- Да. А может, нет, - хитро сощурился гимнаст.
- Голодать сорок дней! - воскликнули близнецы.
- Нет. А может, да, - хмыкнул Эластик и в свою очередь стал рекламировать Пипла: - Клоун Подтяни Штаны! Ходит вниз головой по потолку, разъезжает в упряжке, которую тащат пятьсот мух, а по ночам тайком от всех изобретает машину по перекраиванию дураков в умниц.
- Ах, ты так, - клоун обхватил гимнаста поперек туловища и подбросил, как мячик. Эластик крякнул, вцепился в Пипла и неожиданно легко свалил.
- Это потому, что ты пообедал котлетами, а я только их запахами, - отдуваясь, объяснил Пипл свое поражение.
Награждая друг друга тумаками, они катались по полу, а близнецы прыгали вокруг этих смешных взрослых, так похожих на озорных мальчишек, и подзадоривали их разбойничьими возгласами.
Вдруг стало тихо. Мальчики оглянулись и невольно отступили в угол: на пороге стоял некто с таким неестественно белым лицом, точно оно вымазано мелом. Если бы не бегающие розовые глазки, можно было подумать, что он надел одну из тех масок, которые украшали стены. К губам его приклеилась зловещая улыбка.
- Мистер Вэг, - вскакивая, прошептал Эластик. - Мистер Вэг, - залепетал он, подбегая к вошедшему. - Мы уже идем… Мы только на минуточку…
- Кто такие? - проскрипел мистер Вэг, кивая на близнецов. - Посторонние?
- Да. А может, нет, - засуетился Эластик.
- Это мои друзья. - Пипл обнял братьев, и мальчикам понравилось, с каким достоинством он держит свою рыжую голову.
Мистер Вэг пристально посмотрел на Пипла, молча повернулся и вышел.
- И чего ты добился? - вскипел Эластик, гневно сверкая лысиной. - Считай, что в этом месяце половину твоей зарплаты проглотил слон, - сказал он, исчезая за дверью.
- Да. А может, нет, - пискляво передразнил его Пипл.
- Нет. А может, да, - подхватили близнецы и расхохотались.
- Кто этот Вэг? - спросили они, повисая на клоуне. С этой минуты он окончательно покорил их сердца. Им понравилось, что он ни перед кем не заискивает.
- Хозяин цирка. - Лицо Пипла застыло, зловещая ухмылка пробежала по губам, и мальчики запрыгали, узнав в этой гримасе мистера Вэга. - А ну его! - Пипл беспечно махнул рукой и повел близнецов в зал. - Подождите немного. Скоро освобожусь и пойдем гулять. Идет?
- Идет, - кивнули близнецы, впившись глазами в невиданное зрелище.
В большом кругу арены, освещенном разноцветными прожекторами, люди в нарядных костюмах ходили по лезвию гигантской бритвы и пробегали сквозь огненную стену, стреляли из пистолетов голубями и катались на огромных шарах, купались в фейерверках и глотали стаканы. А высоко под куполом летала на трапеции девушка с серебряными волосами.
Но вот на арену выбежал Пипл. Он сбросил сандалеты и босиком пробежал по лезвию бритвы. И ни капельки крови не проступило на подошвах его ног. Вот он взял горящий факел, поднес к груди, и мальчики вскрикнули: Пипл вспыхнул веселым пламенем. А через несколько секунд, живой и невредимый, приветливо помахивал близнецам веером из длинных страусовых перьев, который чудесным образом оказался в его руках. Он жонглировал хрустальными вазами и аппетитно жевал фарфоровые тарелочки. Ходил по проволоке и стремительно взлетал под купол к девушке на трапеции. Он был факиром и эквилибристом, жонглером и волшебником. А потом вдруг опять стал клоуном. Откуда-то сверху к нему приплыла желтая гитара, и, ударив по ее струнам, он запел:
Альт и Чарли не сводили с Пипла восторженных глаз. Когда же, перепрыгнув барьерчик арены, клоун очутился возле них, мальчики недоверчиво ощупали его. Пипл был живым, теплым, обыкновенным. И - ни на кого не похожим.
Но вот к нему подошел человек с лицом, сплошь усеянным веснушками. На их веселом фоне ярко синели внимательные глаза. Они пристально взглянули на мальчиков и вспыхнули лукавинкой.
- Отец чумазого Бамби, - шепнул на ухо брату Чарли.
- Это мои юные друзья, - представил близнецов клоун. - А это Ланьо, мой старый друг, - с какой-то нежностью в голосе кивнул он на веснушчатого, обнял за плечи и негромко, словно размышляя про себя, добавил: - Человек, который скоро сделает удивительное открытие для всех сондарийцев.
На минуту оба отошли в сторонку, о чем-то посовещались, и Ланьо, сверкнув синим взглядом, быстро ушел. И снова что-то неуловимо таинственное поразило мальчиков в этом человеке, которого они видели вот уже в третий раз.
- Кажется, проглотил бы сто брикетов каши. Идемте, переоденусь, и что-нибудь перекусим. - Пипл вернулся в Комнату Масок. Порылся в карманах брюк и внушительно звякнул мелочью.
- Не надо переодеваться, - в один голос заявили мальчики.
- В этой красной рубахе ты похож на большого петуха, - заключил Альт. - Того, что на этикетках из-под сухого супа.
- Неужели? - рассмеялся Пипл. - Что ж, пусть будет по-вашему. - И высокий, яркий, звенящий вышел из цирка.
Словно маленькие пажи за своим королем, ринулись следом близнецы. И вновь весело каруселила по улице Жареных Уток тополиная метель, и все вокруг было в золотистом мареве низкого солнца.
- Вчера, вон под тем тополем, мы видели влюбленных, - сообщил Альт. - А что это такое - амор?
Пипл улыбнулся: - Это когда двое ищут друг в друге то, что им хочется найти. В наше время только на улице Жареных Уток сердце может вдруг отчаянно заколотиться, и ты увидишь как, ломая асфальт, взрываются бутоны тюльпанов. Однажды такое случилось и со мной. Впрочем, не стоит об этом. Займемся делом.
Он купил пол-утки с поджаристой корочкой и разделил ее на троих.
- Ешьте и топайте за мной.
Они с аппетитом набросились на мясо.
- Покупайте лотерею и надежду вместе с нею! - раздался звонкий голос Бамби.
Мальчишка обогнал их, кивнул Пиплу и прокричал близнецам:
- Вас ищут родители! Все газеты об этом трезвонят!
- Ох и влетит нам, - помрачнел Чарли. - Отец, наверно, за ночь выкурил пачки три «Эллипса».
- Ерунда! Родители будут рады, что мы живы-здоровы, - весело возразил Альт.
- Чарли, ты мудр, как старый ворон, - усмехнулся Пипл. - Но тем легче будешь делать глупости. А ты, Альт, наивен, как щенок, и тебе будет еще труднее. Впрочем, вы прекрасно дополняете друг друга.
Они свернули в переулок Алгоритма, вышли на Прямой проспект, пересекли Площадь Элементарных Частиц и вскоре очутились на улице Параграфов.
- Вот и наш дом, - близнецы остановились у резных ворот и только здесь решились спросить у клоуна, часто ли он слышит море.
Пипл долгим взглядом посмотрел на них, молча кивнул и хотел было в свою очередь спросить, откуда они все же знают Отважного Шкипера, как вдруг в глубине двора, на крыльце двухэтажного коттеджа появилась женщина. Она стояла, покачивая головой, и насвистывала грустную песенку.