Пребывая в прострации и депрессии, а попросту говоря, глубоко в заднице, Розин с горя отправился в кинотеатр на разрекламированный блокбастер. Отвлечься от невеселых мыслей не получилось. Наоборот, в зале у него разболелась голова, а придя домой, он свалился с температурой и гриппом. Но сей культпоход на фоне зарождающейся болезни принес ему свежую идею. Эта идея могла спасти его или погубить, но он, как и прежде, надеялся на лучшее. В конце концов, все всегда оказывалось к лучшему. Нет худа без добра — зато ты попал в Страну Дураков…
Следующие два дня он хрипел, истекал соплями, глотал растворенные в воде порошки и до рези в глазах копался в Интернете. Нашел кучу сайтов поклонников Третьей стражи. Изучил их тщательным образом. Классифицировал и выделил нужную группу, на которой требовалось сосредоточить усилия. Закинул пробный крючок на форумы, которые показались наиболее перспективными, — бросал провокационные реплики, отслеживал ответы и комментарии. В перерывах думал, рисовал схемы. Работа была увлекательной, хотя приходилось продираться сквозь туман температуры.
На третий день, отхаркивая последние дохлые вирусы, он вышел из дома уже не Владимиром Розиным, а Главным Стражником, Рыцарем Ночи Вольдасом Розанном. Земной город Москва приветствовал его густо-лиловыми тучами, отчаянно ярким солнцем и ослепительными лужами. Вдалеке натужно рычал гром. «Привыкай встречать повелителя», — властно обратился к Москве Розин. Нет, конечно, не Розин, а Розанн. Теперь уже только Розанн.
Владимир Розин совершил в своей жизни не одну досадную ошибку. Вольдас Розанн никогда не ошибался. Более того — он должен был исправить ошибки Розина.
Это были обычные хорошие ребята. Пожалуй, даже слишком хорошие для среднестатистической молодежной компании. Что-то вроде литературной студии или кружка бальных танцев на воскресной прогулке. Ни тебе грубого гогота, ни мата, ни похабных интонаций, разве что неизменное пиво из горлышка по отвратительной московской привычке. Девчонок было больше. Они смеялись, галдели, возбужденные тусовкой и обществом «своих», и не замечали никого вокруг. Его они тоже не заметили.
Вольдас несколько раз прошел невидимым сквозь оживленную толпу, нашел лица, знакомые по форумам, и убедился, что не ошибся в своих оценках. Больше светиться ему было не за чем. Он встал за стеной давно закрытого киоска и узнал, что нервного мальчика с круглыми глазами, известного ему и прочим посетителям форума под именем Рыцаря Луны, в миру зовут Алешей.
Перед Алешей столпилась кучка приятелей, и он всем по очереди читал ауру. Закрывал свои тревожные глаза совенка, простирал узкие ладони над склоненной головой и взволнованно говорил какую-нибудь чушь: «Я чувствую в тебе пробуждающуюся Силу… Ты готов приобщиться к Ночи». Или: «Кто-то держит твою волю в подчинении… Это мешает тебе стать настоящим Стражником».
Владимир Розин не зря в мединституте увлекался психологией. Впоследствии это сильно помогало ему заниматься рекламой и пиаром и вообще работать с людьми. В отличие от многих скептиков своего времени он знал, что экстрасенсы и медиумы существуют. Он даже видел одного из них, а вернее, одну — знаменитую Джуну, врачевательницу Брежнева.
Джуна приезжала в их институт, чтобы провести с будущими медиками нечто вроде короткого семинара по парапсихологии. На теоретической части у студентов завяли уши от ее пещерных представлений об организме человека, болезнях и методах их лечения. Но потом перешли к практике. В самом начале Джуна предложила им встать в круг, взяться за руки, и… первокурсник Розин на всю жизнь запомнил энергетический импульс, который, как удар тока, пробежал от ладоней целительницы по их рукам.
Однако кроме основ гипноза, которыми владеют многие врачи, он ничего с этого семинара не вынес. Видимо, могущественная Джуна намеревалась только поразить неокрепшее воображение молодежи, а вовсе не поделиться своим мастерством.
Потом Владимир прочел много книжек и пришел к убеждению, что некоторые люди действительно обладают концентрированной энергией и повышенной чувствительностью, но управлять ими умеют лишь единицы. Они и становятся великими экстрасенсами, колдунами, ясновидящими.
Судя по тому, что наблюдал сейчас Розин, Алеша был потенциальным медиумом. Конечно, слабеньким и совершенно не развитым, к тому же замороченным всякой фигней из современного фэнтези. Но способности у него имелись, он чувствовал биотоки, исходящие от людей, и даже пытался их наивно и неграмотно толковать.
Незаметно изучая Алешу, Розин понял, что не ошибся и в другом. Рыцарь Луны никогда не сможет использовать свой дар для достижения власти и подчинения окружающих своей воле. Он слишком неуверен в себе, интеллигентен и робок. Если он и поднимется на высоту, достойную своего таланта, то лишь под руководством более сильной личности. Именно это и нужно Вольдасу.
