— Но что вы хотели бы получить от нас? — настойчиво спрашивал Рилат, встревоженный тем, что, возможно, придется отдать драгоценную добычу.
— У нас было намерение исследовать поверхность этой планеты и ее минеральные ресурсы, — сообщил ему Ткач.
— Очень интересное развлечение, — с сомнением отозвался Рилат.
Судя по взглядам, которыми соляриане обменялись, это определение удивило их не меньше, чем Рилата их планы. Непонятно! Кому это нужно — добывать минералы из недр? Их ведь можно получить сколько угодно из теплового трансформатора.
— Нам хотелось бы, — продолжал Ткач, — устроиться на поверхности возможно комфортабельнее и провести немного свободного времени вне корабля.
— Ага! — понял наконец Рилат. — Может быть, в таком случае вы пожелаете воспользоваться нашим шатром? Пожалуйста!
Ткач принял подарок с благодарностью, но задумался над тем, как быть с отлетом олитран.
— Это не имеет значения, — успокоил его Рилат. — Мы можем забрать шатер в следующий раз, когда будем в этом районе.
— Рилат! Подари им шатер насовсем! Уйдем отсюда по возможности прилично! — умолял его Акиро.
— Собственно говоря, — продолжал Рилат, — я вспомнил, что у нас есть еще один шатер, так что тот, который там стоит, вы можете оставить себе. Я дам вам инструкции относительно входного шлюза и теплового трансформатора. Чертежи, во всяком случае, вы поймете сразу.
Так и сделали, и после обмена множеством любезностей соляриане ушли.
Акиро, не мешкая, укрепил в кабине чан с растениями. Как только соляриане вошли в свой корабль, Рилат стартовал.
Они зигзагом отдалились от планеты и взяли курс на границу между Секторами 12 и 11.
— Когда я говорил, что мы вернемся за шатром, — насмешливо обратился Рилат к Акиро, — то неужели ты думал, что я рискну увидеться с ними еще раз? Мы ведь позорно обманули их!
Акиро не ответил. Рилат одним глазом взглянул в его сторону и увидел, что тот внимательно наблюдает приборы.
— В чем дело? — спросил он с легкой тревогой.
— Вижу движущийся источник излучения того же типа. Наверно, соляриане покинули планету.
— С какой скоростью? — спросил Рилат, соображая, не увеличить ли еще больше их собственную.
— Примерно с такою же, как наша; может быть, чуть больше.
Зрительные сяжки у Рилата судорожно втянулись. Он поспешно проверил резервы скорости.
— Могут они догнать нас? — с беспокойством спросил он.
— О, нет! — возразил Акиро. — Они летят в противоположную сторону.
— Как так?
— Совершенно точно. И развивают всю скорость, какую только могут.
Рилат сполз со своего места и подошел к наблюдательному экрану.
— Ничего не понимаю, — обратился он мыслью к Акиро. — Они говорили, что хотят там остаться. А мы наверняка не дали им ничего такого, что могло бы заставить их так спешить.
— Может быть, механизм шлюза?
— Нет, у них на корабле он был лучше. А тепловой трансформатор их тоже не заинтересовал. Сомневаюсь, чтобы они захотели поиграть с превращением элементов.
— Кстати, для этого и трансформатор не нужен. У них наверняка есть методы и получше.
— Разумеется. Но тогда в чем же дело?
Они не пришли ни к каким выводам.
— Можно удивляться их чудачествам, — заметил Акиро, — но из этого не следует, чтобы нам самим сбавлять скорость.
— Нет… но я все-таки никак не могу понять, почему…
Рилат внимательно пригляделся к чужому кораблю, все время уходившему из поля зрения.
— Смотри, как они удирают! — обратился он к Акиро. — Можно подумать, что не мы их обманули, а они — нас!
Тагобар Ларнимискулюс Верф, Боргакс Фенигвиснока. Это было длинное имя и важный титул, и он гордился ими. Титул этот значил примерно — «Верховный Шериф, Адмирал Фенигвиснока», а Фенигвиснок был богатой и значительной планетой в империи Дэл. Титул и имя выглядели внушительно на документах, а документов подписывать нужно было множество.
Сам Тагобар был превосходным экземпляром своей породы, воплощавший силу и гордость. Как у черепах на Земле, у него был и наружный и внутренний скелет, хотя это было все, что придавало ему сходство с черепахами. На вид он был похож на человека, нечто среднее между средневековым рыцарем в латах и коренастым рэгбистом, одетым для выхода на поле. Цвет у него был, как у хорошо сваренного рака, и на суставах наружного скелета переходил в темный пурпур. Одежда состояла только из коротенькой юбочки, расшитой причудливыми узорами и усыпанной сверкающими драгоценными камнями. Эмблема его сана была выгравирована золотом на переднем и заднем панцире, так что его можно было узнать, когда он входил и когда выходил.
Словом, это была довольно внушительная фигура, несмотря на рост, всего пять футов два дюйма.
Как командир собственного звездолета «Верф», он должен был разыскивать и исследовать планеты, подходящие для колонизации народом дэл. Он усердно занимался этим уже долгие годы, в точности следуя Общей Инструкции, как и должен делать хороший командир.
И дело стоило того. В свое время он нашел несколько неплохих планет, а эта была самым лакомым кусочком из всех.
Глядя на увеличительный экран, он удовлетворенно потер руки. Его корабль плавно вращался по орбите высоко над новооткрытой планетой, а экран был наведен на местность внизу. Ни один корабль дэлов еще не бывал в этой части Галактики, и было приятно найти подходящую планету так быстро.
— Великолепная планета! — сказал он. — Восхитительная планета! Смотрите, какая зелень! А синева этих морей! — Он повернулся к лейтенанту Пельквешу. — Как ты думаешь? Разве это не чудесно!
— Конечно чудесно, ваше великолепие! — ответил Пельквеш. — Вы за нее получите еще одну награду.
Тагобар начал что-то говорить, но неожиданно остановился. Его руки рванулись к рычагам управления и вцепились в переключатели: мощные двигатели корабля взревели от перегрузки, когда корабль повис неподвижно относительно планеты внизу. Пейзаж на увеличительном экране остановился.