Солнце уже встало из-за горизонта, а Каэл только вышел из кабинета Лигизмунда Фрейма. Так или иначе, но разговор плавно перетек из обсуждения ныне правящего императора в совершенно иные плоскости, касающиеся как политики, так и чародейства. Лигизмунд, хоть и не был одарённым, оказался весьма сведущ в магии. Особенно — в запретной, той, которую даже одна из половинок Каэла старалась обходить стороной. Король изучал магию крови не ради праздного любопытства или жажды силы – он тем самым старался обезопасить свою страну, подготавливая экспертов по запретным искусствам из простых, неодаренных людей. Из его слов следовало, что уже третий десяток лет его люди то и дело находят следы применения магии крови, но, что важнее, с каждым годом количество этих следов лишь возрастает. Совет Объединенных Королевств пытался найти распространителей заразы, но след либо обрывался, либо вел к эльфам — ярым ненавистникам этого направления магии. Все попытки как-либо подтолкнуть своих долгоживущих соседей к активным действиям провалились, ибо эльфы попросту игнорировали как намёки, так и многочисленные доказательства, из которых следовало, что источник всего этого безумия скрывается в эльфийской роще. И появление мага, способного играючи побороть лучшего мага его королевства, Лигизмунд воспринял как знак свыше. И если предложение о прямом сотрудничестве Каэл отклонил, то просьбу попробовать поговорить с долгоживущими на их языке, языке силы, он принял – в том, что Маг Крови скрывается в чаще, юноша после ознакомления с доказательствами более не сомневался.
Каэл вышел из дворца и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. В его голове царил самый настоящий хаос, и никакая накопленная за тысячи лет мудрость не позволяла в нём разобраться. На него разом навалилось столько проблем, сколько он не встречал за всю свою жизнь. И каждая, так или иначе, требовала решения. Големы, маг крови, попытки прорваться в мир извне, друг, оказавшийся предателем… К счастью, хотя бы война меж людскими империями его не касалась. Да, какая-то часть Каэла жалела людей, что бездумно гибнут в бессмысленной войне, но даже она понимала, что подобное в среде короткоживущих неизбежно. Желание получить много и сразу неизбежно следует за людьми, чей предельный срок жизни не составляет и десятой доли от эльфийского. Одарённые же… Одарённые гибнут, как правило, по собственной глупости — гонятся за богатством, властью и славой, за своими сиюминутными желаниями… Просто потому, что живут они среди короткоживущих, и ценности перенимают соответствующие.
Впереди мага ждало несколько часов полёта до столицы эльфийского народа.
— Я приветствую совет. – Двенадцать старейшин неверяще рассматривали замершего перед ними Летиса. Король, отрёкшийся от престола, казалось, практически не постарел – в его разноцветных глазах плескалась сила, а аура лишь укрепилась с момента их последней встречи. Только Сиод смотрел на него без капли удивления во взгляде — лишь злость и подозрение нет-нет, да мелькали в потускневших с годами глазах. – Я, Летис, предъявляю свои права на престол.
В зале сразу стало шумно. Мудрые и спокойные, старейшины все равно не смогли сдержать захлестнувших их с головой эмоций – кто-то хватал ртом воздух от обуявшей их ярости, кто-то, наоборот, ликовал — правление молодого короля, являющегося, по сути, марионеткой одного из старейшин, не устраивало многих. И лишь сам Агуэриан сейчас спокойно смотрел в глаза Летиса… И тот отвечал ему тем же.
— Я ждал этого, Летис. — Агуэриан встал со своего трона и грустно улыбнулся. – Рано или поздно этот день должен был настать. Мне горько признавать, но ты гораздо сильнее меня… И народ наш даже спустя годы считает истинным королём не меня, а тебя. Нашёл ли ты способ истинного отречения от престола?
В зале установилась абсолютная тишина. Этот вопрос был впервые поднят еще тогда, когда Летис объявил об отречении. Король эльфов – не просто титул, это, в первую очередь, Сила. Сила, даруемая королю его народом. За всю историю эльфийской расы король ни разу не отрекался от своего титула добровольно, и проблемы попросту не существовало. Но Летис, посчитав поражение в битве с Тёмным народом своей ошибкой, отрёкся от короны и исчез. Агуэриан, избранный следующим королём, получил лишь половину той силы, коей обладал Летис. И теперь, когда он вернулся, вопрос был лишь один - будет ли он убивать того, кто обладает второй половиной сил, или же расскажет, как по-настоящему отречься от престола и разорвать связь с народом?
