Мир выглядел необычно. Площадку перед башней покрывал слой чего‑то непонятного, рыхлого. Неизвестно откуда взявшегося: никто ночью к башне не приближался и тем боле не поднимался на крыльцо — уж Гельд бы почувствовал. Он застыл в дверном проёме, пытаясь определить, насколько опасно это непонятное нечто и откуда оно могло взяться. Стоял, пока выглянувший из‑за плеча Хассрат не произнёс со странной интонацией:
— Вот и снег выпал…
Снег. Это слово было хозяину башни известно. Снег. Замёрзшая вода, падающая с неба. Сама замёрзшая и сама падающая. Как дождь. Снег — это замёрзший дождь. Ещё — снег идёт зимой. Снег холодный. Зимой холодно. Значит, сейчас зима?
На всякий случай сделав Хасси знак не выходить, мертвец осторожно спустился с крыльца и опять огляделся. Никого. Тогда он прислушался к себе. Тоже никаких новых ощущений. А почему? Должно же быть холодно! Или он просто не чувствует?… Хассрат тоже выглядит как обычно. Ему тоже не холодно? Значит, не зима? А тогда почему снег?
Гельд ещё раз присмотрелся к оборотню и уловил исходящее от него непонятное чувство. Может, как раз этот самый холод действует? Вряд ли. Оно, чувство это, и раньше мелькало. Только не у Хасси, а у Нисси. И не всегда на улице. На кухне тоже. А там тепло, там даже Рисси купают. Значит, не то? А что? И почему?…
Недолго думая мертвец вернулся к крыльцу и довольно быстро написал пальцем прямо по пороше: «Чувство. Почему?» Оборотень какое‑то время пытался сообразить, что интересует хозяина, а потом всё же спросил:
— Господин, а какое чувство?
Костлявый палец ткнул ему в грудь, а голова в капюшоне склонилась к правому плечу.
— Моё чувство?! — Хассрат снова задумался, а потом медленно, неуверенно проговорил: — Наверное, грусть. У нас… то есть там, где мы раньше жили, первый снег был праздником. Собирались, угощение собирали, веселились… Дети играли… Мы же в деревне жили, — пояснил он, — а в деревне морозная зима без снега — это голод.
Мертвец отступил на шаг, развернулся, и на белой поверхности появилась ещё одна надпись: «Холод есть?»
— Есть, — кивнул воин. — Холод есть. Только пока ещё слабый. Зима только начинается…
Три человека в чёрных рясах служителей Нурьена Милостивого медленно пробирались по заснеженному кладбищу. Впереди размахивал широкой лопатой младший жрец, расчищая путь, следом, немного приотстав, брёл с закрытыми глазами невысокий плотный старик, замыкал шествие ещё один младший, внимательно следивший, чтобы Наставник — так называли старика в храме — не упал, если, упаси Милостивый, споткнётся или поскользнётся. Иногда дорожку пересекали другие, идущие поперёк, и тогда передний останавливался и спрашивал, куда дальше. Чаще всего старший просто взмахом руки указывал направление, изредка — не открывая глаз поводил головой, как бы принюхиваясь, и тогда сопровождающие замирали, затаив дыхание.
Часа через полтора, изрядно попетляв, жрецы наконец‑то вернулись туда, откуда начали свой обход — к массивному зданию, сложенному из полированных блоков чёрного гранита, стоящему на границе между главным столичным кладбищем и территорией города. Обмахнув снег с сапог специально положенным на крыльцо веником, служители бога смерти собрались было посетить трапезную, где их наверняка уже ждали кружки с горячим отваром, когда из внутренних помещений прибежал послушник — парень лет пятнадцати‑шестнадцати на вид. Торопливо поклонившись всем троим по очереди, мальчишка протараторил:
— Наставник, вас отец‑настоятель спрашивает!
