Круто! Аморет говорила, будто гвозди вбивала. Я видела, как Камилла с каждым словом сильнее втягивала голову в плечи. Вот так-то, милая тетушка! Хрен тебе с маслом, а не сладкая жизнь. Ой, а мне зачем Книга Рода?
– Селеста. – Аморет так и стояла ко мне вполоборота, даже голову не повернула. – Сегодня ночью Ковен придет к тебе, ты готова нас принять?
Черт!
– Нет! – выпалила я и Верховная стала злее Камиллы, когда я ей перечила.
– Никаких «нет», Селеста Дюбуа. Ты – белая ведьма, хоть с твоего рождения и прошло слишком мало весен. Будь моя воля, я бы близко не подпустила тебя к нам. Слабая целительница без таланта и прилежания в учебе. Но я чту древние обычаи. После смерти Изабэль место в Ковене освободилось. И оно твое по праву.
– Нет! – уже истерично повторила я и попятилась назад.
– Селеста, – шепнул над ухом мягкий голос, и кто-то обнял меня. – Так нужно, дочка.
Филипп. Блин, только его не хватало! Я металась между двумя злыми ведьмами, мечтая провалиться сквозь землю, а он успокоить решил.
– Нет!
– Селеста, не позорь род! – рявкнула Камилла, но Аморет моё сопротивление уже наскучило. Она все так же царственно развернулась и ушла.
Белая магия! Раз уж ты у ведьм вместо Бога, помоги мне. Пожалуйста.
***
Я ожидала небывалой суеты из-за визита ведьм, но Камилла и на этот раз великодушно избавила меня от хлопот. Пока я вместе с Филиппом и Андрэ скорбно сидела над завернутым в саван телом Изабэль, тетушка уединилась в каминной комнате и долго бормотала там заклинания. Видимо, ставила дополнительные защитные купола, раз уж была охранительницей.
Честно, я ожидала от прибытия ведьм настоящего шоу. Зеленого пламени, фиолетового дыма, злобного смеха прямо из камина, и чтоб кто-нибудь влетел в дымоход на метле. Но не тут-то было. Когда дверной молоток начал отстукивать барабанную дробь, дом Дюбуа наводнили настолько обычные и ничем не примечательные женщины, что я расстроилась.
Они по очереди здоровались с Филиппом, сочувственно трепали по волосам Андрэ и, не глядя, отдавали служанкам маленькие корзинки с угощением. Надо же, здесь тоже было принято поминать усопших сладостями. Если бы не труп на трапезном столе, я бы решила, что ведьмы пришли на обычные посиделки. Те самые, где женщины обсуждают сплетни, рецепты, короткую юбку гулящей соседки и хвастаются друг другу рукоделием. «Ах, какие носки я связала любимому супругу! Это же чистейшая собачья шерсть. А у меня верблюжья, а у меня, а у меня…» Куд-кудах-тах-тах. Куд-кудах-тах-тах. Тьфу, противно!
– Селеста, – строго позвала Камилла за мгновение до того, как явилась Аморет.
Я успела выйти её встречать с самым светским выражением лица, на которое была способна. Задание выполнено, Ковен принят, пусть не мной, но я, как в школе, списала контрольную у подготовленного товарища и, кажется, не пропалилась.
– Прошу сюда, – подобострастно склонилась Камилла, распахивая двери подготовленной комнаты.
Аморет, проходя мимо меня, снова поморщилась, будто от платья Селесты дурно пахло. – Демон, – проворчала Верховная под нос.
Да никого Камилла не нашла. Чуть ли не на пузе по всем углам проползла, но присутствие исчадия ада чувствовала только Аморет. Либо у Верховной более тонкое обоняние, либо она просто ошиблась. Ничего страшного, такое случается даже с очень опытными ведьмами.
Вокруг овального стола для ведьм поставили тринадцать стульев. Камилла объяснила, что Старших в Ковене стало на одну меньше после смерти Изабэль и вообще-то мне нечего делать на собрании, но такова традиция. Новой ведьме в первый раз разрешают занять место среди Старших, а потом она обязана его заслужить. Интересно, сколько лет Камилла нарезала круги возле стула старшей сестры? Подслушивала, что говорят? Вон как вцепилась в Книгу Рода, впору заподозрить её в отравлении. Ведь Селеста тоже должна была умереть, а других женщин в семье Дюбуа не было. Да и Филиппа не стоило сбрасывать со счетов. Судя по порядкам в семье, Изабэль мужа ни во что не ставила и вполне могла нагулять дочь от другого мужчины. А рогатый Филипп в припадке ревности решил убить и чужого ребенка и неверную жену. Кхм, почему тогда начал с ребенка? Логичнее с жены. Черт, Шерлок Холмс из меня никакой.
