Так же Арст узнал, что идёт вялотекущая война между ЮНИОНом и расой рептилоидного типа — местное их название Акхны. Они и впрямь, если верить картинкам, выглядели как большие, в среднем до двух метров, прямоходящие ящерицы, с вытянутой мордой, серо-зелёной чешуйчатой кожей, с маленьким хвостом, но теплокровные. Дышали азотом, основа жизни была у них не как у гуманоидов углерод, а кремний. Тем самым их мышление, значительно приспособленное к математическому складу ума — они просто гениальные аналитики. Как ни странно, это признавали все, в том числе и в Объединении.
Из-за чего началась война? Да как всегда из-за мелочи, ведь Акхны раньше лет — надцать назад входили в Объединение. Изучали вместе Вселенную, но начавшийся эксперимент по «выводу» новой расы, который проходил на одной из планет, отдалённых ото всех населённых и посещаемых путей Объединения, зашёл в тупик. Начались сначала мелкие противостояния, потом выход Акхнов из Объединения, и открытый военный конфликт. Суть эксперимента и его цель, Арст так и не понял, его уже давно забросили, а выведенные новые формы осознанного мышления оставили на задворках Вселенной. Не выпуская за пределы их звёздной системы.
Все свободное время, отведённое для подготовки к распределению, Арст проводил в пищеблоке. Мысли о том, что его обманули, использовали «в тёмную», постепенно покидали его утомлённый от непрерывных занятий мозг, и он смирился. Если это такой «выигрыш в лотерею», даже если и не так, как предполагал, то всё лучше, чем было. Что там, у него осталось? Ничего, а здесь хоть на звезды посмотришь, может и срастётся что получше. Эти мысли постепенно переходили на второй план, потом на третий и совсем сошли «на нет», больше не беспокоили. Теперь он Арст! Человек, тридцать пять лет отроду, с планеты Землянуха, чуть не погибший во время транспортировки на вербовочную военную базу.
С такими же рекрутами, как и он, Арст, как-то не сошёлся, да и мало их было. Основную партию сразу перебросили по своим местам назначения. Ходить по базе возможности не было. Только на своём уровне. Несколько раз занятия проходили в иной зоне, с боевым оружием, куда его сопровождала пара вооружённых солдат.
Процесс обучения нравился. Сначала «теория» «записывается» напрямую в мозг определёнными частотными волнами, а затем отработка полученных знаний в действии, то есть «практика». Военных дисциплин было много, но все они обзорные. После распределения уже придётся конкретно изучать то, что ему понадобиться во время службы.
Настал долгожданный день. День, в который определится его дальнейшая судьба.
Привычно пискнул МАВР, и Арст мельком глянув на экран его личного коммуникатора, убедился, что это именно тот вызов-приглашение на контрольное собеседование и окончательное распределение.
Долгий путь до кабинета комиссии не вызывал его беспокойства. Шёл быстро, уверенно. Иногда приветствуя встречавшихся ему на пути военных и курсантов.
Как же хорошо, что он сменил имя, думал Арст! За последние несколько дней по Базе стали ходить шутливые слухи, что некто Ирвис, совсем слабоумный, откуда-то с задворок Галактики, пытался спереть питьевой термос, засунув его к себе в клапан комбинезона, и чуть не погиб от этого. Не зная, что ёмкость термически самоуничтожается через некоторое время. И его — этого недоразвитого, спасала целая команда быстрого реагирования, что поднял по тревоге сами Начальник базы, генерал Крушневский, который имел репутацию педантичного, аккуратного человека и нетерпящий праздного шатания и безалаберности со стороны подчинённых.
С этими приятными мыслями Арст, вошёл в тот же самый кабинет и предстал перед комиссией. Как ни странно, всё прошло намного быстрее и спокойней. Представ перед комиссией, опять из трёх человек, Арсту даже говорить ничего не пришлось. Все результаты тестов и обучения на мониторах, перед очами достопочтенных. Они, тихо обсудив что-то между собой, выдали вердикт, что Арст прошёл первичное обучение, проверен и признан годным для несения службы согласно контракту в боевом подразделении. Для чего ему необходимо отправиться в учебный центр боевой части для несения службы. Отправление через пять часов. У него время перекусить, привести внешний вид в порядок, получить причитающиеся отбывающему вещи и снаряжение. Отправление с платформы Н8, транспортный корабль «Бриль», направление — система Дронсул.
