Хассрат был несправедлив, обвиняя жену в излишней суетливости: Нисси думала целую минуту, перед тем как начать действовать. Прежде всего женщина взяла из комнаты одну из больших подушек и аккуратно завернула в сдёрнутое с кровати покрывало. Затем, проверив постиранную вчера запасную одежду Рисси, с сожалением убедилась, что та ещё не высохла, и, отправившись в кладовую, отыскала там кусок чистого небелёного полотна. «Надо бы плащ господину найти, — мелькнула в её голове случайная мысль, — а тот, в котором он сейчас, постирать и зашить». Пообещав себе заняться этим при первой же возможности, Ниссрита сняла с ребёнка успевшие пропитаться за ночь потом тряпки, запеленала его в полотно, и, подхватив свёрток с подушкой, вышла наружу.
Безразличный с виду мертвец сидел спиной к двери, то ли разглядывая что‑то на подёрнутых сизой дымкой дальних склонах, то ли размышляя о чём‑то своём, и даже не повернул укрытой капюшоном головы на скрип петель. На всякий случай поклонившись — сказки утверждали, что нежить умеет видеть всё вокруг себя — женщина осторожно уложила так и не проснувшегося малыша на подушку и направилась в обход башни, оглядываясь едва ли не на каждом шаге.
Первым, что заметила Ниссрита, завернув за угол, оказались два продолговатых холмика, сложенных из камней, из‑под которых ощутимо тянуло тленом. И этот запах был единственным, что выдавало в кучках могилы. Ни больших полированных плит, которые заказывают для усопших родственников богачи, ни шестов с чёрной и белой лентами, что в ходу у людей попроще, ни даже просто палок с такого же цвета нитками, как у нищих или преступников. Тот, кто отправлял этих покойников в последний путь, не пожелал отдавать их души на суд Справедливого. Если у бедолаг вообще остались души: немёртвый колдун вполне мог и…
«Он дал нам приют и защиту!» — мысленно одёрнула себя женщина: думать плохо о благодетелях — идти на поводу Неправедного. Грех. Страшный грех. Что бы ни натворил хозяин башни, не ей его осуждать!
Ещё раз осмотрев захоронения и определив, что они довольно свежие, Нисси вздохнула и двинулась дальше: с этой стороны среди редких кустиков зелени не нашлось ничего, что могло бы помочь. Однако стоило ей, обогнув ещё один угол, оказаться с обратной стороны башни, как губы сами начали шептать благодарственную молитву Справедливому. Десятка полтора вырубленных в камне углублений правильной формы, засыпанных явно принесённой откуда‑то землёй и засаженных разнотравьем, не оставляли сомнений, что здесь Ниссрита отыщет всё необходимое.
Сидя на кухне, Хассрат чинил снаряжение и размышлял над рассказом жены и собственными наблюдениями. Свежие могилы, кольчуга с эмблемой Палача Справедливого — небольшой, в четыре ногтя, пластинкой с выгравированным на ней однолезвийным топором на длинной прямой рукояти — надетая на мертвеца, явное уважение, выказанное тому рослым селянином… Не так‑то уж и просто всё было, как думала Нисси! Далеко не так просто! Чтобы местные не понимали, кто есть кто в этой башне?! О предгорцах говорили много всякого, но никто ни разу не назвал их наивными. А значит, его, Хассрата, хозяин — не пугало у входа. И именно хозяин, хотя формально клятву верности не принимал (тяжело вздохнув, мужчина отложил перевязь и занялся мечом). Опять пришлось спорить с женой. Она считала, что без клятвы ни о какой постоянной службе и речи не может быть. Глупая женщина. Очень глупая. Нельзя разбрасываться данным словом. Нельзя забывать об обещаниях. Нельзя! Иначе очень быстро перестанешь быть воином, превратившись в не имеющего ни чести, ни совести грабителя. В жалкое существо, трясущееся за свою бессмысленную жизнь. И как потом смотреть в глаза сыну?
