Он быстро зашагал по берегу. Игорек и Буратино пошли следом, переглядываясь и толкая друг друга локтями.
Они продрались сквозь густой тальник к зелёному травянистому мыску. Несколько коршунов сразу шарахнулись от озера за деревья. Где-то в кустах ссорились сороки - похоже, что слетелись со всего леса.
Лесник прошёл по измятой, затоптанной траве к самой воде:
- Вот!
Над большой кучей мёртвой рыбёшки кружились тысячи мух. В куче были крошечные краснопёрки, окуньки и плотвички.
Ребята, присев на корточки, поворошили их палкой:
- Ой-ой-ой! Это что же?
- А то! - зло сказал лесник. Должно, аммоналом, дьяволы, глушили. Ишь, птицы-то налетело! Птицам глушеную рыбу только подай: самое их первое кушанье… Теперь мелочь всплыла, а на дне ровно в десять раз больше осталось. Сейчас он, какой есть линь, карась, - дохлый на дне лежит. Он, глушеный, не имеет, значит, такой привычки - кверху всплывать. Щука, щурёнок, белая рыба - те всплывают. Через недельку вода протухнет, какая рыба живая осталась, сдохнет. Они какую покрупней выбрали, а эту бросили: тяжело, значит, им её всю-то брать, должно, уморились очень! Я-то сперва на вас подумал, потом гляжу - э, нет, следок-то побольше моего! Стало быть, не маленькие тут орудовали!..
- И вы их не поймали?
- Поди поймай! У меня участок - раз обойдёшь и язык вывалишь. Да и в город надо когда-то сходить: купить мелкого припасу по хозяйству. Хозяйка моя глухая и тоже к делу определена: внучонка сторожит. Внучонок у меня - пять годов, бедовый парень! Пусти его с глаз - он живо тебе поганых грибов наестся либо в колодец попадёт - Еедь вас, шутоломов, где только не носит!
- Всё равно можно б поймать! - воскликнул Игорек.
- Наладил! «Поймать, поймать»! За дядиной-то спиной вы ловки! А вот соображения-то в тебе настоящего и нету! Ты подумай так: один ли я обязан озера-то блюсти? А ты кто? Да ваша-то армия мало карася с этого озера перетаскала? Никто вам слова не сказал. Чем зря без дела по лесу-то шляться, подкараулили б того ловкача да мне указали. Я б его враз угомонил! Ведь это один какой-то завёлся, ну, два! А убытку может нанесть - без числа!
- А что! - твёрдо сказал Игорек. - И подкараулим! Верно, Буратино?
- Ещё как! - сказал Буратино.
- Про то и толк! - повеселел лесник. - Он, небось, думает, ловчей его и на свете нет, ну а вы немножечко поумней себя покажите: нет, мол, браток, погодишь! Из каких ты таких мест, что законов для тебя нету?
- А если мы с ним не сладим? - спросил Буратино.
- А вам на что с ним сражаться? Добежите до меня, собачка у меня смирная, стук-стук в окошко: Николай Трофимыч, айда за нами, углядели вредителя народного добра! А я бы уж с ним обошёлся… С вредителями я умею ловко обойтись! Имею, значит, против них такое средство… Вы народ молодой. Вам это вместо игры. А пользу принесёте громадную! Поладили, что ль?
- Поладили. С сегодняшнего дня прямо и начнём! - пообещал Игорек, не сводя глаз с кучи дохлой рыбёшки.
- А уж я вас уважу! Енота живого представлю. Умильный зверь, как кошка, а вредный - до бесконечности: как выйдет на промысел, харч себе добывать, чисто под метлу всё уничтожает. Птицу, птенчат, яйца, рыбу - всё подай сюда! А из себя - сытый, аккуратный, как купец. К курицам моим он давно подкрадывался, да, видно, все собачки пугался…
- Мы и так, без енота… Хотя енот нам тоже нужен.
- Тогда, стало быть, скликайте свою армию и - за дело! А пока - бывайте здоровы, разбойнички!