Совместно отбывают для прохождения службы в ту же систему ещё двое контрактников. Сопровождающим летит один из офицеров.
МАВР мерзко пискнул, приняв приказ-направление и дополнительные пояснения с указанием маршрутов, перечнем неотложных дел, завершив которые Арсту, необходимо прибыть в назначенное время в указанное место.
Вернувшись в каюту, Арст осмотрелся. Хорошо здесь, но все течёт — всё изменяется. Собрав пожитки, уместившиеся в карманах куртки, пошёл в пищеблок, где изволил отобедать. Изучив информацию, полученную на МАВРе, составил небольшой план. Во-первых, пообедать, что он сейчас и делает. Во-вторых, сходить к местному завхозу за причитающимися вещами. В-третьих, не опоздать на сбор для отлёта. Времени оставалось достаточно много, и он после пищеблока не торопясь пошёл на склад.
Дорогу указывал коммуникатор. Пройдя несколько уровней, Арст упёрся в массивную дверь с закрытым окошком в половину человеческого габарита. Ни звонка, ни кнопки не было. Уже думал постучать в окошко, но оно неожиданно распахнулось и перед ним возникло лицо пожилого мужчины, чуть заспанное, с взъерошенными волосами на голове.
— Ну, что пришёл? — спросил «завхоз», — ты последний за сегодня уж и не думал, что соизволишь меня посетить… Так, давай принимай вещи, список тебе на коммуникатор уже скинул. Если что ещё нужно, то это за отдельные средства. Всяких мудрёных штучек тут нет, но может, что заинтересует или захочешь приобрести, так что спрашивай.
И завхоз передал большую «спортивную сумку» — «мечта оккупанта». В неё, наверно, целиком поместился не только ребёнок, но и взрослая женщина точно. Сверяясь со списком, Арст принимал и складывал, как можно компактнее полученные вещи: нательное белье уже военного образца, комплект повседневной формы без знаков различия и каких-либо нашивок и шевронов, паек на две недели. Запасной блок элементов питания к коммуникатору, всякая мелочь, предназначение которой Арст не представлял. Головной убор — кепка, с кокардой контрактника, перчатки и многое другое. Когда сумка уже практически наполнилась на немой вопрос Арста «завхоз» поведал: — Как поднимешься на корабль, переоденься в повседневную форму. У тебя полный стандартный комплект. Свои вещи, что на тебе, или выкинешь, или сдашь по прибытии, но этого никто не требует. Оружие тебе не положено, в месте службы выдадут. Можешь приобрести ножи. Абордажный «штык-нож» не руками же сухпаёк вскрывать. На грузовых челноках питание не предусмотрено, а лететь долго. Есть у меня расширители памяти для коммуникатора, кое-какое абордажное оружие, силовой жилет и, посмотри, я тебе дополнительный список на коммуникатор скинул, выбирай. Это сразу не выдадут, но пригодиться может и долететь без приключений надо. Война всё же идёт.
Не много «зависнув», изучая предложения завхоза, Арст все-таки пришёл к выводу: прибарахлиться надо, КРЮНов у него хватает. Поставив отметки на заинтересовавших товарах, отослал сообщение обратно «завхозу», который повеселев, убежал собирать заказ.
