Но Томми и не подумала внять его приказу. Ее резвая "Пума" лихо маневрировала в потоке автомобилей, порою так опасно накреняясь в ту или иную сторону, что курсанту стоило немалых усилий не вылететь из седла.
— Держись крепче! — гневно крикнула девушка, когда после очередного крутого виража Андре судорожно уцепился за ее куртку, тем самым едва не заставив потерять равновесие.
— Какого черта? — раздраженно отреагировал Андре, тем не менее крепко обхватывая ее за талию. Но она вновь не снизошла до ответа.
Оглянувшись назад, Ларин обнаружил нападавшего всего в каких-то тридцати метрах позади. Несмотря на то, что его мотоцикл казался громоздким и неуклюжим, управлял он им мастерски, а мощность двигателя позволяла на прямых участках без труда настигать беглецов. Но это была еще не вся проблема. Следом за рыжебородым неслись еще два таких же рычащих монстра, несущих на своих "спинах" по два человека. Эти байкеры были с ног до головы затянуты в кожу — кожаные сапоги с металлическими нашивками, кожаные штаны и куртки черного цвета. Довершали картину открытые рогатые шлемы на головах. Лица этих участников неожиданной погони тоже украшали бороды разных цветов и размеров.
— Прямо-таки "банда бородачей", — усмехнулся курсант. Несмотря на увеличившееся количество противников, он по-прежнему считал лучшим выходом остановиться и разобраться с ними по-быстрому в ближнем бою. Учащегося пятого курса Звездной Академии совершенно не пугало противостояние с пятерыми непрофессионалами вне зависимости от их комплекции. Но у Томми Ручински были свои соображения на этот счет, поэтому она всеми силами пыталась сбросить преследователей с хвоста или успеть прорваться в центр города, где байкеры не решатся применять грубую физическую силу.
Движение в северном пригороде было не очень интенсивным, поэтому проблем с маневренностью пока не возникало и напарникам удавалось поддерживать статус-кво. Все изменилось, когда на одном из перекрестков наперерез беглецам ринулись еще двое мотоциклистов. Причем их мотоциклы были легкими и резвыми — такого же класса, как "Пума" Томми.
Чтобы уйти от столкновения, Томми не оставалось ничего иного, кроме как повернуть направо. Ларин очень скоро понял, что это направление по какой-то причине ее совершенно не устраивает. Девушка сбросила скорость, делая упор на маневрирование, беспрестанно бросая беспокойные взгляды на зеркала и оглядываясь. Выбрав момент, когда двое новых преследователей попытались обойти ее слева, она затормозила, резко развернулась и рванула прямо навстречу тройке бородачей. Те поспешили рассредоточиться по всей ширине дороги, чтобы гарантированно перехватить беглянку. Но перед самым их носом Томми совершила еще один резкий маневр — повернула влево, запрыгнула на тротуар, преодолев по нему следующие метров тридцать, и благополучно юркнула в какую-то подворотню.
Дальше "Пума", стремительно набирая скорость, помчалась по узенькой, не везде достигающей метра в ширину, грязной грунтовой дорожке. С обеих сторон мелькали облупившиеся задние стены каких-то низеньких строений. Поначалу Ларин идентифицировал их как сараи или заброшенные мастерские. Но вскоре ему пришлось изменить свое мнение — кое-где слышались детские голоса и звуки включенных телевизоров, из открытых облупившихся окошек неслись запахи готовящейся пищи, а вскоре им пришлось беспрестанно уворачиваться от развешанной поперек дороги выстиранной одежды.
— Похоронили за приличными фасадами, — мрачно констатировал Андре факт обнаружившегося внутри квартала бедняцкого гетто.
— Чего? — не расслышала Томми.
— Я говорю: двое на хвосте! — оглянувшись и обнаружив только двоих преследователей на легких байках, прокричал курсант. Опять был вполне благоприятный момент — можно было прекратить убегать и расправиться со всего двумя противниками. А потом вынырнуть в каком-нибудь боковом проезде и отправиться по своим делам. Бородачам на трех тяжелых байках точно не удастся отследить все выезды из квартала.
