Чудовищно странное стечение обстоятельств, но я сегодня никого не убил. Странно, что не убили меня.
Из трущоб к заводу потянулись первые стайки детишек. Бегут поглазеть. А потом, пробравшись на завод и набрав полные руки мяса, бросятся хвастать матерям, а те, припрятав награбленное, побегут с ними за новой порцией.
Это какой-то сюрреализм, но смерть одного человека осчастливит сегодня десятки человек. У людей на столе появится еда. Кому-то, возможно, это поможет пережить зиму. Но… завода ведь больше не будет. Куда пойдут эти рабочие? Сколько из них могут умереть с голода?
Я сжал кулаки и мрачно посмотрел на окровавленный мешок, заброшенный Орайе за спину.
Я ничего не мог изменить. С моим участием или без это произошло бы.
Странно, но я был уверен — пройдёт время, и я смогу влиять на подобные события.
Мне мерещился белый домик и живущие в нём чумазые ожесточённые дети.
Впервые за долгое время я оказался на твёрдой земле.
Потянувшись и зевнув, я дважды топнул по жёсткой и промёрзлой тверди, ломая покрытые инеем желтые стебли травы. Рановато начались заморозки, рановато, всего-то начало октября. Но что поделать? Не на курорт же мы приехали.
Ещё раз зевнув, я направился к деревянной будке, стоящей поодаль. Удобства, так сказать, на улице, но разве этого нужно бояться? Я улыбнулся сам себе. Настроение было отличным. Долг таял на глазах — продажа пулемёта и половины концентратов оказалась очень выгодной. К весне мой долг вообще исчезнет, будто его и было. К тому же, нас наняли за еду и патроны охранять небольшой хуторок, да ещё и приплатили за оставшиеся белки.
Так что всю зиму нас ожидала свежая еда, отличные кровати и бесплатная починка одежды. Капитан недвусмысленно намекнула, что я буду жить в её домике, а без соседей мы развернёмся. Рай, а не жизнь.
Так что мы забрали деньги за голову Цнеха, в последний раз отвезли почту, быстренько разгрузили дирижабль и начали располагаться. Нам с Авером, правда, повезло меньше всех — последние два дня мы демонтировали пулемётную будку, не сходя на землю. Но сейчас пулемёт уже торчит на башне над воротами в хутор, а мне улыбается чумазая, но вполне симпатичная селянка, стоящая на пути к удобствам. О том, что в таких маленьких деревнях чужаки должны «оставить своё семя» хотя бы раз, Капитан мне уже сообщила. Когда же я отказался, она с явным благоволением сказала «Посмотрим, что можно с этим сделать».
Кажется, молодой селянки мне не обломится. Не особо и рассчитывал. Не хотел же я, чтобы Ивалла испортила жизнь мне, ей и вообще всем причастным.
Выйдя из будки, я принялся озираться в поисках кого-то знакомого: позавтракать ещё не успел, да и вздремнуть было бы не грех, а где находится домик капитана, я пока не знал. Изнутри хуторок выглядел куда более приятно, чем с высоты дирижабля. Узкие улочки, заставленные бочками и всяким хламом, вокруг бегают курицы, две свиньи с бодрым хрюканьем роют пятаками подмёрзшую землю, с диким воем мимо бежит стайка детишек. Всё-таки люди остаются людьми, жизнь продолжается, несмотря на пулемёты, торчащие над железной стеной, и обычай на новый год наряжать стены домов патронташами и гранатами.
Я так и не увидел никого знакомого, зато где-то на соседней улочке раздался громогласный зевок, на который был способен только Крог. Я обогнул дом и действительно увидел механика. Полуголый, он стоял босиком прямо в замёрзшей грязи. Судя по его помятой морде и красным глазам, он, в отличие от нас с Авером, вчера времени просто так не терял.
— Привет! — окликнул я его.
— О, Алексей, здорово, — буркнул механик. — Капитана ищешь?
— Угу.
Крог измерил меня пристальным взглядом.
— Она тебе нравится? — медленно спросил он.
— Ну да, а что? — немного раздражённо сказал я.
— Сильно нравится?
— Да.
— Ты её?..
— Не твоё дело, — резко ответил я.
Нет, я не любил Иваллу. Дело не в возрасте, не в том, что она мой шеф, мы из разных миров и у нас разные взгляды. И даже не в том, что она отправила меня убивать человека. Не в том. И одновременно во всём этом. Сложно объяснить.
— Не моё, так не моё, — ещё медленней произнёс Крог. Кажется, он подбирал каждое слово. — Но я должен предупредить. Дело в том, что она пытается завести ребёнка уже много лет и… Нет, ты ей нравишься куда сильней, чем… Тебе, наверное, неприятно об этом разговаривать со мной, — закончил он свою довольно бессвязную речь.
— Ты прав.
— Я просто хотел предупредить. Один бывший член команды… Я знаю её много лет…
— Мне по-прежнему неприятно об это разговаривать, — отчеканил я. — Это ты тот, с кем возникли проблемы?
— Нет-нет, это было много лет назад. — Крог вздохнул, видимо, уже жалея, что затеял этот разговор, и не зная, как его завершить.
— У всех нас есть прошлое, — сказал я. — Так где её домик?
— Последний по правой стороне этой улицы.
— Спасибо.
Я прошёл в подсказанном направлении. Да, Иваллу я не любил. Но мы взрослые люди, и у каждого из нас действительно есть прошлое. Она пыталась завести ребёнка, я об этом даже не думал. Очевидно, что я далеко не первый, с кем Ивалла хочет завести ребёнка. Так о чём хотел меня предупредить механик? О том, что если у нас ничего не получится, Ивалла переключится на другого подходящего кандидата? Хотел предостеречь меня? Или предупредить, чтобы я как тот неизвестный мне член команды не устроил разборки?
Сложно.
Я выругался сквозь зубы и постучал в дверь дома, указанного Крогом — идти было недалеко.
— Алексей, ты?
— Да.
Капитан, одетая в нечто невесомое и полупрозрачное, встретила меня крепкими объятиями, так что на некоторое время я забыл и о разговоре с механиком, и о своём голоде.
Глава хутора щурил от удовольствия свой единственный глаз (на месте второго зияла жуткого вида дыра), вгрызаясь крепкими жёлтыми зубами в брикет концентратов.
— Неделю, нет, две, — бубнил он с набитым ртом, подтирая мутную слюну с подбородка. — Две недели можно жрать один брикет. Это же великолепно! — Вопреки своим словам он затолкал в рот остатки брикета, которым только что собирался кормить семью из пяти человек две недели.
Говорил он на каком-то странноватом, но вполне понятном местном диалекте. Так, например, ворота здесь называли «воротчики», кошек — «кошшонки», а булочки — «пепердюшки».
Кажется, сухие концентраты здесь были чем-то вроде деликатеса. Вообще-то, брикеты перед употреблением нужно разводить горячей водой, разминать и есть получившийся раствор из белков и необходимого минимума жиров и витаминов. Именно этой жижей и я питался первые две недели после того, как меня нашли.