Предложение эльфа показалось мне более чем заманчивым. Пройдя в указанном направлении, быстро нашел кушетку и провалился в спасительный сон.
Когда я проснулся, библиотека была погружена в вечерний сумрак. Мастера Серафима нашел стоящим у окна и смотрящим в даль. Вид у него был измученный, бледный. Как будто за это время и без того старый эльф успел еще больше постареть.
Тихим голосом библиотекарь сказал:
— Корр, там на столе ужин. Все уже холодное, но, думаю, тебе сейчас не принципиально…
Кивнув, я подошел к тяжелому деревянному столу, на котором не было ничего кроме большого блюда с сыром и холодным мясом. Также на углу столешницы стоял небольшой светильник, освещающий книги, стены и самого Мастера Серафима уютным мягким светом.
Усевшись прямо в кресло библиотекаря, без спешки стал ужинать. Усталость и тяжелые мысли после крепкого сна улетучились. Остались вопросы, и их хотелось решить.
Первым начал библиотекарь:
— Ты много интересного проспал, Корр… Вся Академия и даже соседний городок Валар гудит. Из лабиринта вынесли множество эльфийских трупов. Есть парочка раненных. Конечно, никто не ожидал, что в лабиринте будет легко, но и такого тоже не ждали…
Мастер Серафим, вздохнув, отошел от окна и, пододвинув к столу откуда-то взявшуюся табуретку, поднял с пола толстый фолиант. Раскрыл книгу, достал спрятанную внутри бутыль вина и отхлебнул:
— Тебе не предлагаю, знаю, что ты по гномьим меркам несовершеннолетний…
Я кивнул. Это да. По гномьим меркам я юнец, а по человеческим был бы «уж давно пора тебе жениться»… Ну и ладно. На Пангее, где каждой расе отмерян свой век, никто таким вещам не удивляется и не придает им значения.
Эльф горестно приобнял бутыль с драгоценной жидкостью и по своему обыкновению начал с загадок:
— Сегодня вытащили много трупов, но все это ерунда по сравнению с тем, что принес мне в бумагах ты, гном. Вот у вас в гномьем языке есть словечко, означающее старую забытую шахту, в которой сдохло большое количество крыс… Так вот, Корр, всей Пангее – именно это самое словечко… Готовься слушать потрясающую историю…
Мастер Серафим решил не мучить меня предисловиями, не ходить вокруг да около, и начал с главного. Вот лучше бы он так не делал, потому что от новости я подавился.
— Ларра жив, Корр. Сумасшедший эльфийский маг, который на многие годы погрузил Пангею в войну, жив. Это самое главное, что ты должен знать. Теперь ты понимаешь, насколько важны эти бумаги?
Старик возбужденно потряс перед моим лицом кипой неведомой мне эльфийской писанины, а потом устало обмяк.
— Как же так? – хрипло спросил я. — Вы же похоронили его! Был заговор. Династический поворот, если я правильно помню.
— Всё правильно ты помнишь… — вздохнул библиотекарь, — Больше тебе скажу. Ларра был действительно мертв и похороны его были. Я сам присутствовал на них. Тут ошибки нет…
Мысли мои окончательно запутались. Холодный ужин застрял в горле, и я, отодвинув блюдо с едой, выжидательно взглянул на собеседника, приготовившись слушать. Эльф понял меня правильно.
— Случилось все это в самом конце Всеобщей войны. Ларра – жестокий правитель, тиран и местами сумасшедший. При этом, как ни странно, он совсем не дурак. Да еще и по магическому потенциалу многих в разы превосходил. Магов, подобных ему, среди эльфов давно не рождалось.
Он знал о том, что на него готовят покушение. Не важно, откуда. Может, до него дошли слухи, а может, он просто видел недовольные лица своего народа. То, что он решил сделать, не пришло бы в голову ни одному здравомыслящему эльфу, а нам, поверь мне, в голову порой приходило всякое. Ларра мало того, что решился на эксперименты с магией Жизни, он задумал провести эти эксперименты на себе.
