- Правда? - невольно просиял Ёж.
- А то! - весело развёл лапами Хома.
Увидел затем Ёж своё отражение в ручье.
Пришёл к Хоме.
- Иголки у меня раньше были темнее. А теперь поседели.
- Действительно, - присмотрелся Хома. - В молодости были темнее.
- Да ты тогда… - сердито начал Ёж.
- И не видел тебя, и не мог видеть, - подхватил Хома. - Зато молодых ежей вижу. Иглы у них потемней - верно. А знаешь - почему?
- Почему?
- Молодые ежи - играют.
- Как - играют? - не понял старина Ёж.
- Играют, - повторил Хома. - И очень часто.
- И мне играть прикажешь? - усмехнулся Ёж.
- Прикажешь… - протянул Хома. - Тебе самому играть не хочется. Вот в чём дело! Потому ты себя и старым считаешь.
- Что же делать? - рассердился старина Ёж.
- Играть! - в восторге подпрыгнул Хома. - Больше и больше. Как можно больше!
Подумал Ёж. Поразмыслил. А что он теряет? Всё лучше, чем на свои старческие недуги жаловаться. Да и доктор Дятел всегда говорит: «Движение - жизнь!»
И стал он играть. Каждый день. С друзьями. С Хомой, Зайцем и Сусликом.
В догонялки. В чехарду. В прятки. И вообще, бегали друзья, прыгали, плавали. И даже ныряли.
Ёж старался не отставать. Трудно ему поначалу было. Затем всерьёз увлёкся. Не остановишь!..
- Второе дыхание открылось, - с удивлением наблюдал за ним доктор Дятел.
И на вопрос:
- Что это за второе дыхание? И бывает ли третье? - убедительно ответил:
- Никто не знает.
Странное поведение Ежа повсюду обсуждали и осуждали. На всех перекрёстках. В роще, на лугу, в поле. И на железнодорожном переезде. Звери, зверьки и даже птицы.
Одни говорили:
- Несолидно!
Другие головами покачивали:
- Дитё малое.
А малое дитё, старина Ёж, прямо на глазах окреп и помолодел. И звонко смеялся.
Мало того, иголки у него заметно потемнели. Возможно, оттого, что он часто на сырой земле кувыркался.
А главное, ему всё это нравилось. Выходит, и впрямь годы сбросил.
Но потом… Всегда бывает такое коварное «потом». Переусердствовал. Ослабел, занемог, слёг. Пролежал дома неделю. Никого к себе не пускал, кроме Дятла.
И вышел из своей пещеры, опираясь на палочку. Нет, старость не обманешь. И всё-таки! Глаза у него опять озорно блестели. И новый огонёк в глазах так и остался. Несмотря на палочку.
Он полюбил смотреть, как другие играют. Радовался, вскрикивал. Хлопал всех по плечу. И чувствовал себя прекрасно. По духу.
Он теперь снисходительно мог сказать:
- Понимаете, я прожил две молодости и знаю… И действительно так. Всем известно. Заслужил по праву.
- Каждый возраст по-своему прекрасен! - важно изрёк доктор Дятел.
Одно непонятно. Ну с палочкой Ёж ходил. Но куда она только девалась, когда его приглашали в набег на сады-огороды - за вишней, репой, морковкой? Особенно когда удирать приходилось!
Груши он тоже уважал.
Заболел однажды Суслик. Лежит, глазами моргает. Жалобно. И даже не спорит.
Хома необычную клятву произнёс:
- Пусть у меня уши будут, как у Зайца! Пусть я зарасту иглами, как Ёж! Пусть я покроюсь перьями, как ты, Суслик! Но я тебя поставлю на ноги!
- Откуда у меня перья? - слабо спросил Суслик.