Он повернулся к мальчикам.
— Это что такое? Ворон? Наверное, больной, раз вы его поймали.
— Мы поймали его в лесу. Выследили и сбили, — возразил Марк.
Тубрук улыбнулся и протянул руку, чтобы погладить длинный клюв. Силы птицы, похоже, иссякли, она тяжело дышала, почти как собака, между твердыми половинками клюва виднелся тонкий язык.
— Бедняга, — пробормотал Тубрук, — испугался. Что вы с ним собираетесь делать?
— Его зовут Зевс. Мы его приручим, как сокола.
Тубрук медленно покачал головой.
— Дикую птицу нельзя приручить, мальчики. Сокола специальные люди выращивают из птенца, и все равно он остается диким. Даже лучший знаток своего дела потеряет птицу, если она улетит от него слишком далеко. Зевс — взрослая птица. Если оставите его у себя, он умрет.
— Мы можем посадить его в один из старых курятников, — не унимался Гай. — Теперь там ничего нет. Будем его кормить и пускать полетать на привязи.
Тубрук пренебрежительно фыркнул:
— А вы знаете, что станет с дикой птицей взаперти? Она не вынесет плена. Особенно в таком крошечном пространстве, как курятник. Это сломит ее дух, и от тоски птица начнет выщипывать собственные перья. Она откажется от пищи и будет только мучить себя, пока не умрет. Зевс предпочтет смерть. Самое лучшее, что вы можете для него сделать, — это отпустить. Вряд ли вы смогли бы его поймать, не будь он болен. Наверное, он и так умирает. Дайте ему провести хотя бы последние дни в лесу, на свежем воздухе, там, где его родина.
— Но…
Марк замолчал, глядя на ворона.
— Пойдем, — сказал Тубрук. — Пойдем в поле и посмотрим, как он улетает.
Мальчики уныло переглянулись и вышли вслед за Тубруком из ворот. Они поднялись на холм.
— Отпусти его на волю, мальчик, — произнес Тубрук, и что-то в голосе управляющего заставило обоих посмотреть на него.
Марк поднял руки и выпустил ворона. Зевс поднялся в воздух, расправляя большие черные крылья и с трудом набирая высоту. Ворон обиженно кричал, пока не превратился в точку в небе над лесом. Потом он спустился ниже и исчез из виду.
Тубрук протянул шершавые руки и взял Марка и Гая за загривки.
— Благородный поступок. А теперь вас ждет работа. Все утро вы где-то пропадали, вот дела и накопились. Пошли!
Он подтолкнул мальчиков назад, во двор, а сам бросил последний взгляд на поля и леса и пошел следом.
В это лето мальчикам начали давать настоящее образование. С самого начала к Гаю и Марку относились одинаково: обоим преподавали все, что необходимо для управления целым поместьем, пусть и небольшим. Кроме латыни, которую в них вдалбливали с рождения, мальчикам рассказывали о знаменитых битвах и полководцах, а также о том, как управлять людьми, считать деньги, давать и брать в долг. На следующий год, когда Светоний уехал служить в какой-то африканский легион, Гай и Марк стали осваивать греческую риторику и умение вести дебаты, необходимые молодым сенаторам, чтобы обвинить или защитить того или иного гражданина согласно закону.
Хотя три сотни членов сената встречались лишь дважды в месяц, отец Гая, Юлий, проводил в Риме все больше и больше времени. Республике было необходимо сильной рукой управлять новыми колониями и распоряжаться быстро растущим богатством. Гай и Марк месяцами видели из взрослых только Аврелию и учителей, которые приезжали в поместье на рассвете и уезжали с заходом солнца, бренча динариями в карманах. Тубрук тоже всегда был рядом, добрый, но строгий. Еще до отъезда Светония старый гладиатор отправился за пять миль к дому соседа и одиннадцать часов, от рассвета до заката, ждал, пока его примет старший сын владельца поместья. Что он выяснил, Гай так и не узнал, но вернулся Тубрук, улыбаясь. Он взъерошил мальчику волосы и лишь потом отправился на конюшню, чтобы позаботиться о новых кобылах, у которых начиналась течка.
