Давно пора было уходить, ведь идти есть куда. Вопреки желанию князя Оттара могу сбежать в любой момент, но я все ещё оставалась на месте. Неизвестность в башне Колдуна страшила и держала меня в доме князя лучше любых стражей и оков. Светловолосый гигант шёл на поправку, каждый день он требовал свою спасительницу к себе. Он пытался разговорить меня, но я отмалчивалась, не писала ему больше ни строчки на доске. Только показывала жестами, что мне нужно осмотреть больного или, что нужно выпить лекарство. А после застывала статуей на табурете, никак не реагируя на его попытки вовлечь меня в происходящее. Он при мне обсуждал с Даном, начальником преданного ему лично войска ветеранов, все новости. Челядинцы исправно снабжали воинов слухами и сплетнями. Из собранных воедино фактов, очищенных от досужих вымыслов, выходила неприглядная картина. Старый друг князя оказался предателем. Посчитал ли себя незаслуженно обиженным, когда Дана поверх его головы, после смерти старого предводителя головной сотни, передвинули на это место. Птичка ли нашептала, слухи о той птичке ходили и глаза князя недобро сверкали, когда он слышал высказываемые на их основе предположения. Но предал, ранен князь был его рукой.
Я же хоть и делала вид, что мне абсолютно не интересно, сама держала ушки на макушке. Мне совершенно не нравилось то, как развивались события. И меньше всего хотелось присутствовать при кульминации, потому что, зная князя, не сомневалась в том, какой она будет. Князь Оттар всегда жестоко карал своих врагов.
Холодный ветер пронизывал до костей, но это не мешало мне стоять на примитивном балкончике — месте своих ежедневных прогулок, дальше него меня не выпускали — и смотреть вдаль. Той дали много видно не было, но хоть какое-то ощущение свободы. Скоро совсем похолодает и до той поры стоило бы поискать, где остановиться на зиму. Это летом можно ночевать под открытым небом, зимой подобный ночлег чреват вечным сном. Тряхнула головой, отгоняя привычные мысли. В этом году мне не понадобится искать пристанище на зиму, меня ждет Колдун. Зачем я ему? Зачем сильнейшему из сильнейших простая Ведающая? Для любовных утех? Так не лучше ли пригласить девушку, простую и готовую ко всему? Может, ему нужна помощница? Зачем? Чем я могу помочь Колдуну? Он знает и умеет в разы больше чем я. Загадка, которую смогу разгадать, только оказавшись снова в башне из чёрного камня. Загадка, что рождает смутное предчувствие, пробегающее холодными лапками по затылку.
— Ты здесь, — знакомый голос бывшего врага. — Ты снова здесь. Мне говорили, ты приходишь сюда каждый день. Не считай меня неблагодарным, ты спасла мне жизнь и этого я не забуду. Ты могла бы и не делать этого, но сделала. Только ты могла так поступить. Молчишь? Да, ты и не можешь, и не хочешь мне ответить. За что ты сердита на меня? За то ли, что удерживаю тебя в своем доме силой? Но ты должна понимать, что сейчас тебе лучше находиться здесь. Человек, который спланировал и осуществил покушение, не простит тебе моего исцеления. Ты в опасности, а значит, я сделаю всё, чтобы защитить тебя.
Пожала плечами в ответ. Князь как всегда видит то, что ему хочется видеть и нисколько не думает о том, чего может хотеться или видеться другому человеку, не ему. Проводила взглядом расторопного слугу, который бежал по двору по каким-то своим делам. Снова подивилась тому, что флер сонливости и апатии постепенно исчез из дома князя. Интересно, если снова спуститься в деревню, то и там теперь не будет признаков угасания?
— В нашей семье издревле есть обычай, связывать кровавой клятвой вступающего в наследство и челядинцев. Это красивый обряд и он обладает реальной силой, — в очередной раз попытался завязать разговор мужчина.
Обернулась на князя Ливенийского и встретилась с внимательным взглядом голубых глаз. Нахмурила брови, задавая немой вопрос: “Мол, как это?”.
