– Помнишь, как нес меня на руках? – в голосе Кареглазки послышалась слабая улыбка. – Дядя так боялся, что переломишься… А я сразу поверила в тебя, мой король… Иди и сделай, что должно. Ты сильный, Элендар, ты превозможешь всё!
– Я бы за край мира унес, если б только это помогло тебя спасти! – в отчаянии сказал Элендар и покинул дворец.
На дорожке к дому провидицы ему заступил путь уже изрядно поднадоевший смертный, лучший кнезов проникатель и тайный принц, что бы это ни значило.
– Элендар, беда! – хрипло сказал смертный. – Ты должен…
– Что мне беды смертного мира?! – вырвалось у Элендара. – У меня жена умирает!
Он резко обогнул разведчика и продолжил путь. Хотел продолжить. За его спиной глухо бумкнуло, пришлось обернуться. Смертный лежал на дорожке ничком, плащ, сработанный руками Кареглазки, медленно сливался с фоном, словно затягивая мужчину под землю…
– Смертельно болен, – уважительно сказал сопровождавший смертного дозорный, – но дошел! Сначала шел, потом, как сил не осталось, полз, мы издали наблюдали. Лишь увидев тебя, набрался сил встать, но вот и они кончились. Могучей воли человек!
– Посторонитесь! – раздался повелительный голос провидицы. – И снимите с него плащ, его защита мне помешает!
Лицо Оксаниэль казалось необычно деловым и сосредоточенным. Она всмотрелась в лежащего, потом подняла хрупкие руки и словно стряхнула с них что-то. Голубое пламя побежало по земле, охватило человека, закрутилось смерчем, полыхнуло – тело разведчика выгнуло дугой… Дозорный опасливо отступил.
– Подними, мне надо повторить! – приказала провидица.
Мужчина, поддерживаемый дозорным, открыл мутные глаза.
– Ты слышишь меня, Ярволк? – с неожиданной нежностью обратилась к нему провидица. – Слышишь? Тебе надо вдохнуть пламя!
– Пламя? – прохрипел разведчик. – Я и так горю…
– Ярволк! – чуть не заплакала провидица. – Ты слышишь меня?! Иначе умрешь!
– Нельзя умирать, надо донести весть, – пробормотал отрешенно разведчик. – Пусть будет пламя…
Голубой поток рванулся к нему, дозорный охнул и отскочил, потрясая обожженной рукой. Смертный покачнулся, но удержался на ногах. Посмотрел на провидицу – и глубоко, через силу, вдохнул. На мгновение вспыхнул весь, глаза засияли обжигающе белым – и опал на землю.
– Унести ко мне! – облегченно сказала эльфийка. – Ему сейчас нужен вкусноводень и покой.
– Что это было? – тихо спросил Элендар.
– Черная смерть, – озабоченно сказала провидица. – Эпидемия. Передается через укусы насекомых, на бессмертных не действует. Мы сталкивались с ней в одном из устрашенных миров. Но как попала сюда?! С нами? Так звездный мост заразу не пропускает… Элендар, Ярволк что-то спешил сказать тебе! Он смерть попрал, чтоб доползти! Выслушай, это может быть важно!
– Значит, Ярволком его зовут, – задумчиво сказал Элендар и проследовал к дому провидицы, причудливо украшенному пеленками.
Эльфийка вспыхнула, как маков цвет, но не возразила, против своего обыкновения, что верна супругу до последнего помысла. Видимо, уже и у самой стали закрадываться сомнения насчет искренности утверждения.
Разведчик кнеза лежал в гамаке на веранде, вокруг него хлопотала Милаша.
– Я готов слушать тебя, – сообщил Элендар. – Готов ли говорить?
– Готов, – донеслось еле слышное. – Мила, кажется, тебя подружки зовут?
– А, государственные тайны! – понятливо кивнула дочка провидицы. – Ну, я побежала! Из кустов подслушаю!
– Ушла, – смущенно хмыкнул Элендар и опустился в плетеное кресло. – Говори.