— Тормозни, разберемся с ними! — предложил землянин.
— Увязнем и сами себя похороним! — Томми отрицательно мотнула головой, и не подумав останавливаться.
Раз десять сменив направление, совершенно неожиданно для Андре, они вынырнули на заросший высоченным бурьяном пустырь. Проскочив прямо по большой мусорной куче, Томми на ходу заглушила двигатель, и мотоцикл мягко вкатился в скрывшие их с головой заросли.
Через каких-то пять-семь секунд на пустырь вылетели охотники. Поозиравшись по сторонам и не обнаружив здесь объекта преследования, они, не сговариваясь, свернули налево и метров через тридцать исчезли в следующем переулке. Когда звуки двигателей вражеских мотоциклов затихли вдали, Ручински приказала спешиться. Они покатили своего "железного зверя" вперед и примерно через двадцать-двадцать пять метров оказались на склоне неглубокого оврага. При этом приютившая их сорная трава, которую Андре принял за обычный земной бурьян, обильно посыпала их одежду мелкой желтой пыльцой.
Далее сбылись худшие ожидания Ларина — пришлось спускаться в овраг, по дну которого журчала маленькая, но чрезвычайно вонючая речушка. Слава богу, что не пришлось мочить ноги, Томми снова завела двигатель, и они осторожно поехали по дну, поднимая тучу брызг.
За ближайшим поворотом овраг слегка расширился, а за следующим — весьма неожиданно перешел в бетонную трубу диаметром около двух с половиной метров. Уровень воды, зажатой в бетонные берега речки, несколько повысился, пахнуть стало еще хуже. Но это было еще ничто по сравнению с тем, что ожидало Андре и Томми впереди. Дело в том, что эта труба оказалась частью городского канализационного коллектора и вскоре в нее стали впадать боковые притоки меньших диаметров. Глубина стала достигать половины мотоциклетного колеса, заставляя беглецов поднимать ноги.
— По-моему, мы в полном дерьме! — констатировал факт Ларин.
— В полном дерьме мы будем, если нас поймают люди Чарли Свина! — ответила девушка.
Чтобы поменьше заляпаться в вонючей жиже, Томми снизила скорость до минимума, поэтому стало возможным общаться, хотя и перекрикивая шум двигателя и плеск рассекаемой мотоциклом воды.
— Что еще за Свин?
— Да есть тут у нас банда байкеров Чарли Кабана. Занимаются рэкетом и крышеванием проституции в нескольких районах Рамсея и северном пригороде. По мелочам промышляют распространением наркотиков, что-то типа мелких оптовиков при Клямсдейлах.
— Они участвуют в конфликте? — Андре готов уже был возмутиться, поскольку ни о чем подобном его не предупредили.
— Это вряд ли, — с пренебрежением ответила Томми, — у нас личные счеты.
— Нельзя ли подробнее? — Ларина уже порядком утомили эти игры в "казаков-разбойников", крадущих и так весьма ограниченное время для завтрашней операции. Той самой операции, которую ему еще нужно было разработать и спланировать каждый шаг, учитывая совершенно неизвестные ему возможности подчиненных.
— Кабан предложил мне стать его девушкой, я отказалась. Он посчитал это оскорблением и пообещал "пропустить через всю банду", — девушка пожала плечами, будто хотела показать, насколько ничтожной считает подобную угрозу. Но Андре чувствовал напряжение в ее голосе, поэтому ничего более уточнять не стал.
— Ну и как? Мы оторвались от них?
— Надеюсь, но они здесь каждую кочку знают, так что расслабляться рано. Кстати, он не любит, когда его называют Свином, просто с ума сходит от ярости. Так что, в случае чего, будь осторожен.
Уровень канализационных стоков медленно повышался. Бетонные стены были покрыты склизким налетом, чувство глубокого отвращения охватывало при одной только мысли о том, что при потере равновесия нужно будет прикасаться к ним руками. По всей видимости, дно было не менее скользким, чем стены — Томми приходилось то и дело справляться с заносами. А вот вонь уже не давила так, видимо, сумели "принюхаться" к ней.