Из всех наставников Гаю и Марку больше всего нравился Вепакс, молодой грек в тоге, высокий и худощавый. Он всегда приходил в поместье пешком, а перед уходом тщательно пересчитывал заработанные монеты. Они проводили с ним два часа в неделю в маленькой комнате, что отвел для уроков отец Гая. В комнате не было никакой обстановки, разве только скамьи на каменном полу. С другими учителями мальчикам приходилось зубрить стихи Гомера и латинскую грамматику, и они часто ерзали на деревянных скамьях и отвлекались, пока учитель не возвращал их к реальности болезненными ударами розги. Почти все учителя были строгими, и мальчикам редко что сходило с рук, — за двумя учениками уследить несложно. Однажды Марк нацарапал стилом свинью с бородой, похожую на учителя. Когда он попытался показать картинку Гаю, разгневанный учитель заставил его вытянуть руку и вытерпеть три сильных удара розгой.
У Вепакса розог не было. Он носил с собой только тяжелый матерчатый мешок с глиняными табличками и синими и красными фигурками, символами воинов двух армий. К назначенному часу он сдвигал скамьи к стене и расставлял фигуры, изображая очередную знаменитую битву прошлого. Через год занятий мальчики должны были вспомнить, что это за битва и как звали полководцев. Они знали, что Вепакс не ограничивается римскими сражениями. Иногда крошечные лошади и легионеры представляли Парфию, Древнюю Грецию или Карфаген. Мальчики долго упрашивали молодого грека показать им битвы Александра Великого. Их завораживали истории об Александре и о его победах в очень юном возрасте. Поначалу Вепакс упирался, чтобы никто не подумал, что он отдает предпочтение истории своего народа, но вскоре дал себя убедить и показал им каждую крупную битву Александра, о которой сохранились записи и карты. Впрочем, показывая греческие войны, Вепакс никогда не открывал книг и расставлял фигуры по памяти.
Он рассказал мальчикам о том, как звали полководцев и ключевых действующих лиц в каждом военном конфликте, какие исторические и политические события были связаны с той или иной битвой. На его уроках глиняные фигурки оживали, и когда два часа подходили к концу, мальчики с сожалением смотрели, как учитель не спеша и аккуратно складывает их в мешок.
Однажды, зайдя в комнату для занятий, Марк и Гай обнаружили, что фигурками заставлен почти весь пол. Учитель приготовил для них огромное сражение. Гай быстро сосчитал синие фигурки, потом красные, перемножив их в уме, как учил учитель арифметики.
— Скажи мне, что ты видишь? — тихо спросил Вепакс.
— Два войска: в одном больше пятидесяти тысяч человек, в другом — почти сорок. Красные… Красные — римляне, судя по тяжелой пехоте, которая стоит перед квадратами легионов. С правого и левого фланга их подкрепляет конница, хотя конница есть и у синих. Еще у них есть пращники и копейщики, но я не вижу лучников. Значит, они могут использовать метательное оружие только с очень близкого расстояния. Войска кажутся почти равными по силе. Битва будет долгой и трудной.
Вепакс кивнул.
— Красная сторона — действительно римляне, хорошо обученные ветераны многих сражений. А если я скажу вам, что синие — это смешанная группа, состоящая из галлов, испанцев, нумидийцев и карфагенян? Это повлияет на исход?
В глазах Марка блеснул интерес.
— Значит, мы смотрим на войско Ганнибала! Но где же его знаменитые слоны? Разве в твоем мешке не было слонов?
Марк с надеждой покосился на пустой с виду мешок.
— Да, римляне стояли перед Ганнибалом, но к этой битве его слоны уже погибли. Позже он приобрел новых, и их атака снова наводила ужас на противников, однако в тот раз ему пришлось обойтись без слонов. Перевес римлян — два легиона. Войско Ганнибала смешанное, а римлян — единое. Какие еще факторы способны повлиять на исход?
— Земля! — закричал Гай. — Он стоит на холме? Его кавалерия могла бы разгромить…
Вепакс слабо отмахнулся.
— Битва проходила на равнине, в ясную и прохладную погоду. Ганнибал должен был проиграть. Хотите посмотреть, как он победил?
Гай посмотрел на скопление фигур. Все было против синих. Он поднял голову.
— А можно мы будем двигать их, пока ты объясняешь?
Вепакс улыбнулся.
— Конечно! Сегодня, чтобы повторить эту битву, мне понадобится ваша помощь. Становись на сторону римлян, Гай. Мы с Марком будем за Ганнибала.
Улыбаясь, трое стали лицом друг к другу среди рядов фигурок.
— Битва при Каннах произошла сто двадцать шесть лет назад. Все ее участники лежат в земле, мечи изъела ржавчина, но ее уроки мы должны усвоить.
Вепакс, наверное, принес для этой битвы всех своих солдат и лошадей, решил Гай. Несмотря на то что каждая фигурка обозначала пятьсот единиц, они еле умещались на полу комнаты.