- Почему?
- Хлопот больно много, - сказал Найденко. - За всем этим хозяйством уход нужен. Потом светящаяся живность мешает. Засекли, скажем, сигнал, а эти просто какая-нибудь рыба. Или, допустим, каракатица…
Он умолк. В экраны сонаров вошли две длинные колеблющиеся тени.
- Они, - шепотом сказал Найденко. Тени развернулись, сразу укоротившись, и исчезли вдали.
- Это тебе не наши двадцать узлов, - сказал Шевцов. - Нам, брат, у них еще учиться и учиться… Зато теперь, по крайней мере, ясно, куда грести.
Субмарина осторожно продвигалась вперед в полной темноте над каменистой равниной.
- Вот они, - снова шепнул Найденко. - Один, два… четыре…
Сонар - это не иллюминатор, но разрешающая способность у него тоже хорошая. На ровном дне вдалеке угадывалось неподвижное длинное тело кита. Над ним, как змеи, клубились громадные щупальца.
Остальное подсказывали воображение и память. Когда эти чудовища позавчера утром выплыли из глубин и всеми щупальцами вцепились вот в этого самого финвала-трехлетку, существо безобидное, но способное одним ударом хвоста перевернуть здоровенный катер, когда бурлила вода и повсюду кружили акулы, а потом на поверхности осталось медленно расплывающееся алое пятно…
- Так, - сказал Шевцов. - Гангстеры за банкетным столом. Сейчас зайдем сверху - и бомбочку на десерт.
Найденко тронул клавиатуру. Субмарина послушно взлетела на сотню метров и пошла на цель, как истребитель-бомбардировщик. Шевцов нащупал справа рычаг бомбомета.
- Что это? - вдруг крикнул Найденко. - Да ты панораму дай, панораму!..
Головоногие и их жертва резко уменьшились, будто суденышко подскочило еще на километр вверх. А на дне неподалеку от пирующей шайки начиналась простая геометрическая решетка - даже предельное панорамирование не могло уместить ее всю в пределы экрана. Параллелепипеды и цилиндры, идущие пересекающимися рядами, будто уложенные на дно изобретательным архитектором…
Руки работали сами, автоматически. Изображение на экране увеличилось. Кальмары ушли за его границы - не до кальмаров! Стало видно, что из узлов решетки вверх поднимаются тонкие тросы - экран сонара был как бы исчерчен тонкими вертикальными линиями. Кое-где на тросах виднелись сферические вздутия, а сами тросы уходили далеко вверх - возможно, к самой поверхности, как необъятный лес водорослей, посаженных чьей-то аккуратной рукой.
Город-сад на морском дне.
- Что это? - тихо сказал Найденко. - По-моему, я где-то видел…
Шевцов не ответил. Он чувствовал, что субмарина планирует туда, к этой невероятной постройке, и вдруг увидал среди вертикальных линий еще один длинный колеблющийся силуэт. Гигантский кальмар скользил вверх вдоль одного из тросов и задерживался на мгновение у каждого шара, а потом, когда он продолжал свое движение вверх, шара на тросе уже не был», кальмар тащил за собой что-то вроде громадной авоськи и складывал туда шары, будто собирал урожай из этого подводного сада…
Шевцов инстинктивно нажал спуск фотокамеры. Все стало ослепительным, и сразу же субмарину сзади что-то ударило. Она вздыбилась. Ее снова сильно тряхнуло, крутнуло волчком, перевернуло несколько раз. Когда ослепшие от вспышки глаза вновь обрели зрение, в иллюминаторе перед собой Шевцов увидел огромный глаз, озаренный внутренним светом кабины, и основание двух чудовищных щупалец.
Колоссальное головоногое увлекало их куда-то вдаль над неровной подводной равниной. Субмарина перемещалась с невероятной скоростью, раскачиваясь и переворачиваясь на ходу. Шевцов висел на ремнях безопасности, временами больно ударяясь лицом о жесткий лежак, а перед глазами его стояло видение: десятиногий подводный хищник, собирающий что-то в авоську размером с промысловую сеть…
Великанский глаз исчез. На иллюминатор надвинулось щупальце. На стекле поместились лишь две блюдоподобные присоски. Что-то страшно заскрежетало по обшивке. Это кальмар своим роговым клювом пробовал прокусить непобедимый бронированный корпус.
- Сейчас мы его манипулятором, - спокойно сказал Найденко. Шевцов повернул голову на голос товарища, но тут его снова больно ударило о лежак.