Один из молодых жрецов, услышав такое обращение, демонстративно кашлянул и показал нахалу кулак. Тот скривился, заявил, что должен сообщить о выполнении поручения, и исчез в одном из коридоров. Поглядев ему вслед, старик обернулся к сопровождающим:
— Идите, братья, попейте горячего. Я подойду позже…
Кабинет настоятеля, казалось, ничуть не изменился с того времени, когда старик увидел его впервые. Разве что стулья для посетителей довольно новые. Но и только. Всё те же два шкафа с бумагами, всё тот же малый алтарь Милостивого в углу возле широкого окна. И стол. Массивный деревянный стол. По слухам — ровесник кладбища, созданный давно уже умершим мастером ещё для прежнего храма.
Ещё настоятели менялись. Нынешний на памяти старого жреца был четвёртым. И вторым из его учеников, «доросших» до столь высокого поста. Его учеников. Его, когда‑то Тервиза Злоглазого, а ныне брата Тервиза. Некроманта, спрятанного от светлых магов на самом видном месте. «Где лучше всего прятать лист? — всплыло в памяти древнее выражение. — В лесу!»[5] Где лучше всего спрятать мага? В храме. Король и спрятал. Старый король, не нынешний. Чего это стоило Мудрому, Злоглазый не знал и не стремился узнать. Он просто согласился с ценой, которую назвали, и… прижился. Стал своим среди тех, кто охотился за ним и ему подобными. Вот только среди тех ли?…
Сначала были догадки, потом подозрения, а потом — факты. Храмы, оказывается, хоть и объединялись Синклитом, грызлись друг с другом хуже крыс в бочке — за прихожан, за подношения… За Власть! А тут ещё и Светлые… И особняком — Храм Милостивого. Почему? Да очень просто! Постоянное близкое общение с левой рукой Нурьена[6] любого сделает тёмным. Ну, почти любого. Светлого, например, сведёт с ума, раздувая тёмную искру и провоцируя конфликт Сил. И потом, кто из мирян захочет рисковать посмертием близкого человека, доверяя проводы его души не служителям того, в чьих руках это посмертие, а непонятно кому? И кто из высокопоставленных жрецов пожелает терять подчинённых?…
Конечно, пытались. Те же Светлые. Они же первыми и получили полной мерой. Здесь, в столице королевства, в городе, волею богов расположившемся над мощнейшим источником дикой магии, мёртвые упорно не желали лежать спокойно. И даже пепел тех, кого согласно обычаям их предков предавали огненному погребению, со временем преобразовывался в нечто неописуемое, но при этом неизменно опасное для живых. И ведь нельзя было упокаивать такое чем‑то убойным, потому как не поймёт простой люд неуважения к усопшим! А тут и другие Храмы сообразили что к чему и вмешались: попробуйте сунуть в упомянутую бочку руку — крысы тут же забудут о вражде.
Тервиз вздохнул. Он вздыхал каждый раз, когда вспоминал прочитанное о событиях тех времён: сообрази его коллеги предложить свои услуги жрецам Милостивого…
— Вас что‑то печалит, Наставник? — настоятель, встретивший Злоглазого стоя, поспешно вышел из‑за стола и, подхватив старика под руку, проводил к одному из стульев.
— Прошлое, — скрипуче отозвался Тервиз, усаживаясь. — Прошлое, брат Зорнис. То, чего уже не вернуть и не изменить.
— Увы, — кивнул настоятель, опускаясь на другой стул. — Даже боги вряд ли властны над временем.
Немного помолчав из уважения к чувствам учителя, Зорнис достал из внутреннего кармана небольшой футляр:
— В храм пришло письмо для вас, Наставник. И ещё — странное известие. Не знаю, насколько оно достоверно, но…
— Известие? — некромант насторожился.
— Человек, побывавший в долине, утверждает, что видел высшую нежить, — пояснил настоятель. — Эта нежить охраняла башню вашего коллеги, приняла письмо и вынесла ответ.
