— Тш-ш, тихо! — раздался со всех сторон предостерегающий шепот.
— Средневековье какое-то, — произнес себе под нос Алексей.
Из дымчатого рукава палача появилась серебристая длань. Рука опустилась на голову несчастного, и крик боли полетел над притихшей Площадью. Тело осужденного вздрогнуло, словно пронзенное электричеством, глаза закатились, на губах выступила белесая пена, и жертва рухнула под ноги палачу.
Стражники подхватили казненного, подняли над головами, и его силуэт начал таять, пока не исчез полностью. Осталась только одежда, которую стражники отбросили в сторону. От взора палача тряпье вспыхнуло, моментально сгорело, и грязные лохмотья пепла разлетелись над Площадью.
Брусчатка заколыхалась под ногами, возвращаясь в прежнее состояние. Палач, дымя мантией, покинул судилище, подчиненные торопливо ушли следом. Солнце вспыхнуло радостным светом, и, развеивая уныние, ощущение счастья снова ворвалось в Алексея.
— Быстро! За мной! — скомандовал Ждан, больно вцепившись в плечо Волны.
Народ гудел, обсуждая казнь, но богатырь распихивал людей, протискиваясь к краю Площади. Алексей не отставал. На заднем дворе харчевни, за рядом отполированных временем деревянных столов, они заметили стражников. Три полупрозрачные фигуры держали на руках чье-то обмякшее тело. Укрытые от взглядов каменной стеной, они одевали его в форменный кафтан. На голову быстро натянули клобук, скрыв лицо.
— Стой здесь. Прячься. Смотри внимательно! — распорядился Ждан и, отпустив руку Волны, шагнул в сторону стражи.
— Здесь нельзззя находитьссся, — по-змеиному зашипела стража из-под клобуков, — Уххходи!
— Благоволите… — изобразил испуг Ждан.
С наигранным страхом богатырь шарахался из стороны в сторону, словно выбирая путь к отступлению. Столкнулся со стеной, со стражниками, наконец, поскользнулся и всей массой полетел на землю. В поисках опоры, рука сдернула клобук с бесчувственного охранника, и из-за угла Алексей разглядел лицо с выпуклым, красным шрамом.
— Вон отссссссюда! Быссссстро! — закричали стражники.
Ждан поднялся на ноги и убежал прочь.
— Видел? — уже на Площади спросил он Волну, — Это он?
— Если ты о том, кого только что казнили, то, да, это он был в форме стражника.
— Понимаешь?
— Нет!
— Да, что тут не понятного, — тряс Ждан Алексея, — Он должен был сгинуть, исчезнуть в пучине страданий, а он стал стражником! Стражником, понимаешь?
— Вы привлекаете внимание! — раздался над ухом тихий, но отчетливый голос, — Надо уходить. Где можно поговорить?
— Давайте у меня? — робко предложил Волна, рассматривая статного офицера в форме русской армии начала XX века, державшего его и Ждана за локти.
Перед уходом Алексей еще раз взглянул на Площадь. Толпа ожила, скинула оцепенение недавней казни и задвигалась, загудела. Парочки неторопливо расходились по домам, вцепившись друг в друга. Одиночки быстрыми шагами двигались по брусчатке или рассаживались за столы харчевни.
Неподалеку, от толпы отделилась девушка. Белоснежные волосы собраны в косу, небесно-голубые глаза искрятся задором, а легкая смуглость кожи, на фоне светлых локонов, кажется прелестным загаром. Сердце Алексея снова вздрогнуло. Симпатия вспыхнула, но на этот раз спокойно, без безумного восторга. Расстояние до красавицы не вписывалось в «условия любви», рассказанные гидом, но, тем не менее, блондинка нравилась.
Из множества людей вокруг, именно она привлекла внимание. Почему? Алексей задумался. Что больше интересует: девушка или несоответствие условиям? «Ерунда какая-то лезет в голову», — подумал он, — «Зачем мне…».
— Мы идем? — оборвал Ждан размышления Волны, сильно сжав плечо.
— Да, да, — быстро пролепетал Алексей, — Конечно…
Антип еще не проспался от вчерашних возлияний. Мутный взгляд, стойкий перегар, хриплый, дребезжащий голос. Он медленно, тягуче, спотыкаясь на твердых согласных, произнес, указывая на грязный бокал:
— Плесни-кка кконьячкку.
Рустам недовольно пожал плечами, но бокал поднял, брезгливо заглянув внутрь.
— Давай, а тто в стакккане блохха на аркане.
— Кто? — Рустам испуганно отбросил бокал, но толстое стекло не разбилось, а лишь мерзко звякнуло, встретившись с полом, — Ну, тебя с твоими шутками. Какая еще блоха…
— Такккая! Пусто в стаккане значит! Не надо мне тттвоего стакана мне… — последние слова Антип выкрикнул громко, заставив Рустама испуганно сжаться.
Трясущаяся рука с трудом поймала и откупорила бутылку. Не предлагая Рустаму, он проглотил остатки содержимого.
— Это ты к чему?
— А к тому! — снова перешел на крик пьяный Антип, но тут же успокоился, — Мне так легче… не сойти с ума. Смерти, смерти. Мрут как мухи… Столько уже похорон видел…
— Да ты и не пришел на прощание-то, — с укоризной произнес Рустам.
— А нечего там делать, — отмахнулся бандит.
Помолчав минуту, Анти-поэт залез под одеяло и тут же заснул.
— Вот спасибо, друг! — разозлился Рустам, так и не сказав главного, зачем приходил.
Калитка исчезла, снова обернувшись запотевшим стеклом. Деревья заиграли листвой, и птичий хор завел приветливые рулады. Волна жестом радушного хозяина пригласил всех войти, и Макс первым проскользнул за ограду. Ждан остановился в нескольких метрах от стекла, и, придержав за локоть Алексея, представил гостей.
— Это Михаил. Он же Белый, фамилия такая, — указал богатырь на офицера, — Наш человек. Мы с ним вместе много думаем…
— Рад! — по-военному четко произнес Белый, пожимая протянутую руку.
— Это Степан, — представил Ждан сухого старичка, одетого в длинную льняную косоворотку, — Хороший мужик, добрый.
— Офень прияфно, — старичок сильно потряс руку Волны, заглядывая в глаза.
— Что? Не понял? — переспросил Алексей.