В глазах Малой, сверливших вожака, читалась жажда отмщения. Искатель был точно уверен: будь у нее шанс, не задумываясь, отсечет Тронутому все ниже шеи. Девчушка гневно дышала и сжимала свой жезл с такой силой, что на белых кулачишках проступали еще более белые костяшки. Ее безобидное лицо исказилось мстительной гримасой, алчущей смерти.
В каких-то тоннелях загорались огни жезлов. Малая довернула кольцо на инструменте так, будто шею кому-то свернула и выставила огонек. Цой не переставал осматривать поприще - все вокруг до боли в костях напоминало о Яме Баззарра. Увидел, как к краю самого большого тоннеля со скрежетом подкатили стеклянную цистерну, окольцованную полосами гладкого металла, а следом повыскакивали плащи, выпрыгивая на Дно. Тронутые обезумели, увидев, как те, цепляясь хлыстами за крюки на колоннах, доставляли к тоннелям с огоньками емкости меньших размеров, а затем возвращались назад и повторяли процесс снова и снова, пока огни не угасли. Тронутые кидались камнями, самодельными копьями и дротиками.
Малая огрызалась в ответ на все, что в нее запускали с той стороны, и продолжала держать светящийся жезл, пока не подоспел один из плащей, описав в воздухе внушительную дугу от верхнего тоннеля к тоннелю девочки и ее спутника. На самом подлете один из тронутых метнул копье, рассекшее бледную руку, и плащ вскричал женским голосом, выпустив хлыст из рук. Она чуть не ушла ко Дну, если бы не искатель; подхватил летящее вниз тело и затащил в тоннель. Малая поймала емкость, чуть ниже ее ростом и, смягчив удар собственным телом, не позволила ей разбиться.
Женщина повалила мужчину на спину и накрыла плащом. Бледное острое лицо, смотревшее на него из-под теней капюшона, не успело осознать, что спасено, а в глазах страх пытался побороть удивление. Так и лежали. Цой совсем не спешил убирать руки с ее тонкой поясницы, ощущая нервное дыхание и почти стальные мышцы. Она осторожно коснулась его лба; дрогнула улыбка - нет клейма ладони, а шрамы, змеящиеся на лице чужака, ее совсем не смутили.
Малая заговорила на непонятном быстрее прежнего, женщина тут же вскочила и поспешила помочь девочке отвернуть крышку.
Искатель поднялся, и невольно скользнул взглядом по излучавшим свет корням, которые стали отслаиваться, образуя множество лиан, светящихся подобно гирляндам и похожих на ветви ивы, что тянутся к водной глади. Бледнолицые плащи, стоявшие у краев тоннелей, ловили их и опоясывали себя. На стороне тронутых лианы отслаивались неохотно, и им приходилось расковыривать и поддевать их крюками. Ветви будто обладали сознанием и не желали опоясывать тронутых, но те насильно привязывали их к кольцам на широких ремнях.
Женщина сняла панцирь со спины и поймала одну из ветвей, и уже собиралась позволить ей обвить себя, но Малая, указав на кровоточащую рану, выразила несогласие. Вручила свой инструмент, та кивнула, превратив его в шест, один конец которого заискрился синим пламенем, и опустила панцирь. Девочка собиралась взять свой, но в итоге подняла панцирь женщины; он был больше.
Лиана охотно обвила Малую, а женщина поймала еще одну, и та с почти материнской заботой обхватила за талию и ее.
На мгновение воцарилась тишина, все затаили дыхание, вслушиваясь в быстро приближающийся шум - только звери в самом низу не прекратили перепалку, - и из трех отверстий купола хлынули тонны невероятно мощного потока воды и устремились на Дно, в котлован. Духота невидимым поршнем прокатилась по башне и растворилась где-то внизу, уступив прохладе.
Плащи вскричали и разом выпрыгнули навстречу потоку. Обвитые ветвями, летели вниз, а потом устремлялись вверх, как на резиновом канате. Какие-то с панцирями в руках - зачерпывали воду, а возвращаясь, наполняли емкости, какие-то с невероятно длинными косами, врезались в поток собственными телами и обратно - скидывали плащ, выжимали сначала его, а следом и густую гриву заплетенных волос. Одни раскачивались на хлыстах и отталкивались от стен, мешая неприятелям добраться до бледнолицых. Другие, обхваченные лианами, метались по башне, со светящимися синим шестами и защищали своих водоносцев от выпрыгивающих тронутых, которые пытались отсечь лианы и пустить их в смертельное падение.