– Нет, Агуэриан. Я не нашел такого способа. – Агуэриан кивнул своим мыслям и спустился с возвышения, на котором были установлены трон и кресла старейшин, встав вровень с Летисом.
– Тогда всё решит поединок. И пусть у меня мало шансов, я не сбегу и не отступлю.
– Слова, достойные короля. – От груди Летиса отделился маленький вихрь, вокруг которого парили звезды. Агуэриан, в свою очередь, призвал и свой Элемент – небольшого ледяного голема. Стоило им столкнуться, как оба претендента на титул поклонились друг другу. – Всё разрешится завтра, на рассвете.
– Мы убьем и его, и всех его родственников. Не думаю, что он ждёт чего-то подобного. – Сиод, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, казалось, предавался блаженной неге… Но так могло лишь показаться на первый взгляд. Он являлся не только самым старым членом совета, но и самым опытным – мало кто мог противостоять ему в бою, пусть по уровню силы Сиод и уступал очень многим. Помимо мастерства старейшина был умен и хитер, подобно змее – именно благодаря его интригам далеко не самый сильный представитель эльфов, Агуэриан, взошел на престол. – Ему верна лишь малая часть совета. Гильдия так же на твоей стороне, сын.
– Мне трудно согласиться на это, отец. Летис… Когда-то я считал его тем идеалом, к которому должен стремиться каждый эльф…
– Все молодые маги непременно стремятся стать сильнейшими, и в качестве ориентира, как правило, выступает Король. Так было с моим отцом, со мной, с тобой… И это абсолютно нормально. Но теперь, когда на кону титул короля, ты не должен сомневаться, Агуэриан. – Сиод поднялся со своего места и выхватил из воздуха старый фолиант, тот самый, который он показывал Летису недавно. – Наш единственный шанс на спасение – башня крови. Мы уже завершили строительство, и теперь она набирает мощь – среди людей идет кровопролитная война. Нам даже не нужно ничего делать – еще немного, и её сил хватит для отражения любой угрозы извне. Летис же её наверняка уничтожит, лишив нас шанса, который нам подарили павшие от руки Тёмного народа собратья. Ты этого хочешь?
– Летис не будет отбрасывать способ противостояния захватчикам только из-за того, что он основан на запретном искусстве…
– Нет! – Сиод оборвал сына на полуслове. – Не так давно мы встречались и говорили о башне. Он категорически против использования её сил. Но вторжение с каждым днём всё ближе! Без неё нам не устоять, Агуэриан…
Волна всепожирающего пламени поглотила покои Летиса за секунду до того, как тот поднялся с кровати. Сиод удовлетворенно кивнул, а лицо его озарила улыбка — аура короля исчезла. Он не думал, что все пройдет так просто – ожидалось затяжное, выматывающее сражение, в котором в конечном итоге и должен был сгинуть решивший вернуть трон древний маг. Но, похоже, силы его были попросту переоценены — он сгинул так же, как весь его род.
– Сиод, я не ожидал от тебя такой глупости. — Старейшина не стал даже оборачиваться — лишь попытался уйти в сторону… Но, лишившись конечностей, упал на землю. Не спас его ни магический доспех, ни барьер, а на что-то большее ему попросту не хватило времени. Старик захрипел от разрывающей тело боли. – Когда ты претендовал на трон, я дал тебе шанс, введя в совет. Неужели тебе этого было мало, Сиод?
– Б-будь ты проклят! — Летис покачал головой.
– Проклят будешь ты и твой род. Думаешь, я не ощутил смертей моих родичей?! Все, кто тебе дорог, проклянут тот день, когда ты появился на свет! – Тело Сиода вздрогнуло и, подобно дымке, растворилось в воздухе. Летис же еще долго смотрел на то место, где принял свою смерть эльф, лишивший его всего… Всего, кроме внучки, что пожелала задержаться в человеческой Башне Магов. Древний маг коснулся лица и вздрогнул — мокрые дорожки, тянущиеся из уголков глаз, привели Летиса в чувство.
На землю только начали рушиться поднятые в небо ужасным смерчем останки строений, а Летис, задавив в себе всякие чувства, направился к зданию дворца.
Туда, где должен был быть Агуэриан.
Каэл стоял на самом краю огромной скалы и смотрел на Башню, что возвышалась над лесом подобно могучему дубу, в одиночестве растущему на поляне. От монолитного строения веяло запретной, презираемой всяким разумным магом силой — магией крови. Мощные потоки, что устремлялись к ней со всего материка, можно было ощутить даже не имея никаких способностей к чародейству, что само по себе говорило о той мощи, что была заключена в этом исполинском сооружении. И Каэл не мог поверить, что гордый, чтущий традиции эльфийский народ отбросил в сторону заветы предков и решил использовать ЭТО. Что или кто должно было угрожать им, чтобы эльфы пошли на столь радикальные меры? Неужели человекоподобные маги, ведущие за собою големов, оказались настолько опасны? Или дело в чём-то другом?
— Снова ты. – Каэл медленно повернулся и посмотрел на замершего перед ним не-человека. Волна мощи захлестнула незнакомца с головой, но тот не повёл и бровью. – На этот раз решил явиться лично?
- Да, ты вынудил меня пойти на этот шаг. Гордись собой – впервые за несколько десятков тысяч лет я снизошёл до личной встречи со своим врагом. – От не-человека повеяло могильным холодом, а земля за считанные мгновения обратилась в лёд. Незнакомец усмехнулся и чуть наклонил голову. – Меня зовут Иалианн Эр-Ду-Менш, Длань Палаты Чародеев Муар`шаттогха.
– Каэл Иэздар, маг. Что-то подсказывает мне, что нас ждет увлекательное сражение, из которого живым выйдет только кто-то один? – Небо стремительно заволокло грозовыми тучами. Десятки, сотни молний то и дело рассекали небосвод, а несмолкающий грохот заставил Каэла перейти на крик. – Если это так, то для меня будет честью сразиться с тобой!
– Покажи всё, на что способен, странный человек!
Волна лютого холода ударилась об окруживший Каэла тёмный туман, а через секунду уже самому Иалианну пришлось защищаться – сорвавшиеся с неба молнии обратили во прах всё вокруг, оставив в целости лишь небольшой пятачок под его ногами.
– Достойно, но… мало! Очень мало!
Каэл, ни на мгновение не теряя самообладания, оторвался от ставшей смертельной ловушкой земли и попытался укрыться за самым крепким барьером, какой только он мог себе представить… Но ледяной воздух, напитанный таким количеством силы, о котором Каэлу оставалось лишь мечтать, словно бы не встретил ровным счётом никакого сопротивления и разорвал его, словно метко брошенный камень – мокрую бумагу. В последнее мгновение юноша лишь успел соткать что-то, отдаленно напоминающее портал…
– Умоляю простить меня…!
Старейшина бесформенной, перемолотой в труху грудой костей и мяса рухнул на каменный пол, но Летис не повел и глазом – он не собирался даровать прощение тем, кто предал не только его, но и негласные законы чести магов. Такие личности не должны находиться у власти.
Летис волевым усилием выбил ведущие в тронный зал ворота и замер, встретившись глазами с восседающим на троне Агуэрианом. Больше в зале не было ни единой души.
– Ради чего, Агуэриан? Ты должен был понимать всю бессмысленность этой затеи. Так зачем? – Спросил Летис, глубоко вздохнув. – Ради власти? Силы? Разве для нас что-то кроме жизни имеет цену?
– Жизнь почти бессмертного существа действительно бесценна, Летис. И у меня не было ни единого шанса выйти из нашей схватки живым. Я сомневался, но всё равно поставил всё на кон… И проиграл. – Агуэриан поднялся с трона и медленно снял с головы королевскую диадему. – Я не буду сопротивляться. Просто убей меня.
– Убью. Ответь лишь на один вопрос – зачем вы продолжали строительство башни? Разве я не объяснил твоему отцу, почему этого делать не следует?
– Отец говорил, что ты этого не поймешь, Летис. Исследователи были там, в разрушенных мирах. Я слушал их рассказы и читал фолиант, что оставил нам король одного из растерзанных Тёмным народом миров… И понял, что без использования запретного искусства у нас нет ни единого шанса. Мы не можем одержать верх в открытом бою, и единственное, что нам остается – исказить наш мир, дабы никто не смог проникнуть сюда извне. Так мы бы остановили этих монстров, что идут по нашим следам уже много лет. Жаль, что мы узнали об этом лишь недавно. Я ответил на твой вопрос?
