— Клэр Эмбрейс, я произвожу формальную строгую блокировку.
Он вставил сустав среднего пальца в локтевой разъем Клэр, и она ощутила холодный щелчок. Ее системы застыли. Не успела она пошевелиться, как целые командные цепочки в ее встроенных компьютерах прервались.
Ощущение было такое, будто ей ампутировали пальцы. Финансовые пальцы.
Шокированная, Клэр могла лишь разглядывать его — неприметный, как мышь, из тех, кто сливается с фоном. Идеальный для такой работы. Никто из ниоткуда, полный сюрприз.
Он отступил на шаг:
— Мне очень жаль. «Исатаку инкорпорейтед» приказала мне сделать это быстро.
Клэр подавила непроизвольное желание ударить его. Он выглядел жителем Луны, худой и бледный. Может, весит он чуть больше ее, но противник примерно равный. А как это было бы приятно…
— Я смогу им заплатить, как только…
— Они сказали, что хотят получить все немедленно. — Он пожал плечами, извиняясь, но челюсти были стиснуты. Он привык к таким сценам.
Клэр вспомнила, что вроде бы видела его в каком-то баре возле Вершины. На Меркурии живет не более тысячи человек, и почти все, как и она, занимаются добычей руды.
— «Исатаку» следовало сохранить мне кредит, — заметила она, потирая локоть. Инъекция программ не должна причинять боль, но это всегда больно. Нечто связанное с нервно-мышечными пересечениями. — Из-за этого мне будет трудно даже доставить «Серебряный лаггер» обратно.
— О, они дадут вам путевой кредит под корабельные припасы. И разумеется, аванс за груз руды. Но небольшой.
— Не такой большой, чтобы помочь мне выбраться из долговой ямы.
— Боюсь, что так.
— Очень благородно.
Он проигнорировал ее сарказм:
— Они хотят, чтобы корабль был доставлен на Луну.
— Где они его конфискуют.
Она направилась к своей квартире. Клэр знала, что такой исход близок, но из-за суматохи при подготовке документов для доставки партии руды проявила беспечность. Агенты вроде этого типа с Луны обычно наносили своим жертвам удар у них дома, а не в коридоре. И Клэр держала в квартире парализатор, в удобном месте возле двери.
Так, его надо отвлечь.
— Я хочу заявить протест.
— Подайте его в «Исатаку».
А парень работает четко и эффективно, наверное, ему сегодня предстоит доставить еще дюжину порций плохих новостей. Занятой человек.
— Нет, вашему нанимателю.
— Моему? — Это его проняло — каменная челюсть удивленно отвисла.
— За… — она резко свернула за угол к своей квартире, улучив момент, чтобы тайком достать одну штучку, — умышленное проникновение в мои внутренние системы.
— Эй, я и не прикасался к вашим…
— Я это почувствовала. Такие пронырливые штучки… ух! — Пожалуй, можно немного поприкидываться, хотя бы развлечься немного.
— У меня тройная блокировка, — оскорбился он. — Я просто не смогу считывать информацию у клиента. Можете спросить…
— Заткнись.
Клэр торопливо подошла к двери квартиры и разблокировала ее сигналом внутреннего компьютера. Подходя, она ощущала его — в трех шагах сзади.
Ну, начали! Нога через порог, повернуться направо, выхватить парализатор из зажима на стене, обернуться, нацелить и… Она не смогла выстрелить.
— Проклятие! — процедила она.
Он заморгал и попятился, подняв руки ладонями к ней, словно защищаясь от выстрела.
— Что? Вы пошли бы на убийство ради дряхлого рудовоза?
— Это мой корабль. А не «Исатаку».
— Леди, я все равно не понимаю, какой в этом смысл. Если бы вы меня грохнули, то не прошло бы и дня, как за вами явились бы тяжеловесы.
— Не явились бы, если бы я тебя заморозила.
Его рот приоткрылся, начиная изумленно произносить «з», и тут его охватил гнев:
— Превратить меня в бревно, чтобы успеть смыться? Да я вас засыплю исками по уши и отрежу их в залог.
— Да, да, — устало пробормотала Клэр. Этот тип — сплошные клише. — Но пока ты очухаешься, я уже буду на орбите вокруг Луны, и если подвернется хорошая сделка…
— То выручки, может быть, и хватит, чтобы заплатить мне за ущерб.
— И рассчитаться с «Исатаку».
Она сунула парализатор в зажимы на стене.