— Вот как! — старик потянулся к футляру. — Вы позволите, брат Зорнис?
— Конечно‑конечно! — закивал тот.
Быстро, но внимательно осмотрев футляр и печать, Тервиз нахмурился: вместо заклинания в кружке воска была просто тёмная Сила. В широкой бочкообразной груди — наследстве от затесавшегося в длинную череду предков дварфа — возникло тревожное чувство. Быстро выпив из печати Силу, Злоглазый достал свёрнутый в трубку лист хорошей бумаги, развернул и прочитал: «Отец умер». Ниже стояла подпись: «Гельд Младший». Почувствовав, как чья‑то ледяная лапа стискивает сердце, старик выронил письмо и ухватился за грудь…
Лиртво вспоминал, как хотел путешествовать, и саркастически хмыкал: ну что за удовольствие день за днём любоваться заснеженными пейзажами или отсиживаться в четырёх стенах, ожидая окончания очередной метели? Что за удовольствие смотреть по сторонам, когда листья осыпались, трава укрылась белым ковром, птицы куда‑то делись, а почти всё зверьё попряталось? И лечить некого: что караванщики, что местные отличаются исключительным здоровьем. А синяки и шишки… Разве ж это работа для целителя?
Впрочем, маг лукавил: даже самый толстый снежный покров не смог бы скрыть то поразительное обстоятельство, что крестьяне по эту сторону Клыков жили значительно лучше даже тех, которые принадлежали родной обители. А самое главное — совершенно этого не скрывали! Да на землях Справедливого, увидев такие дома и дворы, любой сборщик налогов наизнанку бы вывернулся, выдумывая недоимки, но перетащил своему сеньору не меньше половины столь богатого хозяйства! А здесь…
— А ты попробуй, отбери! — хмыкнул в ответ на вопрос зеленошкурый сержант. — Снимутся люди да уйдут к другому хозяину. А что тебе толку с земли, если её обрабатывать некому?
— Подожди, — отмахнулся Мясник, — как это — снимутся? Разве смерд может покинуть хозяина?
— Это у вас смерды, — возница, прислушивавшийся к разговору, обернулся и насмешливо посмотрел на мага. — А у нас все свободные. Даже в свободных баронствах и графствах. Про королевства и говорить нечего.
— И что? — не понял Лиртво. — У сеньора ведь дружина наверняка есть? Есть. Поймает да развернёт. Да ещё плетей всыпать прикажет…
— …а потом отравится случайной стрелой и тихо‑мирно упокоится, — орк откровенно ржал. — Лир, тут каждый четвёртый где‑нибудь служил, а каждый второй с луком дружит. И потом, как думаешь, из кого сеньоры дружины‑то набирают, а?
— Не каждый четвёртый, — поправил Шуррага возница, — В свободных владениях — один из шести, а то и из восьми. А здесь уже Карсидия, тут два из трёх наверняка лямку тянули, а в Суннии — каждый второй. А теперь прикинь: приходит вот такой служака и видит, что сеньор его родных совсем прижал. И дальше что?
— Ну‑у‑у… — рука целителя сама собой потянулась к затылку, наткнулась на меховую шапку и опустилась.
— Ты ещё учти, что хорошо служившие увольняются с оружием!
Первой мыслью Лиртво было, что над ним смеются: какой правитель не то что позволит, а просто согласится вооружать толпу? Серую массу, готовую в любую минуту бросить всё и…
— Не везде так, — хмыкнул орк.
— Не везде, — легко согласился возница. — В Рилгере — это на юге — и без того у каждого своё. И бронька какая‑никакая. А всё почему? А всё потому, что там его, — мужик опять обернулся к целителю и кивнул на сержанта, — родичи частенько в гости заходят. И что плохо лежит, с собой забирают. В смысле, всё, до чего дотянутся. Так там вокруг каждой деревни частокол, а любая баба с луком, как с ухватом управляется.