— Погоди, девочка! — Я обернулась. — … я уже не помню, когда я последний раз ел. Ты живешь где-то поблизости, так? Я не прошу многого…
— Эй, ты что, до сих пор не понял, с кем разговариваешь? — обнажив левое запястье, я показала ему клеймо. — Не думаю, что тебе захочется принимать помощь от того, кто был отмечен Эзусом.
— Если он стал тем, кто меня спас? Да будь это хоть сам Владыка грешных душ.
Глядя на того грязного, изнуренного солнцем и дорогой человека, я невольно задумалась над тем, что этот разговор был самым долгим в моей жизни. Ни с кем ранее я не вела простого, человеческого диалога. И сейчас этот чужеземец смотрел на меня без презрения и отвращения, видя во мне свое спасение.
— Надеюсь, у тебя есть чем заплатить? — он неуверенно кивнул. — Можешь остаться до завтра. Но не советую рассчитывать на комфорт. Тут тебе не столица.
— А ты… ты всегда грубишь старшим? — кажется, чужеземец начал приходить в себя. В его голосе слышался смех. Вероятно, он чувствовал себя так, словно только что заново родился.
— Просто играю свою роль, — бросила я, уходя в сторону своего скромного дома. — Все должны играть свою роль. И ты тоже. Не знаю, что заставило тебя здесь объявиться, но, очевидно, лучше было бы тебе сидеть у себя дома.
— Это… долгая история, — он надсадно дышал за моей спиной, кажется, едва переставляя ноги.
— Ну-ну.
— Разве в этом месте ты не должна была сказать, что у тебя полно времени, и ты с удовольствием меня выслушаешь?
Я не ответила, и всю оставшуюся дорогу мы проделали в молчании.
У меня было полно времени. И я бы с удовольствием его послушала. Вот только рассказы о далеких землях, где текут молочные реки по кисельным берегам, на которых живут почти бессмертные люди, лишь заверили бы меня в божественной несправедливости.
Оказавшись внутри дома, я прислушалась, отмечая, что мать до сих пор спит. Убирая многочисленные бутылки, разбросанные по комнате, я старалась не придавать значения внимательному взгляду чужака. Кто-то вроде него не смеет нас ни в чем осуждать. Он, чтоб его, знать не знает, что за жизнь нам приходится вести в этой яме. И что довелось пережить моей матери.
Принеся мазь от ожогов и бинты, а также собрав нехитрый обед, я села за стол напротив, умело скрывая волнение. Это был первый настоящий гость, которого привечала лично я и который не смотрел на меня свысока.
— А поесть ты не дурак, — прокомментировала я, следя за тем, как он сметает со стола снедь.
— Эла… — раздался пьяный хрип матери из-за тонкой стены. — Эла, куда ты делась, проклятая девчонка? Эла…
Подняв голову от деревянной тарелки, незнакомец несколько секунд всматривался в сторону двери, ведущей в соседнюю комнату.
— Она часто разговаривает во сне, — пояснила я беспечно.
— Значит, ты Эла?
— Может быть.
— А я… — он замолчал на полуслове, ставя тарелку на стол. Виновато на меня посмотрев, гость выпалил: — Слушай, я солгал. У меня нет денег.
— Да ты что. А по тебе и не скажешь, — вздохнув, я подперла щеку кулаком. — Оставайся до завтра. Спать можешь здесь.
— Но я могу взять тебя с собой в Таврос, — добавил он решительно. — Там… у меня будет чем отплатить тебе за свою спасенную жизнь.
— Ага, именно поэтому ты сюда притащился.
— На это есть свои причины, — его голос окреп, мужчина уже не выглядел, как умирающий. — Я много понял по дороге сюда. Этот путь был важен для меня. А ты… тебе же нечего терять! Разве все здесь не вздохнут спокойно, если ты уйдешь? Даже твоя… мать. Я готов… нет, я собираюсь исправить эту несправедливость…
— Эй-эй, успокойся. Ты хоть представляешь, как это звучит? Еще несколько минут назад ты сказал, что у тебя есть чем заплатить за еду и ночлег, но только что выяснилось, что это была самая обычная ложь. Я малолетняя, конечно, но не дура. Я никуда не пойду с тобой, тем более через всю пустыню.
— Я не прощу себя, если не смогу даже отплатить за свое спасение. Ребенку. Понимаешь?
— Ну, тут я тебе вряд ли смогу помочь, как считаешь?
— Эла! Здесь так жарко! Мне нечем дышать! Принеси воды, гадкий ребенок… — яростно простонало за стеной.
— Послушай, я не считаю тебя отъявленным лжецом и подонком, — заявила я, поднимаясь из-за стола. — Мне без разницы, что тебя сюда привело и каковы твои намерения. В качестве платы можешь просто пообещать, что больше не будешь таскаться по пустыням без нужды, идет?
Незнакомец кисло улыбнулся, после чего схватился за тесьму на своей шее, снимая через голову небольшой, вырезанный из черного дерева амулет.
— Придется отдать его. Возьми.
Забрав из его рук безделушку, я внимательно ее рассмотрела.
— Это знак Эйи?
— Он самый.
— Забавно. В нашем доме ему не место. Как думаешь, сколько он стоит?
— Э… не советую продавать его, — я недоуменно нахмурилась, но человек лишь развел руками. — Много за него точно не заплатят. Пусть это будет твоим первым украшением. Все-таки ты очень симпатичная девчушка.
Я смутилась, стискивая амулет в руке. Мужчина бессмысленно лыбился, не зная, что стал первым, кто отважился сделать мне комплимент.
— Я беру его, — бросила я, после чего направилась в комнату матери.
И проходя мимо зеркала, бросила любопытный взгляд на свое отражение. Дуреха.
Когда же я вернулась от матери, гость уже покинул наш дом. А на следующий день, думая об этой встрече, я с удивлением понимала, что совершенно не запомнила его лица.
Вероятно, это должно было стать традицией.
Ровно через год у водоразборной колонки мной был обнаружен очередной незнакомец. Вот только в этот раз все было намного критичнее. От статуса пришельца до тех последствий, которыми обернулась для меня эта встреча.
В день моего четырнадцатилетия на площадке у колодца лежащим оказался израненный, умирающий старик. Его запачканная кровью одежда не была одеждой простолюдина. Белоснежные волосы искрились на солнце, как и постриженная бородка. Замутненные дыханием смерти глаза отсутствующе глядели в небо. Его старческая рука сжимала ножны с изогнутой саблей, которая наверняка стоила целое состояние.