Фанаты Третьей стражи колбасились в скверике почти до полуночи. Потом самые отвязанные девчонки с криками и визгом отправились на ВДНХ, где у них намечался ведьмовский шабаш. Алешу тоже звали, но он не пошел, как и предполагал Розин. Рыцарь Луны не любил шума и эпатажа, но стеснялся признаться в этой слабости, неуместной для Стражника Ночи. Он пробормотал, что ему завтра рано вставать на работу, и торопливо распрощался с приятелями, не по-рыцарски суетливо пожав протянутые руки. Остальной народ тоже стал расползаться по домам.
Владимир незаметно сопровождала Алешу в метро, потом в автобусе, потом шел, стараясь ступать беззвучно, по темным закоулкам Речного вокзала. Он никогда не бывал в этой части города с ее древними пятиэтажными «хрущобами», по крышу утонувшими в густой растительности. Район был старым и запущенным, но назвать его бедным язык не поворачивался. Скорее можно было сказать, что время здесь остановилось, а то и потекло вспять. Деревья, кустарники, вьющийся по стенам дикий виноград и плющ превращали улицу в лес, который ночью казался и вовсе непроходимым. В ветвях, несмотря на ночную пору, изредка посвистывали птицы. Сквозь зелень призрачно светились редкие окна, как будто вокруг стояли не дряхлые пятиэтажки, а таинственный замок или, на худой конец, дома средневекового города. Да, неплохую местность выбрал себе для проживания Рыцарь Луны. Кстати, луна тоже торчала в небе для завершения декорации — жирная, полная, истекающая жемчужным светом. Нет, это не случайное везение, вспомнил Розин, московские Стражники специально подгадывают свои встречи к полнолунию.
Неслышными шагами он нагнал Алешу на узкой аллее, где аромат невидимых цветов тут же растворился в едком запахе серы.
— Рыцарь Луны, — позвал он его глухим голосом.
Мальчик застыл на месте.
— Не оборачивайся. С тобой говорит Вольдас, Рыцарь Ночи, Главный Стражник. Ты хотел быть среди нас?
— Да, — прошептал Алеша, переводя дыхание.
— Ты избран. У тебя есть последняя возможность отказаться. Готов ли ты отдать свою душу, силы, помыслы и саму жизнь Великому делу Третьей стражи? Помни, обратной дороги не будет.
— Да…
— Громче!
— Да. Я согласен.
Рыцарь Луны держался молодцом и ни в чем не обманул ожиданий Главного Стражника. Он действительно ждал, что когда-нибудь за ним придут и изберут его, и, дождавшись, не колебался ни секунды. Но голос у мальчика дрожал от волнения, и видно было, что его бьет озноб. Вольдас решил сбавить обороты — у такого нервного ребенка того и гляди начнется истерика.
— Ты можешь повторить слова клятвы?
— Да. Могу.
Клятву Рыцарь Ночи сочинил накануне, и она даже ему самому показалась зловещей и убедительной. Вообще-то ее полагалось произносить страшным свистящим шепотом, но Вольдас решил, что с Алеши хватит, и пробормотал текст нараспев в стиле индийских мантр. Мальчик, проговаривая клятву вслед за ним, чуть-чуть успокоился.
— А теперь давай познакомимся, — сказал Розин обыкновенным голосом, обходя застывшую Алешину фигуру и властно заглядывая в испуганное лицо с напряженными круглыми глазами. — Ведь нам пока предстоит жить среди людей. В миру меня зовут Владимир. Ты Алеша, я знаю. Не бойся меня. Мы с тобой заодно.
Он протянул руку. Алеша осторожно вложил в нее свою вспотевшую ладонь и вздрогнул — рука Вольдаса обожгла его холодным огнем. Это было последней каплей, подточившей стену страха и недоверия. Мальчик глубоко вздохнул и расплакался, по-детски припав к груди Рыцаря Ночи.
— Я знал… — повторял он сквозь слезы счастья, сжимая ледяную ладонь Вольдаса, — я знал! Вы пришли!..
Через месяц их уже было пятеро. Черная ведьма, в миру Ксюха, заведовала вертепом, где Стражники собирались на свои тайные встречи и где тусовались другие поклонники Третьей стражи, из непосвященных. Здесь же Главный присматривал себе подходящих людей.
Квартира досталась Ксюше в наследство от бабушки. К ужасу соседей, двадцатилетняя вертихвостка использовала ее для бесконечных гулянок с друзьями и подружками, которых у нее было несчетное количество. С ночи до утра в вертепе орал магнитофон, оттуда доносились хохот и звон посуды. Непривередливая Ксюха даже не озаботилась тем, чтобы обставить квартиру нормальной мебелью. Ее гости спали, ели, пили и занимались любовью на одном и том же продавленном голом матрасе. Впрочем, расчетливая ведьма держала свою более комфортабельную и чистую комнату запертой на ключ и почти никого туда не пускала. Второй ключ был только у Главного.
