Девушка положила ракетку на стол, откусила яблоко и начала расстегивать пуговицы на куртке.
Дейн тронул рычаг. Клетка подвинулась к девушке. Он тронул другой — клетка немного поднялась.
Девушка бросила курточку на стул и потянула вниз застежку-молнию на шортах.
Дейн снова тронул рычаг и клетка направилась к внешней стене, в то время как девушка, повернувшись, старалась дотянуться до застежки бюстгальтера между лопатками.
Дейн бросил взгляд на голубое мерцание, окружающее его, и посмотрел вниз. Он парил на высоте двадцати футов над подстриженной лужайкой.
Он снова взглянул на рычаги. Не этот ли, справа, двигает клетку вперед?
Он тронул его и продвинулся вперед на десять футов.
Внизу на террасу вышел человек и зажег сигару. Он начал поднимать голову вверх…
Дейн нажал рычаг.
Клетка снова прошла через стену и Дейн оказался в комнате с широким окном, заставленном цветущими голубыми растениями.
Открылась дверь. Голубая девушка была грациозна, как лань. Доев яблоко, она вошла в ванну площадью в десять квадратных футов.
Дейн затаил дыхание.
Девушка отбросила остаток яблока и, словно почувствовав, что на нее устремлен чей-то взгляд, обернулась.
Клетка накренилась, в результате чего Дейн налетел на рычаги, прошла через стену, вылетела наружу и помчалась вперед с ускорением, прижавшим Дейна к прутьям и сделавшим его беспомощным.
Дейн с трудом добрался до пульта и потянул за рычаг.
Никаких изменений.
Клетка двигалась вперед, поднимаясь все выше и выше. Вдалеке на горизонте Дейн увидел линию города, приближающегося с пугающей быстротой.
Перед ним оказалось высокое пятнадцатиэтажное здание какой-то компании, и он испугался, что разобьется о него.
Дейн закрыл глаза, стараясь взять себя в руки.
Внезапное торможение отбросило его в противоположную сторону клетки, она прекратила свой безумный полет, и пройдя сквозь стену здания, остановилась.
Тяжело дыша, Дейн выпрямился во весь рост и огляделся.
Потом опустился на пол клетки.
Раздалось громкое «КЛИК!» и сияние вокруг погасло.
Он находился в обычном, выкрашенном в коричневый цвет офисе, слабо освещенном солнечным светом, просачивающимся через шторы.
На стенах висели плакаты и афиши, у двери стояли растения в горшках.
В глубине помещения был письменный стол, а за ним сидел Некто.
Дейн увидел голову, размером с волейбольный мяч, насаженную на торсоподобный бак для питьевой воды емкостью в сотню галлонов.
Два больших карих глаза уставились на него с точек, отстоящих друг от друга на расстояние в восемь дюймов. Огромные руки с избытком пальцев, по человеческим понятиям, изогнулись, открыли коробку из коричневого картона, взяли из нее три земляных ореха и по очереди отправили в огромный рот, который открылся сразу под коричневыми глазами.
— Кто вы? — раздался басистый голос, исходящий откуда-то из-под пола.
— Дейн Слейн, ваша честь.
— Что случилось с Мэнни и Фиорелло?
— Они… Я… Там оказалась полицейский Келли…
— Ой-ой!! Карие глаза заморгали и приобрели осмысленное выражение. Руки с многочисленными пальцами закрыли картонную коробку и убрали ее в стол.
— Хороший был рэкет, пока продолжался, — сказал басистый голос. — Жалко, что так хорошо начавшееся предприятие так плохо закончилось. Однако…
Из широко открытого рта раздался звук, напоминающий кашель больного бронхитом.
— Как? Кто?
— Носитель вернулся сюда автоматически, как только зарядка батарей упала ниже критической величины, — сказал голос.
— Необходимая предосторожность, чтобы охладить излишне горячие головы некоторых моих работничков. Могу я спросить, каким образом вы оказались на борту носителя?
— Я только хотел… Я имел в виду, что после того, как я вычислил, что полиция… Я пришел на помощь! — неудачно закончил Дейн.
— Помощь? К несчастью, вы вернулись без картин. Вы понимаете, надо сохранять анонимность. Теперь я свертываю свою операцию. Не думаю, что вы привезли с собой какие-нибудь картины.
Дейн покачал главой. Он смотрел на афишу. Его глаза, привыкшие к полумраку офиса, различали изображение существа, похожего на жирафа с головой аллигатора, возвышающегося над ярко-алой листвой. Следующая афиша изображала существо, похожее на сидевшее перед ним чудовище, с красными кругами, намалеванными вокруг глаз. На следующей афише был изображен желтый вулкан, выбрасывающий огонь в черное небо.
— Все очень плохо.
Казалось слова шли откуда-то из-под письменного стола. Дейн украдкой взглянул туда, и поймал отблеск света на свернутых кольцами пурпурных щупальцах. Потом поднял голову и взглянул прямо в уставившиеся на него коричневые глаза — только в один глаз, потому что второй, казалось, исследовал потолок.
— Я надеюсь, — продолжал голос, — что вы не питаете ко мне никаких ксенофобных или расовых предрассудков.