– Вполне. – Перед Летисом задрожал воздух, а через мгновение Агуэриан, бросив последний взгляд на зияющую в его груди рану, осел на пол.
– Покойся с миром, Агуэриан. – Летис склонился над испустившим дух телом и поднял с пола корону. В ту же секунду его захлестнула волна давно уже позабытой силы. Силы истинного короля, коим Летис был по праву.
Короткое падение, удар и раздавшийся следом тихий шелест — всё это словно бы прошло мимо сознания Каэла, шокированного случившимся. Он всё ещё не мог поверить, что проиграл. Проиграл с треском, так, как обычно проигрывает вздумавший дерзить учителю ученик. Сила не-человека была… Необъятна, да – только так Каэл мог описать то, что ему довелось не только увидеть, но и почувствовать. Впервые за несколько тысяч лет одна из половинок Каэла ощутила страх, и только сейчас, когда угроза осталась далеко позади, его леденящая нутро хватка немного ослабла.
Каэл поднялся на ноги и огляделся. Время, казалось, обошло стороной внутреннее убранство башни мэтра Дэрроу — лишь толстый слой пыли говорил о том, что здесь никто более не живет. Портальная зала осталась такой же, какой Каэл её помнил, и оттого он безо всякого труда её покинул. Запустение и разруха царили во всех коридорах и помещениях, словно бы и не здесь должен был жить самый могущественный боевой маг своего времени, чьи ученики стали претендентами на престол. На секунду в голове Каэла мелькнула мысль о том, что мэтр Дэрроу погиб, но была быстро отброшена – он лишь блюдет традиции и, как все старые эльфы, не переходит в следующий мир. А тому, что башня находится в столь плачевном состоянии, можно найти множество объяснений…
Нельзя. Каэл не без труда открыл ведущую в кабинет учителя дверь и замер на её пороге, расширившимися от ужаса глазами глядя на зияющую в стене дыру, из которой был виден родной город одной из половинок Каэла. Город, от которого остались одни лишь руины.
Уже начало смеркаться, а Каэл всё еще бродил по некогда могущественному и величественному городу. Но о том, что здесь произошло, сказать он ничего не мог — подобные разрушения могло оставить что угодно, от катаклизма, обрушившегося на давно брошенный город, до нападения кого-то, по силе сравнимого с не-человеком. Могли ли эльфы что-то противопоставить пусть даже двум десяткам подобных незнакомцу магов? Как бы Каэл не уважал этот народ, ответ напрашивался сам собой — нет. Лучшая из всех известных универсальных защит была им сломлена за считанные мгновения – Каэл только и успел, что попытаться спастись, используя нестабильное портальное заклинание. Шансы умереть были примерно равны шансам на успех, отчего юноша мог с уверенностью сказать – ему повезло. Повезло спастись и повезло оказаться там, где можно было найти хоть какие-нибудь ответы.
Массивная, испещренная рунами мраморная арка когда-то служила входом в хранилище знаний, но и её что-то или кто-то разрушил — от величественного сооружения, что радовало глаз своим видом и скрытой в глуби камня магией, остался лишь остов – пара сломленных у самого основания столбов. Каэл, осматриваясь вокруг, вошел на территорию хранилища… Но ничего не произошло – словно и не служило это место самым надежным укрытием для всякого, кто в таковом нуждался. Никаких прав на посещение хранилища у Каэла не было, следовательно, либо магия выдохлась за тысячелетия, либо её кто-то разрушил. О том, что первое, как и второе, попросту невозможно юноша с уверенностью заявил бы еще сутки назад, но теперь, после встречи с не-человеком, факт разрушения могущественных чар уже не казался настолько невероятным и диким — во вселенной существует народ, чья сила и знания намного превосходят таковые у эльфов.
Сотни маленьких огоньков сорвались с рук Каэла и уже через минуту он знал, какие пути были уничтожены, а какие уцелели. Маг миновал несколько коридоров и комнат, пока, наконец, не добрался до самого хранилища. И то, что он там встретил, его нисколько не порадовало — там, где хранились десятки тысяч бесценных фолиантов, сейчас остались лишь затхлый воздух и пыль. И несколько десятков скелетов, нашедших здесь свое последнее пристанище. Чуждая всему живому магия сохранила в целости одни только кости — не уцелело ни доспехов, ни одежды, ни артефактов. Даже аурный слепок, что не выветривается, порою, тысячелетиями, отсутствовал совершенно.