- Получай! - крикнул Найденко.
Субмарину опять перевернуло, затрясло, закрутило. На экране сонара Шевцов увидел отломанный манипулятор, беспомощно падающий на дно.
Судно выровнялось. Впереди - это было видно на экране сонара - появилось скопление скал. Кальмар напористо тащил их сюда. Зачем? Устроить себе трапезу в уединенном месте?..
Он бросил их за скалой и, пока субмарина падала, переваливаясь с боку на бок, плавно лег на обратный курс. Все было медленно, как во сне: падение манипулятора, падение судна, уход кальмара… А поверх всего этого в глазах стояло видение - тот, другой кальмар, быстро скользящий вдоль уходящего ввысь троса.
- Сейчас я его накажу, - сказал Найденко. - Будет знать, как отрывать мне манипуляторы!..
Субмарина послушно пошла вверх, одновременно огибая скалы.
- Стоп, - сказал Шевцов. - Давай-ка лучше всплывать. Здесь надо разбираться по-другому. Не с торпедами и не с бомбами.
Разумеется, он не мог предвидеть, что больше никто никогда не найдет здесь ничего - ни подводных сооружений, ни этих странных кальмаров.
«Создатели нейтринного телескопа весьма оригинально решили задачу его монтажа, обслуживания и охраны. Они использовали местных головоногих, обитающих в глубинах водоемов третьей планеты. Ра. В их тела вживлялись специальные гипноголовки, позволявшие управлять действиями животных с электронного мозга телескопа. Головоногие моллюски стали специализированными биологическими роботами - монтажниками, охранниками, добытчиками пищи, - во всем послушными электронному мозгу. В ходе эксплуатации телескопа были успешно отбиты многочисленные попытки других глубоководных животных проникнуть в район его расположения.
За сотни лет функционирования телескопа получено большое количество информации и сделан ряд открытий фундаментальной важности. Но ни одного искусственного нейтринного сигнала из космоса принято не было.
В связи с этим принято решение о демонтаже и эвакуации завезенного на третью планету системы. Ра научного оборудования. Головоногие моллюски, занимавшиеся обслуживанием и охраной телескопа, выпущены на волю.
В настоящее время следует считать установленным, что технологических цивилизаций, кроме нашей, в Галактике не имеется».
Из отчетного доклада Комитета по контактам с другими цивилизациями при Объединенном правительстве системы Альфа Центавра.
Я не заметил, как незнакомец вышел к костру.
Близилась полночь; звезды ярко сияли, но было довольно светло. Над заливными лугами, тянувшимися по той стороне реки, в небе стоял здоровенный - раз в десять больше полной Луны - светящийся шар, один из миллионов объемных информэкранов, подвешенных в разных районах планеты. Сейчас он равномерно светился, напоминая небесное тело. До начала первого репортажа о первой межзвездной экспедиции оставалось около часа, а на информэкраны, как известно, дают сообщения лишь о таких действительно важных событиях.
Я сидел у костра, изредка поглядывая на далекий плазменный шар. Первая звездная - свершение и вправду первостатейное. Тем более что ее участники летят даже не на ракетах. Что-то новое, нетрадиционное. «Прокол неэвклидова пространства» - так это называется. Я слышал об экспедиции краем уха и деталей не знаю. У меня совсем другая профессия.
Ветер утих вскоре после заката, и кругом была тишина. В том числе и вверху, куда уходили желтые мачты сосен. Птицы спали. Из-под обрыва тоже не доносилось ни звука: рыба давно откормилась, а река катила свои воды бесшумно.
- Не помешаю? - сказал незнакомец. Вероятно, не так мало времени он простоял позади меня, - я не слышал, как он приблизился.
Я оглянулся. Блики костра и свет далекого информшара озаряли его худощавое, не особенно привлекательное лицо. Редкие рыжие волосы, уши локатором, ноздреватая кожа… А в серых глазах тоска, будто он был очень виноват перед всеми, передо мной в том числе. Улыбка на этом лице, казалось, не могла появиться в принципе.
- Присаживайтесь, - гостеприимно указал я на траву. - Скоро начнут. Первая звездная! Переломное событие в жизни цивилизации.
- Спасибо. - Он сел на землю, уложив колени вбок. На лице играли блики костра. - Событие, конечно, большое… Но что, если бы вам довелось узнать: это я, своими руками, послал первого человека к звездам?
Он помолчал и добавил:
- На верную смерть.