— Говорят, этот обряд подарил моим предкам Великий Колдун, за верную службу. Тогда когда мир был другим, и волшебство ещё существовало, — мужчина задумчиво смотрел вдаль и говорил тихо, размеренно. — Никто, кроме истинного наследника, в котором течёт кровь князей Ливенийских, не сможет владеть этими полями, лесами, замком и деревнями. Только кровь наследника, пролитая на землю в день вступления в наследство, способна остановить медленное умирание этих владений. Вместе с людьми, вместе с животными, вместе с растениями. Не знаю, дар ли это, проклятие ли. Но убивая меня, предатель убивал вместе со мной эту землю. А я выздоровел и земля, и люди снова здоровы. Никто, кроме моего прямого наследника не смог бы возродить эту землю к жизни. Только князья Ливенийские могут владеть этой землей, только те, в ком течет наша кровь. И если умру я, земля умрет. В роду князей Ливенийских остался только я. У меня нет живых дядей и братьев, нет детей, нет дальних родственников. С годами семья выродилась, а значит всей этой земле, после моей смерти, грозит запустение. Я доверил тебе тайну, которая раньше не была тайной. Тогда, когда люди ещё верили в волшебство. Сейчас в нашем мире нет волшебства, нет больше Великого Колдуна, а этот замок обречен. Всё зависит от тебя, Алинэя. От твоего ответа.
Руки князя Оттара показались мне очень тяжелыми и горячими, когда он положил ладони мне на плечи. Передернула плечами, выскальзывая из-под его рук. Упрямо взглянула ему в глаза, поджала губы. Весь мой вид говорил о том, что хочу уйти и не хочу продолжения разговора. Знакомая ярость загорелась в голубых глазах князя Ливенийского, но я уже не боялась его.
— Ты все так же упряма, — процедил он сквозь зубы. — Иди, но мы продолжим этот разговор.
Когда я уже сделала несколько шагов, услышала брошенное вслед:
— Сегодня вечером ты обязана присутствовать на пиру.
Князь явно что-то задумал, раз так настаивает на том, чтобы я пришла. Сегодня впервые за несколько дней жалела, что не взяла с собой табличку с мелом на балкон. Мне так хотелось задать вопрос князю Оттару. Как и когда досталось его предкам проклятие, или дар от Колдуна. Сколько же лет тому, кто живет в башне из чёрного камня, если даже сам факт существования этого человека стал легендой, которую краем уха слышали только единицы? И насколько силен этот человек, если дар действует до сих пор?
Лихорадочное возбуждение владело мной до самого вечера. Ходила взад-вперед по комнате, обдумывая варианты. Год пробуду в башне Колдуна. Возможно, мне удастся убедить его забрать свой дар у князей Ливенийских обратно. Стоит ли говорить князю Оттару о своем знакомстве с Колдуном и о цене, которую запросил тот за спасение? И что запросит с меня Колдун за избавление людей от нелепой смерти? Или лучше понадеяться на темперамент князя Оттара и на то, что он ещё успеет завести детей? Но судя по всему, в роли матери этих детей князь Ливенийский видит только меня. Каким образом, если уже женат? Что за игру затеял этот хитрец? Что-то должно случиться на том пиру, на который он меня так настойчиво звал. Возможно ли, что дети любовницы могут стать законными наследниками? Возможно, именно это он и имел в виду? Только он забывает одно — становиться его любовницей я не собираюсь. И у меня есть способ испортить ему все планы. Достаточно уйти к Колдуну. Так что могу безбоязненно пойти на этот ужин, при людях он мне ничего не сделает. Вот только одежды подходящей нет. Но когда это меня смущало? Моё одеяние знахарки подходит на все случаи жизни. А если кто-то будет воротить нос… То мне до этого человека нет дела.
Достала всё-таки чистую смену одежды, и переоделась. Такая же скромная туника, как и предыдущая, разница только в том, что свежая. А старое надо бы постирать. Завтра узнаю, где это можно сделать.
По дому могла передвигаться свободно, вот только выйти мне из него не давали. Впрочем, не только мне, но и жене князя и бывшему другу. Воины курсировали по двору, по двое стражников из сотни Дана стояли у каждого выхода из дома и на воротах у крепостной стены. Ворота вообще не открывались без соизволения на то князя, мы жили как на осадном положении. Вооруженные люди ходили и по коридорам каменного дома, бдительно присматривая за прислугой.
Атмосфера с каждым днём становилась всё напряжённей, и напряжённей. Тучи сгущались над головами вполне определенных обитателей дома. Жена князя не выходила из своих покоев. Его провинившийся друг так же сидел где-то взаперти. Испуганные, но энергичные челядинцы ходили, опустив глаза долу. Гроза должна была разразиться в ближайшее время.
Понадеялась на то, что правила здесь такие же, какие соблюдались когда-то в доме моего отца и ужин подается в то же время, что и там. Но промахнулась. Когда спустилась в залу для вкушения пищи, обнаружила там только слуг, расставляющих на столе разнообразную снедь. Вот уж воистину не стоило так торопиться.
— Не уходи. Ты как раз вовремя.
