– ... Заноси! Фиал, древний василиск ранил моего ученика меньше получаса назад. Глаз не задет, но... — Фиалис оттолкнул грозного боевого мага в сторону и склонился над подвисшим в воздухе Летисом, принявшись сосредоточенно рассматривать отдающую зеленым рану на его лице. Иэздар, совершенно опешивший от той невероятной силы, что вырвала из его рук бессознательное тело друга, уставился на этого странного, доселе ему не встречавшегося мага. Фиалис… Он не слышал этого имени прежде, что было крайне странно — если сам мэтр Дэрроу обратился к нему за помощью, то это что-то, да значит. В обществе эльфов, построенном на личном могуществе, самые сильные и искусные были известны поименно. Иэздар, совершенно не напрягаясь, мог по памяти перечислить первую сотню сильнейших магов, а, чуть подумав, вдвое больше. Глубоко посаженные золотистые глаза, телосложение худощавое, сморщенное, совершенно неестественное даже для старых эльфов вкупе с покрытой серыми пятнами лысиной… Нет, такую колоритную личность он бы запомнил и в первой тысяче.
– Око василиска у тебя? – Мэтр Дэрроу кивнул. — Хорошо... Давай сюда. Ко мне никого не пускать, вам не заходить. Малейшая ошибка может стоить юноше глаза.
Крошечная, неприметная дверь, повинуясь воле целителя, распахнулась, и через секунду Фиалис вместе со все еще прибывающим в беспамятстве Летисом скрылся в недрах своего дома. Мэтр Дэрроу, как и Иэздар, еще несколько секунд сверлили взглядами захлопнувшуюся за старейшим целителем этого мира дверь.
– Мэтр Дэрроу… Кто это?
– Ты навряд ли слышал о нём хоть что-то. Фиалис Си`атар, как и я, почти всю жизнь провёл вне леса. Он силён и опытен, но… Нелюбим старейшинами, скажем так. Когда-то давно он отказал им в услуге, чего, по мнению совета, делать не имел права. — Мэтр бросил взгляд на выбитую им же дверь и поморщился. — Изгой, проще говоря. И мой старый знакомый.
— Не ко всем знакомым врываются в дом, разрушая все на своем пути. – Спокойно заметил Иэздар, проследив за взглядом наставника.
– Не ко всем. Но сейчас была важна каждая секунда - раны, оставленные василиском, крайне трудно поддаются лечению и могут даже вывести из строя органы, которые сам удар не задел. Глаз, например. Что ты вообще знаешь об этой твари?
– Только то, что рассказали нам охотники. Крупный хищник со шкурой, не уступающей по прочности стали и способностью рассеивать магию. Быстр и силён…
– … пока молод. – Оборвал ученика на полуслове мэтр Дэрроу, устало облокотившись на стену. – Василиск – одна из самых странных форм жизни этого мира. В молодости он, как ты и описал, просто очень сильная и быстрая тварь, чешую которой возьмет далеко не каждый клинок. Но с годами его шкура теряет прочность, мышцы – силу и скорость... И появляется нечто иное. Ты, должно быть, заметил серый гребень на его голове? С его помощью старые, или, как их еще называют, Древние василиски завораживают добычу. Охотники пытались отстрелить его раньше, чем тварь настигнет Летиса, но потерпели неудачу – слишком поздно они поняли, что за существо перед ними. А я… Я был слишком неосторожен. – Древний маг сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Иэздар, ощутив пульсирующую вокруг него силу, вздрогнул – инстинкт, свойственный всякому живому существу, пытался всеми способами заставить его держаться подальше от потенциальной опасности. Иэздар нечасто общался с кем-то настолько сильным просто потому что до сотни лет эльфа считали едва ли не ребенком – занимайся чем хочешь, никаких обязанностей, никакой ответственности. Оттого и Летиса, семь раз поймав во время попыток пробраться в хранилище знаний, никак не наказывали… От одной лишь мысли об оказавшемся в таком положении друге у Иэздара защемило сердце.
– И… Летис сохранит глаз?
– Все зависит от Фиалиса. Только с помощью глаза, сердца или гребня василиска можно остановить заражение от нанесенной этой тварью раны. Его глаз я вырвал… Всё остальное, повторюсь, зависит от Фиалиса. – Мэтр вздохнул и, оторвавшись от стены, подошел к выходу из кабинета. – Ему я доверяю как себе.