Были заказаны: дополнительная батарея к МАВРу, расширитель памяти, два ножа — один обычный «штык-нож» из металла, второй — абордажный, полутораметровой длины, с силовым полем, режущий всё, кроме брони тяжелых скафандров и кораблей, с дополнительным комплектом энергопитания. Парализатор с комплектом энергопитания. Силовой жилет средней защиты, шлем-маска со встроенным визуально-голосовым управлением с коммуникатором, своим видом напоминающий очки альпиниста с «лопухами» наушников, и немного по мелочи…
Нести полученное снаряжение оказалось не так тяжело и неудобно. Лямки сумки — «мечты оккупанта» удобно легли через плечо и Арст, посмотрев на оставшееся до отлёта время, неторопливо пошёл по маршруту, проложенному МАВРом к посадочной платформе. Идти оказалось долго. Иногда приходилось переходить на бег, так как боялся опоздать. Когда до контрольного времени оставалось менее пятнадцати минут, Арст прибыл на платформу Н8, где ожидал офицер.
— Документы. Представьтесь по форме, — обратился к нему немолодой человек с обветренным лицом с офицерскими знаками различия на форме.
Протянув руку с коммуникатором, Арст, выпалил:
— Арст, курсант-контрактник, прибыл для следования для прохождения службы в систему Дронсул.
Быстро сверив данные, офицер кивнул и указал на трап, корабля.
— Поднимайся. Вещи с собой. Каюта № 12 вторая палуба. Маршрут скинул на коммуникатор. Быстро, быстро, бегом. Тебя только ждали. Скоро отправляемся.
Найдя нужную каюту, Арст, вошёл в неё и обнаружил, что предназначена для двух пассажиров, посередине рядом с одной из кроватей-ложементов стоит сумка, но меньших размеров.
«Значит, полечу не один. Скучно не будет, главное чтоб попутчик не храпел, а то мало-ли…», — подумал Арст.
В это время МАВР запищал. Просмотрев сообщение, в котором указывалось прибыть на одну из палуб корабля для инструктажа он, оставив свою сумку, пошёл к указанному месту.
На инструктаж Арст опять прибыл последним. Его уже ждали. Под молчаливые взгляды встал в строй таких же контрактников, только успевших переодеться в форму, и отличавшихся более воинственным видом.
Командир, оглядев собравшихся, начал говорить:
— Контрактники! Меня зовут лейтенант Вернис. Я вас сопровождаю к месту несения службы, согласно выданному каждому из вас предписанию. За время перелёта, что займёт шестнадцать суток, с вами проведу ряд практических занятий по физической подготовке. Распорядок дня передан на коммуникаторы. Если коротко, то с момента «от стыковки», примерно через полчаса, и до прибытия к месту назначения, мы все с вами будем находиться на третьей палубе корабля, где расположен спортзал. Сила тяжести и гравитация отключаться на время перелёта не будет. Ночевать предписываю в своих каютах. Ты, и ты, — лейтенант указал на стоявших рядом контрактников, — проживать будете вместе, ну а я, с извечно опаздывающим, — Вернис ехидно усмехнулся. — Приём пищи раз в сутки, вечером, после занятий в каюте, — продолжил лейтенант, — затем отбой. В контакты с командой не вступать. По кораблю не шататься. Далее, согласно распорядку. Сейчас время привести себя в порядок, переодеться, кто не успел, и через час от начала полёта встречаемся в спортзале. Всё! Разойтись!
Вернувшись в каюту, Арст стал распаковывать полученное и приобретённое имущество из сумки, когда в кубрик вошёл лейтенант Вернис.
— Вольно, — скомандовал лейтенант, — занять ложемент, от стыковываемся, наберём скорость, потом можно его будет покинуть, — и направился к кровати, перевёл в полу-вертикальное положение, разместился внутри, пристегнувшись ремнями.
Старт прошёл незамеченным, да и стартом его назвать нельзя. Корабль просто покинул приёмный шлюз, сделал несколько неощутимых манёвров и лёг на курс.
Переодевшись в полученную на складе одежду, Арсту показалось, что как-то изменился. Глянув в зеркало, увидел в отражении не робкого худосочного «стручка», вылезшего из капсулы, а взрослого, окрепшегомужчину, в тёмно-синем комплекте военного образца, без знаков различия. Казалось, совсем недавно он, неизвестно как оказался в этом Мире, желая изменить свою жизнь. Оставшиеся скудные воспоминания о прошлом с неумолимой быстротой уходили, стирались из памяти. Из задумчивости вывел приказ лейтенанта следовать в спортзал, что он и сделал.