Боль касалась мозга искателя всякий раз, когда тронутым удавалось обрубить ветви.
Бледнолицые, которым посчастливилось не покалечиться при падении в воду, почти моментально выныривали и, взбивая брызги, вступали в неравный бой с тем, что поджидало в самом низу. Плащи спешили на помощь: бежали по отвесным стенам, отгоняя зверей инструментами в форме самого разного оружия, прыгали к ним, вырывали из воды и вытаскивали наверх.
Девочка обменялась с женщиной быстрыми кивками и обе выпрыгнули к поверхности воды. Женщина отбила атаку тронутого, но Малой не удалось добраться до прибывавшей воды и наполнить панцирь. Она явно множество раз наблюдала, как подобное проделывали взрослые, но ее вес не позволил повторить все в точности, как не позволил и вернуться обратно. Цой схватился за ветвь и одним рывком выдернул девочку наверх. Лишил ее панциря, всучив в обмен инструмент и, обвязав ветвь вокруг себя, скакнул ко Дну сам.
Лиана натянулась, готовая лопнуть. Гул шумящего водопада ввинчивался в уши, а мокрая пыль и прохлада обдали тело. Навстречу искателю с пронзительным криком и разрезав собой стену воды, вырвался тронутый и пытался ухватить крюком ветвь. Малая и женщина выскочили из-за плеч чужака почти одновременно и ударили врага искрившимися огоньками в самое сердце и под дых. Его затрясло и мгновение спустя тело бездыханной куклой летело вниз, но воды не достигло - длиннющий язык сцапал его, как лягушка муху и уволок в темноту одного из тоннелей; целью тварей была не столько вода, сколько тот, кто сорвется и упадет.
Цой черпнул воды, и лиана послушно подняла его обратно. Он вылил содержимое в емкость и повторял действо раз за разом, как и напарницы, верно защищавшие его от неприятелей, пока напор воды из ближайшего к ним отверстия не ослаб и не прекратился.
Светящийся шест Малой коснулся около двадцати тронутых - она ничуть не уступала женщине, орудующей по левое плечо искателя, - и каждый новый прыжок ко Дну сопровождался разгоряченным, но все еще детским криком, а в каждом тронутом, которому не посчастливилось попасть под удар, она искала вождя. С неутолимой яростью девочка бросалась на врага, но никого не убила; ни она, ни остальные бледнолицые - шесты оглушали тронутых, лишая возможности сопротивляться и двигаться.
Вскоре иссякли запасы второго отверстия и только самое близкое к тронутым не переставало изрыгать воду, которая их совсем не заботила, главное - отправить на Дно как можно больше бледнолицых.
Многие емкости к тому моменту были почти полностью наполнены, но самая большая цистерна оставалась пустой. Бледнолицые прыгали и отталкивались от стен, желая добраться до столба падающей воды, но получалось далеко не всегда. Другие сигали ко Дну стараясь зачерпнуть воды оттуда, пока не раздался сильный хлопок, будто лопнул большой пузырь, и образовалась пустота, - и из одного отверстия опустилась черная полоска женской фигуры.
- Риссенкисеки-кеп-пат-та-Нибат! Рисс! Рисс! - бледнолицые пропели имя и встретили ее радостным криком, а тронутые пугливо попятились. Только вожак ходил меж рядов, хватал за шкирку и выбрасывал приспешников на Дно, призывая продолжать бой.
Рисс держала над пятерней искрившуюся сферу - шаровую молнию, - которую будто сдерживало невидимое поле. Волосы женщины вздыбились, а пылавшие синевой глаза выискивали кого-то в толпе неприятеля, и очень скоро нашли - Тронутого. Под вскрик Малой, Рисс метнула в него разряд, и он почти достиг цели, когда один из приспешников выскочил, заслонив собой вожака. Молния отплясывала и сотрясала его тело, пока оно не упало, скрывшись под толщей воды, где поджидали кружившие изогнутые гребни.