Летис открыл глаза и тихо застонал – нахлынувшие неудержимой волной воспоминания вызвали сильную головную боль, от которой было попросту некуда прятаться. Еще несколько минут он просто лежал, пока, наконец, она не утихла. И лишь тогда Летис осознал, что его правый глаз отчего-то видит все не совсем так, как обычно – всё, вокруг словно бы лишилось цветов.
Белоснежные стены и потолки ярко контрастировали с выполненным из чёрного камня полом, отчего комната казалась до невозможности маленькой. Но, несмотря на это, помимо небольшой кровати, задвинутой в самый дальний угол, в помещении нашли свое последнее пристанище древний, готовый, казалось, развалиться от малейшего прикосновения шкаф во всю стену и пара не менее старых, грубо сколоченных табуретов.
– Как себя чувствуешь? – Летис вздрогнул, когда прямо перед ним из ниоткуда появился сморщенный, облаченный в просторную серую мантию старик. – Правый глаз видит?
– Да, но я вижу не так, как обычно…
– Так и должно быть. К сожалению, твой глаз в его первозданном состоянии сохранить не удалось… Но я взял на себя смелость его изменить. – Старик довольно осклабился. – И, судя по всему, удачно.
– Изменить?! Как?! – Рука Летиса самопроизвольно метнулась к глазнице… А через мгновение он скривился от пронзившей лицо боли – А! Чёрт!
Летис принял из рук старика предусмотрительно протянутое зеркало… и ошарашенно уставился на свое отражение. Тонкий, уже покрывшийся струпьями шрам уродливой отметиной пересекал правую глазницу, словно бы акцентируя внимание на глазу с алым, словно кровь, вертикальным зрачком.
– Ч-что это?! У нас ведь не бывает таких глаз! – Спросил он дрожащим голосом, обернувшись к и не подумавшему стереть со своего лица довольную улыбку старику.
– У нас – нет, зато у василисков – очень даже! – Фиалис посмурнел. – Если говорить серьезно, то у меня просто не было выбора. Счет шел на секунды – когда Дэр доставил тебя ко мне, твой глаз уже был поражен ядом василиска… А такое магией исцеляется крайне трудно – даже повреждения кожи зарастить мне удалось с трудом, чего уж говорить о восстановлении глаза? У меня просто не было выбора – или такой глаз, или никакого вообще.
Летис молча прикрыл глаза и, так и не почувствовав навалившегося на него заклинания, уснул. Фиалис устало помассировал виски и отправил весточку ожидающему в гостиной боевому магу.
– Как он? – Спросил мэтр Дэрроу, едва увидел неподвижного ученика. – Спит?
– Спит. – Целитель кивнул в такт своим мыслям и, чуть улыбнувшись, продолжил. – Я внедрил в его глаз сущность ока василиска.
– Разве это возможно? – Мэтр уставился на глаз Летиса, словно бы пытаясь его разглядеть сквозь веко.
– Возможно. Я уже довольно давно занимаюсь пересадкой органов разных тварей своим подопытным. Сам понимаешь – тела наши несоразмерно слабее магии и зачастую неспособны выдержать всей её мощи, попросту умирая. Желание приравнять свои физические возможности к магическим вполне естественно.
– Опыты на эльфах запрещены, Фиал, и ты это прекрасно знаешь…
– Я что-то говорил про наших собратьев? – Резко оборвал друга Фиалис, посмотрев на него укоряюще. – Людей, в том числе и лишенных прав преступников, в этом мире в достатке.
– Кхм… Не сказал бы, что одобряю подобное, но преступники… А! К чёрту! – Дэрроу махнул рукой и, подойдя к кровати, склонился над учеником. – Какие могут быть последствия?
– С оком василиска я работал впервые, но после опыта с виверной человек начал видеть магические потоки, что логично – виверны способны творить простейшую магию, что без способности видеть или ощущать потоки просто невозможно. Но чего ждать от василиска я даже предполагать не берусь. Способность рассеивать магию? Маловероятно – глаз такими свойствами не обладает. Контроль сознания? Так для этого у василиска отведен отдельный орган. Скорее всего, никаких последствий кроме отличного от нашего зрения не будет.
– Я очень надеюсь, Фиал, что так оно и будет. Моих учеников и без того многие не любят.