И лесник, раздвинув кусты, бесшумно скрылся.
- Хороший дядька, - помолчав, сказал Буратино, - если б раньше знал, я б его козу и не трогал. На что она мне нужна?..
На калитке дома, где жил Витька Витамин, было написано мелом: «Меня нет дома, я уехал». Калитка была заперта изнутри на засов.
- Видел, Игорек, как у них всё засекречено? - сказал с восхищением Буратино, заглядывая в щёлку забора. Он постучал по забору и крикнул: - Вить-ка! Вить-ка!
- Это ты тут, Буратинушка, орёшь? - раздался из-за забора голос самого Витамина. - Я думаю, кто это так орёт, а это, оказывается, сам Буратинушка пришёл! Для кого там написано… О, Игорек! Подожди, я сейчас открою!
Витамин долго гремел какими-то сложными запорами, наконец калитка отворилась и появился он сам, весь, с ног до головы, в глине, растрёпанный и, как всегда, рот до ушей.
- Здорово, Игорек! Я, понимаешь, закрываюсь, чтоб всяких приходящих шпионов не пускать. Как, например, Буратину и прочих. Какие мы тут без тебя дела развернули - ужасно! В индейцев уже не играем. Но зато мы раскопки производим. Небось, Буратино уже разболтал? Но тебе - можно. Мы открыли ужасно ископаемую корову! Для профессоров имеет громадный интерес. Пошли, покажу. Пускай уж и Буратино пойдёт поглядит - так и быть! Рад, небось, Буратино?
Яма с останками первобытной коровы была скрыта от посторонних густыми зарослями жимолости и сирени.
Двое трудолюбивых братьев-близнецов Коська и Котька, такие же чумазые, как Витамин, отдыхали, сидя на куче свежей земли.
- Каких-нибудь три дня, а сколько вырыли! - похвалился Витамин. - Погляди-ка, какие у нас мозоли! А если бы мы додумались взяться за эту работу с начала каникул, то успели бы прокопать подземный ход до самого твоего, Игорек, дома! Лазили б мы тогда по'подземному ходу!..
- А это у вас зачем? - Игорек показал на три деревянных лакированных кружка с прибитыми к ним жестяными скобками.
- Это щиты, - объяснил Витамин. - Сами сделали. Из стульев. Стояли эти стулья у нас на чердаке без всякой пользы. Я даже не ожидал, что из таких ерундовых стульев такие хорошие щиты могут получиться!
- А зачем они вам?
- Да тут, понимаешь, повадились Герка с братишкой приходить дразниться… Зло их берёт, что не пускаем поглядеть корову. Придут и начинают: «Эй вы, могильщики, идите, мы вам покажем, где дохлая кошка зарыта». И кидают камнями через забор. Вот зачем щиты. Но это нам не мешает. Даже лучше. Как будто на нас напали дикари. На настоящих учёных всегда кто-нибудь нападал. Приходилось им одной рукой рыть, а другой воевать!..
- А где же ваша ископаемая корова?
- Она у нас спрятана.
Витамин залез в самую гущу сирени, выволок оттуда большую картонную коробку, открыл её и с нежностью заглянул внутрь:
- Вот.
Коробка была полна каких-то больших чёрных костей. Там же лежал череп с рогами и очень длинными зубами.
- Приходится прятать… пока! Если родители об этих раскопках прознают, им ничего не стоит все кости куда-нибудь выбросить. Пускай уж мы сами пострадаем, зато кости целы будут!
- А они точно первобытные?
- А как же! - возмутился Витамин. - Самые первобытные гляди, какие чёрные! Они уже почти окаменели. Череп был такой крепкий, что я насилу его молотком прошиб! А рога! Ты только пощупай! Щупать разрешается. Давай, не стесняйся! Пускай уж и Буратино потрогает - так и быть! Трогай, Буратино!
Игорек и Буратино осторожно потрогали чёрные рога, причём Буратино с опаской спросил: