуже, ибо я практически оторвана от своих обычных каналов, но из того, что вам следует знать обязательно, это наличие поблизости крупного отряда из клана Кайсаровых. Они всего в тридцати километрах, но чем конкретно заняты, я не скажу, зато не могу не отметить, что, помимо меня, их деятельностью заинтересовался кто-то ещё.
О присутствии Кайсаровых в Африке я уже знал, и пусть немного смущала их близость, но меня больше заинтересовало, кто ещё может следить за ними.
– А предположение, кем именно может быть этот неизвестный, у тебя есть? – задал я главный вопрос.
– Дело в том, что там не одна, а целых две группы любопытных, и если первые, скорее всего, кто-то из местных, то вторые – это однозначно сотрудницы СИБа.
«Да чтоб вас всех черти побрали», – мысленно выругался я в стиле своей любимой бабушки, к сожалению, уже давно умершей. И здесь сибовцы! Ситуация с имперской безопасностью начинала напрягать не по-детски.
– Прямо однозначно? Без вариантов? – опередила меня Катя.
– Хоть все спецслужбы и похожи друг на друга, но у каждой есть свой индивидуальный почерк. Сибовцев я знаю более чем хорошо, а потому абсолютно уверена в их интересе к Кайсаровым.