В один из дней он принес своим доверенным старейшинам записи ритуала, разработанного им лично, и под большим секретом приказал провести этот ритуал над ним. После чего, как пообещал король кругу верных эльфов, он на пару суток умрет, а затем воскреснет. Такой странной и, откровенно сказать, зловещей магии не творил ещё никто, и старейшины, разумеется, стали отказываться, отговаривать короля. Но тот, как нетрудно догадаться, был непреклонен: «Даже если сам Великий Омм придёт увещевать, моей воли он не поколеблет». Упрям был Ларра Девятый, самолюбив и своенравен.
Магам пришлось пойти на поводу своего правителя. Указанный ритуал провели ровно по записям Ларры, не отступая от них ни на шаг. Дыхание Ларры остановилось.
Старейшины сразу же позвали других эльфов, объявив, что устроили покушение на короля, чтобы «наконец остановить ненавистную войну, от которой устала вся Пангея». Эльфы встретили новость с радостью. Выбрали сразу же нового правителя, а старому организовали поминки.
По древнему эльфийскому ритуалу, телу короля после поминок следовало провести в Лесном Храме Жизни несколько суток, прежде чем его окончательно предадут земле. Когда в храм пришла парочка доверенных лиц проверить, как там король, обнаружилось дивное – тело пропало. При этом храм был закрыт на замок, а внутри виднелись царапины, как будто здесь содержалось в заточении какое-то большое животное.
Само собой, предать тело земле, если этого тела нет, не получилось. Погребальный ритуал провели частично, решив, что тело прошлого короля выкрал кто-то из таких же сумасшедших его последователей или его через окно утащила на прикорм детенышам лесная кошка. Так как все были уверены, что Ларра мертв, значения этому не придали, да и других дел хватало – например, на всякий случай вырезать всю оставшуюся родню бывшего короля. Династические споры, права наследования и прочая чепуха – сам знаешь, у нас, эльфов, на этот счет церемониться и сентиментальничать не принято…
Все благополучно забыли о случившемся, кроме тех самых старейшин. Им было слишком любопытно, что же именно произошло с их бывшим королем.
В головы этим экспериментаторам пришла простая и самоочевидная идея. Они решили провести ритуал вновь, так как записи Ларры остались. Стали тянуть жребий, и вытянул его самый молодой и самый амбициозный из эльфийских старейшин – брат нашего ректора Лариэль.
В отдалении от всех, в лесу под большим секретом вновь провели жуткий ритуал, только на этот раз не оставляли жертву без присмотра. Через пару дней труп переродился во вполне живого монстра. «Ну надо же! А что он умеет?» — задались вопросам экспериментаторы и выяснили, что зверюга обладает разумом эльфа, и при этом удивительно живуча и сильна.
Поразительно! Восхитительно! Уникально! Старейшины охали и ахали, а потом, рассмотрев хорошо зверушку, решили ее вернуть семье со словами, мол, спасибо за ваш вклад в общее дело, эльфийский народ этого не забудет. Не забыли. Юной сестрице старейшины вот даже доверили кресло ректора в Первой Всеобщей Академии Магии на Пангее. Само собой, выбор тех самых эльфов, которые «убили» всем ненавистного Ларру Девятого, все одобрили и подтвердили.
Сейчас эти самые старейшины, стараясь не привлекать лишнего внимания, занимаются осторожными поисками своего истинного короля — короля, в которого они верят. При этом они, само собой, стараются не афишировать того, что по Пангее бродит монстр с сознанием сумасшедшего мага. Весело, правда, Корр?
Ну а наша эльфийка, Лариэль, отправляется в Академию Магии, захватив с собой братца. Похоже, что она единственная из своей семейки, кому не наплевать на то, что стало с драгоценным родичем. Удивительно, учитывая, что сентиментальность среди нашего народа редкость, а в семьях старейшин и подавно.
Самое занятное в этой истории то, что Лариэль, похоже, не теряет надежды провести над братцем обратный ритуал. Именно это я и прочел в ее записях. Она вполне резонно предполагает, что если на этот ритуал рассчитывал некогда Ларра, значит, он существует. Все это время Лариэль, которая захватила сюда с собой монстра, его изучала. Причём в деталях и подробностях, в отличие от тех же старейшин, которые, поняв самое главное, не копались в нюансах. Более того, для общения с братцем она изобрела язык жестов и перестукиваний. Эти двое как-то договариваются между собой, несмотря на разность обличий.
