Парень снова принялся щекотать великана.
— Чу-чу, щекочу! — повторил он, сам не замечая, что с каждым словом уменьшается на пядь.
— Ха-ха-ха! — все громче смеялся великан.
— Ещё! Ещё! — покрикивали слуги.
— Чу-чу, щекочу! — твердил парень.
Наконец, великан устал смеяться.
— Ладно, — сказал он слугам, — дайте ему, чего пожелает.
Повели слуги парня в сад. Но когда он нагнулся к ручью, что струился вдоль тропинки, то глазам не поверил — на него смотрел не парень, а маленький, жалкий карлик, такой же, как и слуги.
— Почему это? — воскликнул он. — Что со мной случилось?
Слуги стали смеяться.
— Так-то, дружок! Кто захочет прожить за счёт «чу-чу, щекочу», становится карликом!
Подвели его к козлу. Дрожащими руками парень отвязал мешочек, что висел у козла на шее, и сунул в него руку. Но в мешочке была всего одна золотая монета.
— Неужто ради одной монетки мне пришлось стать уродом! — воскликнул парень. — Обманул меня мудрец!
Но делать было нечего, и он отправился восвояси мимо великанова дома. А в доме было подземелье. Туда бросали людей, которые не хотели щекотать великана. Они услышали слова парня и сказали ему:
— Мудрец не обманул тебя. Ты заработал монетку недостойным образом! Мы боролись с великаном за свою честь и свободу, а ты покорился ему и щекотал его! Потому ты и превратился в карлика! Шекотун, щекотун, брось монетку!
Но парень не послушался и пошёл дальше.
— Гу-гу! Гу-гу! — заворковали на деревьях голуби, завидев его. — Смотрите, идёт Щекотун, он за золотую монетку продал свою силу и свободу, а теперь не больше ящерицы!
Очень обидно стало парню, но монетку он не бросил, а пошёл дальше. Шёл он, шёл и подошёл к речке.
— Ква-ква! — заквакали лягушки. — Смотрите, это Щекотун! За золотую монетку он продал и силу, и красоту! Теперь он не больше лягушки!
Рассердился парень и швырнул монетку в реку. В тот же миг из реки выплыла маленькая рыбка и сказала ему:
— Спасибо тебе! Ты спас мне жизнь! Меня хотела укусить змея, но ты бросил в воду тяжелую монету и убил чудовище! Выбирай, чего ты хочешь: две горсти золота или железный посох?
Задумался Щекотун.
— Не хочу золота. Дай мне железный посох!
Рыбка нырнула на дно и вынесла ему железный посох. Схватил парень посох и пошел обратно к великану.
— Ты зачем явился? — спросили слуги.
— Щекотать нашего господина?
— Да.
— А посох зачем?
— Хожу, на посох опираюсь, — ноги у меня болят.
Привели парня к великану.
— Эй, великан! — сказал парень. — Я опозорился на весь свет и теперь пришёл к тебе, чтобы искупить свой стыд. Вставай, будем бороться! Лучше погибнуть со славой, чем быть твоим рабом, жалким карликом!
— Ах, вот как! — закричал великан и бросился на парня, но тот поднял железный посох.
Как пошёл гулять посох — бух-трах, бух-трах — и в одну минуту повалил великана на землю.
— Хватит! Пощади! — взмолился великан.
— Ещё! Ещё! Чу-чу, щекочу! — кричал парень. И до тех пор молотил великана, пока тот не испустил дух. Тогда из подземелья вышли пленники и с радостью обняли парня:
— Ты спас свою честь и вернул нам свободу! Так сбылись слова мудреца, а парень прославился по всему свету.
За девятью горами, за девятью долами жила медведица. Много зла делала она людям. Увидит вола — съест, увидит коня — съест, увидит человека — и на него бросится. Тяжело пришлось людям. Не смеют ни в поле выйти, ни скотину выгнать на пастбище. И так думали, и этак прикидывали, — что делать, как от лютого зверя избавиться, — но придумать, ничего не могли. Поля опустели, виноградники заросли бурьяном, скотина по дворам начала с голоду дохнуть.
Пришёл в село батрак из иных краёв. Увидел он, что люди ходят понурые да невесёлые, и спрашивает:
— Что это вы, люди добрые, невеселы? Рассказали ему про страшную медведицу, а парень и говорит:
— Не бойтесь, я вас избавлю от лютого зверя! — Куда тебе! Только зря похваляешься! — сказали ему крестьяне. — У нас есть юнаки посильнее тебя, да никто не смеет выйти на медведицу.
— Здесь не одна только сила да юначество нужны, — говорит батрак. — Чтобы медведицу убить, требуется ещё кое-что. Даю слово живьём её поймать и в село привести.
Услышали люди это и говорят:
— Кто хвалится, не подавится! Сначала приведи медведицу, тогда и поверим.
— Дайте срок, приведу, — сказал парень и пошёл в лес медведицу искать.