– Нет! – сказал он наконец.– Благодарю тебя, мой господин: я не достоин. Прости. Это не моя песня,– и положил на стол нечаянное богатство.
Эрд усмехнулся.
– Честность и правда,– сказал он,– опасные друзья.
Мальчик задрожал. Рука Нила ласково коснулась его головы. А Эрд, удивив сам себя, снял с пальца одно из золотых колец, положил на монету и придвинул к мальчику.– Высока мера искусства. Но мера чести – выше. Клянусь Рогами Быка! Будь ты моим подданным, я возвысил бы тебя, но,– добавил он с сожалением,– кто же автор?
– Не спрашивай, господин! – прошептал мальчик, и на глазах его выступили слезы.
– Позволь мне, светлейший, поговорить с ним,– вмешался Нил, заметив в глазах Эрда зарождающийся гнев.
Светлорожденный кивнул.
Великан увел мальчика в одну из соседних стенных ниш.
– Ты голоден, брат? – спросил Нил, когда они сели за стол.
– Нет.
– Врешь! Когда я был таким же тощим юнцом, как ты (мальчик недоверчиво окинул его взглядом), я всегда был голоден. Эй, друг! – крикнул он слуге.– Еще две порции.
Когда мальчик утолил голод, великан сказал:
– Друзья зовут меня Нил!
– А меня – Соан.
– Мой господин, светлорожденный Эрд Асенар Элэкский, Аснорский и Моритский, очень любит музыку. Признаться, иногда мне кажется, что он немного сумасшедший. Ну, ты знаешь, все эти благородные – немного свихнувшиеся.
Мальчик кивнул.
– Но ты его не бойся. У нас в империи благородные не жрут людей, как у вас. Он тебя не обидит. А поможешь – отблагодарит. Очень богатый, понимаешь?
– Да, господин.
– Нил!
– Да, Нил!
– Тот, кто сочинил песню,– твой друг?
Мальчик кивнул. Он хотел что-то добавить, но прикусил губу и с опаской огляделся.
– Мой господин желает видеть его. И уж если он чего желает, будь уверен – получит. А он прямо помешан на песенках. Твой друг хорошо поет?
– Как фьёльн! – воскликнул Соан и тут же съежился от испуга.
– Мощь Быкоглавого, перестань трястись! – сердито произнес Нил.
Приблизив свое широкое белокожее лицо почти вплотную к лицу Соана, северянин процедил с угрозой:
– Скажи только, кого ты боишься, и я так его вздую!
Великан сжал кулак размером с голову собеседника.
– Не кричи,– сказал Соан.– Ты же чужой здесь. На этот раз твой господин ничего не получит. Он опоздал.– Губы мальчика предательски задрожали, но он справился.– Санти исчез. Три ночи назад.
– Значит, его зовут Санти? Уже лучше. Что значит – исчез?
– Тише! Иначе и ты исчезнешь. И твой господин. И я.
– Вот в этом, малыш, я очень сомневаюсь! – усмехнулся Нил.– А сейчас мы с тобой пойдем ко мне наверх и доберемся до сердцевины этого ореха.– И, не обращая внимания на слабое сопротивление Соана, увлек мальчика наверх.
Через полчаса он знал все.
– Так его звали Санти?
– Сантан, сын зодчего Тилода. Я учился у его отца. Видел ли ты дом Начальника Гавани Шинона, такой, с бирюзовой крышей, недалеко от порта?
– Его построил Тилод?
– И не только его. Как мог мастер Тилод исчезнуть? Он был так осторожен в словах. А Санти? Ему лишь семнадцать лет! Если бы ты знал его! Весь Фаранг поет его песни! Хочешь, я приведу его девушку, ту, что видела его последней?
– Нет. Объясни-ка мне лучше, что значит – «исчез»?
– Не знаю. Об этом не принято говорить, Нил. Пройдет месяц – и дом продадут. Считается – исчез, значит, пропал без вести. Мой отец говорил: кого-то из таких видели на болотах Юга. Ты уверен, что нас никто не подслушивает?
– Уверен. Если то, что я слышал о вашем Юге,– правда, им лучше было бы умереть.
– Что ты говоришь, Нил! Лучше быть живым на Юге, чем Великим Анганом – в Нижнем мире!
– Складно говоришь! Сам придумал? А кто твой отец?
– Моряк. Ходит помощником кормчего на торговом паруснике.
– Что ж ты подался в строители?