Эльфийка проявила удивительное упорство, и кажется, сумела нащупать нужную ниточку. Среди любопытных особенностей монстра оказалась чуйка. Чуйка к крови. Не простой крови, а именно крови своих близких сородичей. Можно это все, конечно, было списать на удивительное обоняние зверушки, ее чувствительность ко всем запахам вообще, но был один существенный нюанс. Когда этот самый родич в опасности или при смерти, запах становится сильнее, острее, он зовет к себе, притягивает. Лариэль сообразила, что это все не просто так.
Жидкость эта очень важна для монстра. Важна до одури. Эльфийка решила, что именно на крови как раз и завязан обратный ритуал. Для него, по ее подсчетам, нужны тонны крови близких родичей. И чем связь ближе, тем вернее результат.
Казалось бы, у Ларры шансов нет, учитывая, что по развеселой эльфийской династической традиции все его близкое семейство успешно вырезали, но не тут-то было. Бастарды. Не признанные дети. Сам понимаешь, что такие найдутся у каждого короля в большом количестве.
Наша эльфийка подозревает, что в Академии такие имеются также. Если понадобится, она по собственному признанию, как написано в ее дневнике, при удобном случае будет доводить до полусмерти каждого, кого она заподозрит в родственной связи с Ларой. Под любым благовидным предлогом рано или поздно она будет добиваться своего…
Старик библиотекарь взял паузу в истории, а я ощутил, как в моей голове начинает складываться довольно таки зловещая мозаика. Великий Омм, что творит эта сумасшедшая? Почему у каждого остроухого через одного просто подтекает крыша? Как они вообще сумели выжить на Пангее с такими-то заморочками в голове?
Была в череде мыслей и одна достаточно прозаичная и простая, как день: Нарину трындец. Не нужно быть великим знатоком эльфийских династических связей и прочей лабуды, чтобы понять, что как раз этот остроухий с сильным потенциалом маны магии подчинения уж очень похож на якобы почившего прошлого короля эльфов.
Так что ж это получается? Лабиринт не был случайностью? При удобном случае она давно хотела туда пихнуть как можно больше эльфов, а мы с Нарином своими дурацкими склоками ей только помогли? Лариэль еще до того, как мы зашли в лабиринт, договорилась с братцем, кому жить, а кому умереть? Вообще, почему остальные остроухие убиты? Уничтожение свидетелей или банально тому же монстру, бывшему братцу Лариэль, неприятно, что кто-то ходит по Пангее в красивом остроухом обличье, пока он в облике чешуйчатой ящерицы? Не удивительно, что из лабиринта без потерь вышли именно люди. Я не просто так обратил на это внимание у выхода из лабиринта. Они с самого начала не интересовали зверушку.
Да и мы бы, наверное, вышли оттуда без проблем, если бы не платок с кровью сестрицы в моем кармане. Кровь родича. Сильный запах. Зов. Как раз он, наверное, спас жизнь тому самому эльфу, которого мы подобрали по дороге обратно. Монстр не успел устранить свидетеля, помчавшись к кладезю. Твою ж за ногу, он же и запомнил нас наверняка! Сестрице своей опишет – жестами, перестукиваниями, может, на бумажке нарисует большую кучу удобрений, и Лариэль сразу поймет, что именно гном грабанул ее тайник… Да тут не только Нарину трындец, но и мне, а заодно Джону, старому троллю и гоблину! Вот за ребят было дико стыдно. Они не знали, во что ввязывались. Это все я – самый везучий гном на Пангее. Великий Омм, мне сейчас что, записку «О великой и страшной кровавой мести» ждать от Лариэль?
Я тихо застонал и взялся за голову:
— Вот теперь ректор меня точно убьёт…
— Эй, гном! – старик-библиотекарь встряхнул меня. — Ты сейчас вообще не о том думаешь! Посмотри в окно, что ты видишь?