Когда пришла мода на Третью стражу, в вертепе у Ксюши стали меньше пить и музыка уже не так орала. Зато на лестнице появились устрашающие личности в черных капюшонах, из-за двери порой доносились жуткие, загробные звуки, несло серой и запахом сырой земли, а стены подъезда покрылись изображениями шлемов, перьев и прочей рыцарской атрибутики. Все это пугало соседей куда больше, чем привычные скандальные выпивоны.
Брезгливого Розина мутило от грязи и галдежа Ксюшиной квартиры. Но он понимал, что лучшего чистилища для будущих Стражников не найдешь, и появлялся там исправно, стараясь не особенно мозолить глаза посторонним. Что касается Алеши, то он проявил редкую непритязательность и переселился к ведьме, правда, без всяких личных мотивов, притащив собственную раскладушку. Вольдасу он объяснил, что, став Стражником, он не в состоянии жить в своем доме со скучными родителями-пенсионерами.
Пока из посетителей вертепа, в основном писклявых сопляков и соплячек, был избран только один — чудаковатый провинциал неопределенного возраста, неизвестно зачем забравшийся в столицу. Митенька, он же Рыцарь Блуждающих Огней, до избрания проживал у родственников, нигде не работал и обладал иезуитским талантом придумывать всякие каверзы. Кроме того, он был электронным и техническим гением.
Его Вольдас тут же начал привлекать к разработке операций и не пожалел об этом. Он только ставил задачу, и Митенька почти сразу же излагал одно за другим несколько парадоксальных и простых решений, при этом подвизгивая от удовольствия. За визгливость и хихиканья, за пристрастие к мелким пакостям и жидкий крысиный хвостик никто в Третьей страже Рыцаря Блуждающих Огней не любил. Но Вольдасу он был необходим для дела, да и не ради взаимной любви собирал Главный Стражник свою команду.
Митенькино рыцарское звание не прижилось, и вскоре, по его собственной просьбе, Рыцарь Блуждающих Огней был переквалифицирован в вампиры. Это вполне соответствовало его роли и самоощущению. Что-что, а кровь пить он умел.
Четвертым стал Марат, сторож издательства «Подвал», в свое время депортировавший Владимира Розина по приказу начальства. Много позже Вольдас вдруг вспомнил, что на его столе всегда валялся затрепанный томик «Третьей стражи», бессмертного произведения модного писателя Алексашина, которого на полках «Подвала» не было и в помине. Найти Марата и с помощью Алеши посвятить его в Рыцари Подземелья было делом техники. Марат раскаялся в том, что посягнул на Главного Стражника, исполнил наложенную повинность и передал себя в полное подчинение Вольдасу.
По замыслу Розина, Черная ведьма должна была скрепить союз Стражников своим телом. Но тут Вольдас неожиданно встретил отпор. Алеша застеснялся и отверг предложенную честь, а сама Ксюха наотрез отказалась ложиться с неряшливым Митенькой. Делить же ее пополам с одним только Маратом, посчитал Рыцарь Ночи, было ниже его достоинства, и Ксения осталась его личной наложницей. Это и стало основной обязанностью Ведьмы в Третьей страже, поскольку, кроме квартиры и пухлых ляжек, она не отличалась никакими иными достоинствами. Чем-то она напоминала Розину его фиктивную жену, веселую Бетти — в ее заднице было больше смысла, чем в бездумной кудлатой голове. Но Вольдасу на первых порах важнее всего были вера и послушание, да и задница временами годилась в дело.
Он подозревал, что Марат да и кто-то из второстепенных гостей вертепа в его отсутствие получают доступ в альков Ксюши за запертой дверью. Но Ведьмина постельная принадлежность мало волновала Главного. У него были заботы поважней.
Памятуя уроки отцов — строителей коммунизма, он перво-наперво решил создать партийную кассу. Средство для этого было подсказано историей мирового революционного движения — старые добрые «эксы», сиречь акции по экспроприации материальных ценностей. Это было несложно, это было красиво, и это, уж извините, не имело ничего общего с пошлым и банальным грабежом.
Декорации: глухой переулок или проходной двор. Действующее лицо: светящийся силуэт, вдруг вырастающий из тьмы перед обалдевшим прохожим. Текст: «Третья стража. Ваши деньги нужны Делу Ночи. Положите наличные на землю и уходите». С кредитками, равно как с драгоценными побрякушками Стражники не связывались, к бедно одетым прохожим не подходили, последнего не отнимали. Если денег было мало, не брали их вообще и не проверяли, сколько еще осталось в бумажнике у клиента.
Успех пришел к ним сразу и без оговорок. Зрители, сиречь участники этого интерактивного действа, были в экстазе, и если не аплодировали, то лишь от избытка чувств. Московские стены пестрели надписями «Третья стража» и «Будь рыцарем!». Движение поклонников Третьей стражи росло, ширилось и крепло. А слухи о том, что Стражники появились на улицах города, только подогревали народную любовь. Многие юные и не очень юные москвичи готовы были отдать все содержимое своих кошельков, лишь бы повстречаться в ночи с рыцарем Третьей стражи.