— В городе есть много наставников, которые обучают мальчиков и юношей из богатых семей.
— Нет. Я о них слышал, некоторых мне рекомендовали. Я даже смотрел на продукты их обучения, посещал городские виллы, чтобы познакомиться с молодежью. Я не впечатлен, Тубрук. Я видел молодых мужчин, испорченных новомодным философским учением, по которому слишком много внимания уделяется развитию ума и слишком мало — телу и сердцу. Какой прок в умении играть в логические игры, если твоя слабая душонка шарахается от трудностей? Нет, я считаю, что римская мода воспитывает слабаков — возможно, за малым исключением. Я хочу, чтобы Гая обучал человек, на которого я могу положиться, — то есть ты, Тубрук. Такое серьезное дело я не доверю никому другому.
Тубрук обеспокоенно потер подбородок.
— Господин, я не умею учить людей тому, что освоил сам, пока был солдатом и гладиатором. Я знаю то, что знаю, но не умею передать это другому.
Юлий досадливо нахмурился, однако возражать не стал. Тубрук никогда не говорил зря.
— Тогда сделай его здоровым и твердым, как камень. Пусть по много часов бегает и ездит верхом, снова и снова, чтобы мне не было за него стыдно. Мы найдем того, кто научит его убивать и командовать людьми на поле боя.
— А что со вторым мальчиком, господин?
— С Марком? То есть?
— Его тоже будем обучать?
Юлий снова нахмурился и немного помолчал, погрузившись в воспоминания.
— Да. Я дал обещание его отцу на смертном одре. Эх, нельзя было его матери рожать. Ее бегство, по сути, прикончило старика. Она всегда была для него слишком юна. В последний раз я слышал, что она немногим лучше, чем шлюха, которая обслуживает людей на вечеринках в одном из внутренних районов города… Марк остается в моем доме. Они с Гаем все еще дружат, как я понимаю?
— Не разлей вода. И большие проказники.
— С проказами кончено. Им пора учиться дисциплине.
— Я прослежу за этим.
Гай и Марк стояли за дверью и подслушивали. Глаза Гая зажглись от радости. Он с широкой улыбкой повернулся к Марку, но тут же перестал улыбаться, увидев побледневшее лицо и сжатые губы друга.
— Что с тобой?
— Он сказал, что моя мать шлюха, — прошипел тот в ответ.
Глаза Марка опасно блеснули, и Гай решил, что сводить все на шутку не стоит.
— Он сказал, что слышал какие-то сплетни. Никакая она не шлюха.
— Мне говорили, что она умерла, как и отец. На самом деле она сбежала и бросила меня… — Марк встал, его глаза наполнились слезами. — Надеюсь, что она все-таки шлюха! Надеюсь, что она рабыня и умирает от чахотки!
Он резко отвернулся и побежал прочь, размахивая руками и ногами.
Гай вздохнул и решил, что лучше оставить его одного. Марк, скорее всего, пойдет в конюшню и несколько часов просидит в темноте на соломе. Если пойти за ним слишком рано, они поссорятся и, чего доброго, подерутся. Если оставить Марка в покое, со временем все пройдет, его настроение резко изменится, если он отвлечется.
Такой уж Марк… Гай снова прижался к щели между дверью и косяком, через которую подслушивал, как решается его будущее.
— Впервые без цепей. Наверняка потрясающее зрелище. Там будет весь Рим. Не все гладиаторы — рабы. Некоторые — отпущенники, которых приманили золотыми монетами. Ходят слухи, что будет Рений.
— Рений! Вот уж, видно, дряхлый старик! Он дрался, когда я сам был юношей! — недоверчиво прошептал Юлий.
— Наверное, ему нужны деньги. Некоторые живут слишком богато для своего кошелька, если господин понимает, о чем я. Слава позволяет залезть в большие долги, но рано или поздно приходится платить по счетам.
— Может, удастся нанять его для Гая — помнится, он брал учеников. Правда, очень давно. Не могу поверить, что он снова будет выступать! Тогда покупай четыре билета: мне и самому интересно. Мальчикам тоже понравится настоящий город.
— Хорошо. Только не будем спешить с предложением работы, пока старого Рения не покусают львы. Он подешевеет, если ему пустят кровь, — криво ухмыльнулся Тубрук.
— А мертвым пойдет за бесценок… Надеюсь, этого не произойдет. Во времена моей молодости он был непобедим. Я видел, как он дрался против четверых или пятерых. Однажды ему завязали глаза и выпустили против двоих. Он подрезал их двумя ударами.
— Я знаю, как он готовился к таким боям. Материя пропускает достаточно света, чтобы различить контуры тела. Впрочем, больше ему и не нужно. Противники-то думали, что он вообще ничего не видит.
— Возьми побольше денег, чтобы нанять учителей. В цирке как раз будет такая возможность. Полагаюсь на твой глаз, который распознает и силу, и честь.
— Как всегда, я в распоряжении господина… Пошлю сегодня человека, чтобы он взял билеты на счет поместья. Какие еще будут указания?
— Только прими мою благодарность. Я вижу, как умело ты держишь поместье на плаву. Пока мои коллеги-сенаторы жалуются, что их богатство тает, я могу спокойно улыбаться.
Он встал и легионерским захватом пожал управляющему запястье.
Тубрук с удовольствием отметил, что рука хозяина по-прежнему сильна. Не сдал еще старый бык!
Гай отполз от двери и побежал к Марку в конюшню, но тут же остановился и встал у прохладной белой стены. А что, если он еще злится? Да нет, новость о билетах в цирк — да еще со львами без цепей! — его быстро развеселит. Оставляя солнце за плечами, Гай бросился вниз по склону к постройкам из тика и известняка, где держали тягловых лошадей и быков. Откуда-то донесся голос матери, она звала его, но Гай обратил на него не больше внимания, чем на пронзительный крик какой-нибудь птицы. Этот звук проходил мимо ушей и не трогал сердца.
Мальчики обнаружили труп ворона неподалеку от того места, где увидели его в первый раз, на краю леса поместья. Он лежал в сырых листьях, темный и окоченевший. Первым ворона заметил Марк, и его подавленность и злость мгновенно испарились.
— Зевс! — прошептал он. — Тубрук говорил, что он больной.
Марк присел на корточки у тропы и протянул руку, чтобы погладить все еще блестящие перья. Гай присел рядом. Обоих пробрало холодом леса, и Гай слегка вздрогнул.
— Вороны — плохой знак, помнишь?
— Только не Зевс. Он просто искал место, где умереть.
Марк, подчиняясь внезапному порыву, поднял труп, как раньше поднимал живую птицу. Контраст опечалил обоих мальчиков. Ворон уже не сопротивлялся, его голова свисала, будто держалась только на коже. Клюв раскрылся, глаза усохли и стали пустыми впадинами. Марк гладил вороновы перья большим пальцем.
— Нужно его кремировать, устроить почетное погребение, — сказал Гай. — Я сбегаю на кухню за масляной лампой. Можно сложить погребальный костер и налить туда масла. Устроим достойные проводы.
Марк кивнул и осторожно положил Зевса на землю.