Лейтенант Вернис оказался инструктором по выживанию в критических ситуациях подразделения, к которому все трое новобранцев приписаны и находился на вербовочной базе с краткосрочным отпуском по причине восстановления после ранения. Отпускать офицера далеко в планетарный госпиталь никто не пожелал, а так и время с пользой провёл — восстановился как морально, так и физически на базе, так и новобранцев подобрал, теперь их сопровождает.
Ему, Вернису на вид лет сорок-сорок пять, невысокого роста, жилистый, круглолицый, с узким лбом и большими — несоразмерно для такого лица глазами. Занятия во время перелёта не планировались, но лейтенант изъявил желание, тем более узнав, что на корабле есть спортзал, провести время перелёта с пользой. Ему самому хотелось уже размять кости, не только себе, но и его возможным подчинённым.
Первый день прошёл в изнуряющих тренировках на выносливость, силу, быстроту.
Два других контрактника оказались братьями с одной из планет Объединения. Обоим до тридцати лет, полны сил и энергии. Внешность, если стояли рядом — не отличишь, друг от друга. Только старший из этой пары носил на ноге алую повязку, как у них на родной планете принято. Звали их Рамал и Самал. Они постоянно работали в паре. Так что партнёром по тренировкам Арсту достался лейтенант, который все соки из него выжимал. Все приёмы, упражнения, требующие пару, он показывал на Арсте. К концу дня, после команд лейтенанта о прекращении тренировок, приёме пищи и отбое, Арст уже чуть стоял на ногах, хотя и братья — близнецы, изрядно выматывались. Вся команда новобранцев с нескрываемой радостью восприняла возможность отдыха, обеда и сна. Разошлась по своим каютам. Но Арсту предстояло и в кубрике находиться под присмотром «деспота-лейтенанта».
Войдя в каюту, Арст принял душ, переоделся. Распаковал суточный паек и в это время вошёл лейтенант.
— Сиди, сиди. Приём пищи это святое, — сказал вошедший лейтенант. Взял, что-то из своей сумки и пошёл в душ. Через несколько минут вернулся, и, вынув свой рацион, который как ни странно не отличался от рациона курсанта-контрактника, принялся неторопливо жевать свою порцию. Вести разговор во время приёма пищи Арст, счёл не разумной затеей и, отобедав, отошёл ко сну.
Лейтенант, закончив приём пищи, посмотрел на курсанта. Тот уже тихо сопел в своей кровати-ложементе.
— Загонял их сегодня, — подумал лейтенант, — но ничего потом в строю легче будет. Этот новенький — крепкий парень, выдержал неподготовленным полную тренировку второго уровня. Да и братья не разочаровали. Офицер улёгся в свою кровать-ложемент. Сон долго не приходил, и в голове мысли кружились с бешеной скоростью. Он лежал, вспоминая события недавнего прошлого…
Лейтенант Вернис третий сын средней руки банкира на планете Друхна, вошедшей в Объединение на заре его основания. Так как он третий ребёнок, ни о каком наследстве не было и речи. Или удачная женитьба, или государственная, военная служба. Больше ловить нечего. Получив неплохое образование на своей родной планете Вернис, принял решение о продолжении своей жизни в роли военного. Это решение предсказуемое и отец, хоть и не сразу, но одобрил. Потом вербовка в армию Объединения, тренировки, участие в столкновениях, потеря близких. Госпиталь. Лечение. Награждение. Присвоение звания. И опять направление в строевую часть. Да, он был космодесантником, принимал участие во многих как наземных, так и орбитальных операциях.
Почему он всего лишь лейтенант? Этот вопрос лежал на поверхности, именно на поверхности планеты Кунсорт. Подразделению из двухсот сорока бойцов заместителем командира, которого он являлся, отдали приказ высадиться на планету, марш-броском добраться до укрепрайона, захватить его и удерживать до прихода подкрепления.