– Как и моих, Дэр, как и моих…
Зыбкие силуэты домов медленно выплывали из тумана и скрывались в нём же. Каэл и не думал останавливаться на постой — очнулся ото сна он совсем недавно и… он помнил всё. Жизнь простого деревенского мальчишки, оказавшегося одарённым и бытие мага, с упрямством носорога шагающего на вершину построенного на силе общества, смешались воедино, образовав совершенно новую личность. И, как бы странно это ни звучало, прямо сейчас эта личность ощущала себя двояко.
С одной стороны, Каэл хотел выяснить, за что и почему лучший друг пошел на предательство и убил его, уничтожив портал. Но, с другой стороны, он совершенно не хотел причинять ему вреда… И сейчас в его новообразовавшейся душе буйствовали противоречивые чувства. Но в одном он был уверен точно – за те пять тысяч лет, что проспала одна из его половинок, мир сильно изменился. И, не будь он одним из величайших магов своего времени, кто-то или что-то прямо сейчас пытался прорваться в мир извне… И это были не эльфы — способ перемещения отличался в корне. Другой вопрос – знали ли его сородичи о грядущем вторжении? Нет, не могли не знать — совет обязан следить за миром, в котором правит, и заблаговременно реагировать на угрозы. С уверенностью сказать, с какой стороны гирлянды миров пытаются прорваться, пользуясь одной лишь магией, Каэл не мог — подобное вообще было никому не под силу, но, учитывая, что в одном из миров точно остались его собратья-эльфы, вторжение могло начаться только со стороны неисследованной части Гирлянды.
Вдруг нос мага уловил резкий, но оттого не менее приятный запах свежеприготовленного мяса. Каэл остановился и, взглянув на единственное во всей растянувшейся вдоль большака деревне двухэтажное здание, вздохнул. Он очень не хотел терять время на поздний ужин, но возраст и общая физическая слабость тела давали о себе знать – молодому организму, только начавшему жить, требовалась еда.
Каэл толкнул массивную входную дверь и оказался в слабо освещённом зале. Из десятка столов свободна оказалась лишь половина, чему юноша сильно удивился – даже представить, что кто-то будет есть в такой глуши ночью, было трудно.
— Чего изволите... – Крошечные маслянистые глазки жирного, словно боров, трактирщика, за считанные доли секунды пробежались по потрепанной одежде Каэла и замерли на зажатой в его пальцах серебряной монете. – ... господин?
— А что есть?
— Баранина свежая с картошкой жареной, капустка тушеная, рыба на масле с зеленью... — Начал, загибая толстые, мясистые пальцы, перечислять трактирщик. – ... из питья – квас, бражка, вино, медовуха...
- Мяса, картошки, рыбы и вина, что получше. Хватит на все? – Мужчина часто-часто закивал, и монета перекочевала в его руки. Каэл, пусть и понял, что продешевил, опускаться до споров за один серебряк не стал и, окинув зал взглядом, неспешно направился в самый дальний его угол. Но, едва на столе появилась принесенная сонным служкой еда, место напротив сразу же занял не самой приятной наружности пьянчуга.
По нему нельзя было сказать, что он большой любитель выпить – добротная одежда, подстриженные, а не обкорнанные волосы и ясный взгляд выдавали в нем достаточно обеспеченного человека.
– Своих собственных. Это имеет значение?
– А-а как же! Ты, стало быть, случайно сюда забрел? Один? – Каэл чуть улыбнулся и, подхватив из миски кусок мяса, словно бы невзначай опалил его сорвавшейся с пальцев струйкой огня, заставив пьяницу в панике отшатнуться. Впрочем, едва стало понятно, что убивать тут никто никого не собирается, он заговорил вновь.
– Намек понят, господин маг. – Все признаки опьянения, кроме, разве что, запаха, пропали из речи «пьяницы» в одно мгновение. – Но вы, должно быть, не так меня поняли – я всего-навсего хотел предложить вам…
– Мне хватит и того, что я уже услышал. Иди с миром. – Сказал Каэл и, проводив удалившегося собеседника взглядом, принялся поглощать пищу, параллельно наблюдая за суетящимися людьми. «Пьяница» что-то втолковывал собравшимся вокруг него товарищам, активно жестикулируя, а трактирщик смотрел за происходящим исподлобья, делая вид, что занят какими-то своими делами. Прошло несколько минут прежде чем всё успокоилось – компания «пьяницы» расселась за столы и продолжила выпивать, трактирщик скрылся в недрах своего заведения, а Каэл, расправившись с ужином, теперь потягивал вино и наслаждался послеобеденной негой. Выждав четверть часа, Каэл встал из-за стола и направился к выходу.