Обезумевшие от смерти сородича тронутые закидали Рисс оставшимися камнями и копьями, но те встречались с невидимой преградой и отскакивали как игрушечные, падая вниз.
Женщина, паря в невесомости, развернулась к столбу воды и, изогнув его силой мысли, направила шумные потоки, точно послушного змея, прямо в цистерну, а когда та полностью наполнилась, перышком порхнула за резервуаром.
Плащи скрывались в тоннелях, уходя вслед за Рисс, но не все. Оставшиеся, проводив ее радостным криком, продолжили черпать воду из почти истощившегося потока и со Дна, до краев наполняя емкости. Тронутые, получив численное преимущество, больше не пытались их убить; выпрыгивая плащам наперерез, они крюками старались зацепить лиану, и схватить водоноса. Удалось лишь однажды: пятеро налетели на плащ, и его защитники не смогли отбиться. Сопротивлялась и ветвь, не позволяя навредить, но сил не хватило. Малая уже встала на край, готовая кинуться на помощь, но Цой не позволил - уже не спасти. Тронутые подцепили своих добытчиков крюками и вместе с плащом, что вопил женским голосом и утащили в тоннель, обрубив лиану.
Искателя, как и всех остальных, резануло по мозгу.
Оставшиеся висеть над Дном бледнолицые, могли лишь вытянуть руки ей вслед, будто незримым образом передавали женщине сил вытерпеть то злодейство, что ей предстоит.
Цой услышал скрежет позади - это Малая на пару с новой спутницей запечатали емкость. После чего девочка вынула из-под плаща мешочек и нанесла целительную мазь на рану женщины. Покончив с врачеванием, они оттащили емкость и уложили набок. Выступавшие по обеим сторонам обода позволяли катить цилиндр, наполненный водой, что порождало немало шума, и на этот раз шум их емкости, вместе с шумом сотен других образовывал чуть ли не громыхание, будто какая неведомая тварь, сотканная из тонн металла, продиралась по всем тоннелям и лазам одновременно. Грохот и звон ужасного механизма отгонял чудищ, что шли к водопою; они избегали толпы бледнолицых, но, если случалась встреча - просто огрызались, шипели, и убирались прочь.
Цой необъяснимо ощущал почти каждую емкость, и в особенности самую большую, ту, что потоком чудовищной силы вела вперед та, которую хором назвали Рисс.
- Куда вам столько воды? - спросил искатель Малую, пока та катила цилиндр, попутно перешептываясь и хихикая с женщиной. Занятые собой они не обращали на него никакого внимания.
Вода не им. Мне.
Искатель обругал себя за то, что опять огляделся, пытаясь отыскать материальный облик Матери, а в голове возник странный мысленный образ: две руки, омывающие друг друга. Чужак не разобрал значения и потряс головой, отгоняя видение.
- А тебе куда?
Ядро.
- Гм. Ядро?
Нашептала, что Ядро - механизм, не принадлежавший самой Матери, чтобы она не имела в виду. Ядро подарено теми, кто вырастил ее, и управлять им полностью она не умеет; научили лишь необходимому, малой части.
- Откуда оно? - только спросил и вновь где-то в чертогах разума раскинулся атлас полный огоньков, один из которых горел особенно ярко. Многие Миры. - Ты видела каждый из них?
Одни далеко. Одни ближе. Мало - так близко, как этот.
Мать наслала чужаку свой истинный облик: игла Обелиска раскрылась, подобно морской звезде.
- Вот ты какая, - сраженный увиденным проговорил искатель. - Почему не раскроешься? - по телу прокатилась волна, ломающая кости. Он за мгновения прочувствовал кроху того, что испытала Мать, упав на Землю. Она пострадала и долгими годами залечивала ткани, но далеко не все смогла исцелить. Пятиконечная звезда Обелиска сомкнулась перед глазами, и атлас сменил собой ее образ.
- А это? - Цой сосредоточился на огоньке, что светился ярче остальных. - Твой дом?
Да-а.
- Так улетела бы обратно, что тебя держит?
Гравитация. Долг. Не мешай.
Огонек накалялся, становясь ярче. Человек осознал, как Мать пытается сконцентрироваться на нем, а самому стало тошно от мысли, что Существо, бороздившее бесконечное пространство и познавшее столько всего, уже несколько сотен лет приковано к Каторге.
Вдыхай.