За стол я села последней и немедленно почувствовала на себе двенадцать неприязненных взглядов. Их было бы тринадцать, но Камилла удалилась в столовую, оставив нас за закрытыми дверьми. Черт, без неё ведьмы уже не казались добродушными домохозяйками. Вон у той в чепце вид был такой, будто она уже насылала порчу и недавно оставила на пороге заговоренную на спотыкач лягушачью кожу. Селесту они реально недолюбливали. Интересно за что? Дерзила старшим? Хулиганила в местной школе для ведьм? Была симпатичнее и самих Старших, и их дочерей на выданье? Спросить-то ведь не у кого. Камилла вряд ли признается. Сплетни о ком-то лишь тогда хороши, когда произносятся строго у него за спиной.
– Белая магия, – торжественным голосом начала Аморет и ведьмы подхватили:
– Дай нам сил. Спаси и сохрани от бед и горя…
Я слов не знала, поэтому открывала рот, стараясь попадать в артикуляцию соседок. Приветственная ритуальная речь оборвалась восхвалением Белой магии и коротким «славься». Что у ведьм, должно быть, заменяло «аминь». Теперь настал черед по-настоящему серьезных разговоров. Сначала Аморет повторила для Ковена, что Изабэль мертва, меня принимают в дружные ряды, но место тринадцатой Старшей пока останется пустым. Не видела Верховная достойных кандидатов. Надеюсь, Камилла подслушивала и бесновалась от злости. Выдержав еще одну порцию ненавидящих взглядов, я опустила голову, мечтая, чтобы собрание поскорее закончилось, а Аморет продолжила.
– В доме Дюбуа я почувствовала присутствие демона. Он появился совсем недавно, след еще не успел остыть.
Ведьмы оживились и зашептались, став еще злее и раздражительнее. Все же исчадий Ада они ненавидели больше, чем меня. И на том спасибо.
– Подселенцы стали сильнее? – подала голос тощая, словно высохшая ветка, женщина. – Их уже не останавливают наши защитные чары?
– Их все больше, – поддержала другая. – В соседнем Ильме снова поймали женщину с демоном внутри. Несчастную сожгли, посчитав ведьмой. Святая Инквизиция не дремлет.
Ведьмы зашипели, сцеживая яд уже на третьего адресата. Кто еще мешал им жить? Пусть озвучивают для полного комплекта, мне даже интересно.
– Нужно отправить кого-то в помощь смотрительницам, – громко заявила полная дама. – Подселенцев тяжело разглядеть. Они все хитрее и осторожнее. Сила Ада закрыта от нас, смотрительницы могут не многое.
– Верно, – кивнула другая. – Так стоит ли тратить время?
– Стоит. Оставленные подселенцами тела людей умирают. Инквизиция еще не обвиняет нас, но недалек тот день, когда народ почует неладное, взбунтуется и потребует виноватых. Мы – самые удобные жертвы.
– Так и будет. Все правда, – согласились ведьмы, подняв небывалый шум.
– Значит, подселенцев должно стать меньше, – высказала очевидную мысль Аморет. – Завтра совет Междумирья. Мы можем сторговаться с демонами в обмен на уступки.
Идея ведьмам категорически не понравилась. Они шипели, что близко не подойдут к исчадиям Ада и лучше разрушить Брамен, чем хотя бы приблизиться к одному из тех, кто называл себя маркизом или бароном. А демоны ниже званием ничего на Совете не решали. Вот! Хоть у этих мозги были в отличие от авантюристки Изабэль. Герцога Ада она собралась просить о помощи.
Кстати, забавный момент. Раз все ведьмы так ненавидели демонов, то как она вообще свела с ним знакомство? Героически переборола отвращение? Я поняла, что для белых ведьм это равносильно ситуации, когда жена олигарха и светская львица добровольно отдается бомжу в его загаженной и провонявшей коробке из-под холодильника. Ведьм тошнило и чуть не рвало, когда они говорили о демонах. Хотя чему я удивляюсь? Гравюру с истинным обликом мессира Данталиона я уже видела.
– Договор с демонами очень важен! – Аморет властным тоном перебила возмущенный гомон. Ведьмы пристыженно затихли. – Кто пойдет от нас?
«Лес рук», как любила говорить моя школьная учительница математики. Сейчас Аморет достанет из кармана очки, откроет журнал и пойдет по списку вниз.
– Люси?
Маленькая ведьма сжалась в комок и стала еще меньше.
– Бланш?
Вторая рядом с ней прикинулась ветошью и решила не отсвечивать.
– Нельзя отправлять Старших, – высказалась та, что просила помощи для смотрительниц. – Ведьм, дерзнувших подойти к Владыке Ада со сделкой, могут просто убить.