На выходе меня остановил сам князь. Он стоял в дверях, не давая мне возможности пройти мимо, не прикоснувшись к нему, и оправлял кружево пышного одеяния. Из-под рукавов тяжелого, расшитого серебром, длинного кафтана выглядывала тонкая, белая рубашка. На шее висела тяжёлая, серебряная цепь. В блестящие, высокие сапоги были заправлены светло-серые штаны. Сам кафтан был светло-голубого цвета, и этот цвет очень шёл к глазам и волосам князя Ливенийского. В подобном наряде я впервые видела этого воина, предпочитавшего простую походную одежду, парадной.
— Не бойся, кроме нас с тобой, будут ещё люди, — усмехнулся он, когда испуганно отпрянула от него. — Садись по правую руку от меня.
Отрицательно помотала головой, отказываясь от законного места жены подле супруга.
— Теперь ты настроена на разговор, — кинул мужчина одобрительный взгляд на дощечку в моих руках.
Князь осмотрел зал, кивнул слугам, давая понять, что доволен выполненной работой и крепко обхватил пальцами моё запястье, не давая возможности вырваться. Подвёл к тяжёлому табурету, возле полагающегося главе дома подобия трона и усадил, не забыв пригвоздить к месту словами:
— Ты моя будущая жена и это место по праву твоё.
Уж огорошил, так огорошил. Был бы дар речи, потеряла бы его. А так сидела и только хлопала глазами, пытаясь сообразить, о чём это он вообще. При живой-то жене? А вот и она, вошла в залу, опустив глаза и теребя юбку роскошного синего платья. В пылу борьбы за выздоровление больного, не успела толком рассмотреть эту юную девушку. Сейчас у меня эта возможность была. Тёмные волосы, темные же глаза, бледное круглое личико. Курносый нос, розовые губки. Девушка была красивой, но очень испуганной. Она вскинула взгляд на супруга, который стоял возле меня, и ещё больше побледнела, хотя казалось, куда уж больше. Робко спросила:
— Где мне сесть?
— Сюда, — кивнул головой князь на длинную скамью, стоящую у стола. — Рядом со мной.
Княгиня присела на самый краешек скамьи и застыла испуганной мышью, не смея поднять глаз. Мне было жаль её. Неужели она могла быть замешана в подлой попытке убийства князя? Мужчина же продолжал стоять возле меня, подавляя своей силой и мощью, не давая подняться с незаконно занятого места. Он наблюдал за тем, как приходят приглашенные на пир воины, как ведут под руки темноволосого, высокого мужчину, чьи виски посеребрила седина и сажают его подле жены хозяина дома. Князь оставался невозмутимым и отстраненным, только губы изредка кривились в усмешке. Когда все места на скамьях были заняты, мужчина подошел к своему месту во главе стола и произнёс короткую, но содержательную речь:
— Вы созваны сегодня для того, чтобы на честном пиру отпраздновать моё выздоровление и восславить мудрость Ведающей, которая спасла меня от неминуемой смерти.
Чувствовала себя очень неуютно под взглядами множества людей, некоторых из них ещё помнила по истории трёхгодичной давности. Из женщин на этом пиру были только я, да княгиня и каждая из нас располагалась не на своем месте. Там, где сижу я, должна была находиться она. От этого положения дел холодок страха пробегался своими тонкими лапами по затылку и по спине, да кусок не лез в горло. Впрочем, князь тоже не ел, взглядом змеи перед смертельным броском он наблюдал за женой и её соседом. Повинуясь жесту хозяина дома, слуга наполнил кубок князя вином и отошел в сторону.
— Проверь, — князь протянул золотой кубок мне.
Вздрогнула от неожиданности, в тишине, в которой проходил пир, просьба прозвучала громом с ясного неба. Протянула дрожащие руки к кубку. Металл, казалось, обжигал ладони. Тяжело сглотнула, отдернула руки и вывела на табличке мелом: “Яд”.
— Подойди ко мне, — тяжело роняя слова, велел слуге князь.
Тот, бледный как мел, подошел к столу, кувшин с вином выпал из его рук:
— Я не виноват, — залепетал молодой парень.
— Кто приказал? — ледяным холодом повеяло от этих слов.
— Я! — вскочил темноволосый мужчина, что сидел подле хозяйки дома.
— Врёшь, — спокойно заключил князь и ещё раз спросил у слуги. — Кто приказал?
— Х-х-хозяйка, — с трудом выговорил парень, трясясь как осенний лист на ветру. — Она поведала, что это любовное зелье. Мол муж охладел… мол мучается она… любит… — завершил он шёпотом.
— Дурак! — бросил князь. — Сто ударов плетью за глупость.
Темноволосая девушка, наконец, прекратила изображать из себя испуганную дурочку и посмотрела на мужа с такой ненавистью, что если бы взгляд мог убивать, князь Оттар давно был бы мёртв:
— Ненавижу, — только и сказала она.
— Она ни в чем не виновата, — вступился темноволосый мужчина.