Между тем впереди появился "свет в конце тоннеля". По непонятной причине коллектор вновь выныривал на поверхность. Вернее, его небольшой по длине участок оказался открытым. Тут же раздавшиеся вширь берега ограничивались уложенными под уклоном бетонными плитами. Натужно взревев двигателем, "Пума" осторожно взобралась наверх, позволяя беглецам оглядеться.
Они находились посреди промзоны. Прямо по курсу коллектор снова уходил в трубу и подныривал под высокий бетонный забор, за которым виднелись макушки деревьев и крыши двух строений явно промышленного назначения. Справа, по ту сторону коллектора, и сзади тянулись длинные ряды бетонных заборов и сеточных ограждений, туда-сюда сновали грузовики и погрузчики, дымили трубы, отовсюду доносились звуки работающего оборудования. Слева пролегала разбитая тяжелой техникой грунтовая дорога, за которой снова тянулись бесконечные предприятия и складские помещения.
— Куда ведет дорога? — осведомился Ларин.
— Туда — в город, — махнула рукой за спину Томми, — туда — из города, — на этот раз ее рука указала вперед.
— Большой выбор, — вздохнул Андре, — поехали в город. И так уже массу времени потеряли, да еще и дерьмом пропахли.
— Нет, — возразила девушка, — там наверняка рыщут люди Свина. Попробуем вырваться из города и вернемся в центр по объездной дороге.
— Я бы на месте Свина обязательно перекрыл выезд из города. Там одна дорога, а в сторону центра — наверняка есть масса ответвлений. Там легче будет проскочить.
— Получше предложений нет? — с сарказмом осведомилась Томми. — Развилок там немного, и я надеюсь, что как раз там нас сейчас и ищут.
— Невысокого ты мнения об умственных способностях противника, — равнодушно пожал плечами землянин, — будь у нас время, я бы предложил спрятать мотоцикл и выбраться отсюда на попутном транспорте…
— Значит, двигаем на объездную, — категорично заявила журналистка, направляя своего "железного коня" на дорогу. Ларину ничего не оставалось, кроме как снова пожать плечами, доверяясь мнению знатока местных реалий. Но он не упустил возможность немного съязвить:
— Нужно проявлять большее уважение к мнению мужчин. И будет тебе счастье!
— Не умничай!
Дорога была покрыта толстым слоем пыли, которая радостно взмывала ввысь при малейшем прикосновении к ней. По обочинам торчали редкие пропыленные и скукожившиеся от жары и выхлопных газов кустики полыни. Ровных участков на дороге практически не осталось: одна яма плавно перетекала в другую — и так до бесконечности. Куда ни кинь взор, повсюду глубокие колеи, кочки и колдобины. Инородными вкраплениями выглядели редкие островки чудом сохранившегося старого асфальтового покрытия. Несмотря на кажущуюся непроходимость, дорога отнюдь не была заброшенной. В обоих направлениях по ней осторожно пробирались с десяток грузовиков и пара бульдозеров, которым проще было бы двигаться с опущенными скребками — попутно принесли бы существенную помощь обществу.
На легком мотоцикле проще ехать оказалось вдоль дороги по траве — и трясло меньше, и основные массы пыли проходили чуть в стороне. Томми опустила забрало шлема и включила режим фильтрации воздуха, жестом предложив Андре поступить также. Однако он не спешил полностью ограждать себя от окружающей среды, что-то его беспокоило, заставляя не только вслушиваться в доносящееся сквозь шум двигателя "Пумы" натужное гудение грузовиков, но и постоянно оглядываться.
Он негромко выругался и потряс своего водителя за плечо, когда обнаружилась причина беспокойства — всего в двухстах метрах позади них из облака пыли показалась тройка мотоциклов. Томми что-то сказала, но разобрать слова не представлялось возможным. Да и необходимости не было — и так было всё понятно. "Пума" ускорилась, Ларину опять пришлось вцепиться руками в талию девушки во избежание вылета из седла на очередном ухабе. Преследователи не отставали.