– Вы пришли в наш мир, никого не спросясь, – тихо заговорил разведчик. – И не очень интересуетесь происходящим за пределами поселения. А ведь у этого мира есть своя история. Я должен рассказать краткий ее кусок, чтоб стала понятна суть беды, грозящей ВАМ прежде всего…
Дело в том, что земли, ныне называемые вольными княжествами, не так давно входили в могучую империю, основателем которой и бессменным руководителем до самой смерти в течение многих лет был император Черноволк. Мой отец. Я, Ярволк – его тринадцатый законный сын. Отец сам выбрал меня наследником и обучил всем тонкостям управления и военного дела. После смерти отца поместные властители словно обезумели, один за другим стали провозглашать независимость. На меня и мою семью объявили настоящую охоту. За прошедшие годы я потерял мать и всех братьев и сестер. Но я выжил, и не только выжил, но и приобрел сторонников. Сейчас идет медленное восстановление государства. Северное княжество – очередное, должное упасть к моим ногам, причем законным путем. Кнез стар, а я его верный друг, помощник и устроитель охоты. Он сам назначил меня наследником, тайно, ибо бездетен и опасается свары за власть. И тут появляетесь вы. И это ваше чудовище, Мирное Существо. Я мог бы уничтожить вас в первый же день, но решил выждать, а потом… потом не смог отдать приказ. Твоя супруга, Элендар – настоящая королева, мудрая и всевидящая. Подаренный ею плащ сберег ваш народ. Но потом ты совершил ужасную ошибку – запутал пространства вокруг сокрытого поселения, при этом применив силы, выходящие далеко за уровень твоего понимания. Не делай удивленное лицо, об этом мне рассказала Оксаниэль. В результате пространства истончились и пропускают в наш мир и обратно людей, повозки, скотину… и заразу, от которой не имеет защиты наш мир. Возможно, ты не осознавал, что делаешь, наверняка этого не желал – но что сделано, то не вернуть. В лагере торговцев черный мор, Элендар, и по новому, отстроенному Мирным Существом тракту сюда от горных перевалов со всей возможной скоростью движутся верные мне войска. Им приказано взять зараженные территории в карантинное кольцо. И при неблагоприятном развитии событий выжечь дотла все, что находится внутри. Ваше сокрытое поселение, чтоб ты знал – прямо в центре карантинной зоны. Пойми меня правильно, Предвечный король: ваш народ глянулся мне, но участь целого мира мне дороже.
– А что ж полз сюда? – глухо спросил Элендар. – Оксаниэль сказала, ты был далеко за гранью смерти, когда дополз.
– Ради Оксаниэль, – донеслось тихое от гамака. – Ради Кареглазки. Ради тебя, Элендар. Вы – дивный народ, если кто и может справиться с бедой, не совершив непоправимого, то только вы. Лишь эта надежда не дала мне умереть.
– Живи, Ярволк, – неловко сказал Элендар и встал. – Я сейчас…
Оксаниэль стояла на дорожке и энергично отдавала какие-то приказания группе воинов. Его она в упор не замечала. Придется просить, понял Элендар. Ну… и Вьехо когда-то стоял на колене перед Высшей эльфийкой, так что и Предвечному королю не зазорно.
– Оксаниэль, закрой миры от заразы, – тихо сказал Элендар, скромно встав сбоку. – Если потребуется, я отдам тебе все кольца Силы, сотворенные некогда самим Элрахилем.
– Отдавай, – кратко отозвалась провидица и не глядя протянула ладонь. – Пригодятся.
Элендар растерянно помялся, посмотрел на требовательно протянутую ладошку, еще помялся… но ладошка не опускалась. Пришлось действительно отдать под недоумевающими взглядами молодых воинов и вообще всех, случайно оказавшихся поблизости. Руки, лишенные колец, казались странно чужими, и непонятно было, куда их девать.
– Я отправила часть воинов готовить усыпальницу для троллей, – сказала Оксаниэль, сочувственно глядя на Предвечного короля.
– Для троллей?! – вырвалось у него.
– Заснут еще пятеро, – подтвердила провидица его опасения. – Среди них – Черножар. Я ночью посчитала наследственности.
Элендар чуть не застонал от отчаяния.
– Но почему Черножар? – потерянно спросил он. – Он же – потомок самого Стожара, то истинно известно! Или неизвестно?.. И кто теперь поведет в бой отряд?
– Ты, – просто сказала Оксаниэль. – Как не раз водил бессчетные века прежде. Собирай свободных воинов, Элендар, за пределами сокрытого селения мне потребуется надежная охрана.
Дюжина, всего дюжина воинов шагала вслед за Элендаром и провидицей, настороженно вслушиваясь в шорохи пущи, ибо, как предостерегла провидица, сквозь истончившиеся пространства в мир могла не только зараза проникнуть, но и злобные твари, а то и отродья Тьмы.
– Как Троолле понесем? – тихо паниковали молодые воины. – Троллей средь нас больше нет, а спины эльфийские не приспособлены к переноске тяжестей!
– Тихо вы, гоблины косоглазые! – пресек разговоры Элендар. – Подумайте лучше, как вдвенадцатером смертных в кучу соберете да удержите! Провидице за каждым в отдельности по всему полю гоняться невместно! А людишки непременно разбегутся, как только узрят, что для лечения пламя глотать надобно!