Сын… (мысли Хассрата перескочили на Рисси). Теперь‑то уж точно выживет. Жар почти спал. Хотя дыхание ещё хриплое и кашель остался, но это пройдёт. В тепле, с нормальной едой, с травами… И на свободе. Без лордов‑владельцев, без жрецов, без сборщиков податей. Захочет — построит дом и станет вести хозяйство. Захочет — отправится странствовать. И никто не потребует от него бесплатно обрабатывать чьё‑то поле или отдавать своих детей. И мертвец не потребует. В этом Хассрат был почему‑то абсолютно уверен. Почему? А Справедливый его знает!
К удивлению Грима, в этот раз Гельд на его приветствие отреагировал: повернул голову и слегка кивнул. И даже с первого раза понял, чего от него хотят. Встал, вошёл в башню и спустя пару минут вышел уже с чужаком. Правда, после этого опять уселся на своё место, не обращая внимания на происходящее рядом. Мол, сумеете договориться — хорошо, нет — не моя беда. Но это было его право, и ничего обидного в таком поведении великан не видел. Да и потом, чем может помочь тот, кто не то что языка не знает, но даже говорить вряд ли умеет? Вот‑вот. Ничем. К тому же Гримгирд, предвидя возможные проблемы, заранее позаботился об их решении: на большом куске полотна угольком были тщательно нарисованы несколько охотничьих сцен. Оставалось только, ткнув в фигурки людей, показать потом на себя и чужака.
Ещё немного времени ушло, чтобы утрясти вопрос с оружием. Поначалу пришелец, решив, что лук со стрелами и короткое копьё ему дарят, отказывался, и Гриму пришлось снова тыкать в рисунки. Но наконец, ненадолго исчезнув внутри башни, Хассрат появился с заброшенной за спину котомкой и выразительно глянул на здоровяка: мол, готов, отправляемся?
Подхватив связку дротиков (сам великан ни луков, ни арбалетов не признавал. Обходился дротиками и обычными камнями, которые метал с удивительной точностью), Гримгирд указал рукой направление и зашагал не оглядываясь. В том, что чужак не отстанет, он был уверен.
Горные пути к болтливости не располагают: далеко не везде тропа достаточно широка чтобы идти рядом. И шума такие места не любят. Потому до самого привала охотники вряд ли перекинулись десятком слов. Да и то говорил один Грим, время от времени указывая на приметную скалу или дерево и называя прозвища, данные им местными. Хассрат только кивал, запоминая. Повторить он даже не пытался: всё равно с первого раза правильно не получится. Зато на обеденной стоянке, перекусив бутербродами с салом, здоровяк принялся за обучение языку всерьёз: показав на предмет, называл его, просил повторить, поправлял, если у «ученика» получалось плохо, опять просил повторить… Воин не возражал: если уж они с женой и сыном здесь останутся, надо хотя бы с хозяином уметь объясниться без посторонней помощи.
После привала снова был переход, а за ним — снова остановка. Но уже на месте. На том пастбище, которое им предстояло спасти от засилья горных волков.
— Новый выводок, — рассказывал старый орк, морщинистая кожа на лице и руках которого была густо усеяна бурыми пятнами. — Волчица их водит. Сильная. Умная. Хитрая. Как наш прародитель. Я её видел однажды. Издали. Приходила посмотреть, — пастух снял с пояса флягу с козьим молоком и отхлебнул из неё. — Она каждую осень здесь разбойничает. Молодняк натаскивает. Её бы взять!
Сидевшие вокруг костра согласно закивали: было бы неплохо. Было бы. Но это — дело почти несбыточное. И потому шкура матёрого зверя ценится в пять раз дороже шкуры годовалого щенка. Даже летняя.
— Сегодня пойдёте? — прервал задумчивое молчание старик.
— Пойдём, — кивнул Грим. — У нас и так всего две ночи. Что время терять?
— Хорошо, — согласно приопустил веки пастух. Великана он знал давно и потому не стал говорить об отдыхе после дороги. Что же касается чужака, проглядывало в нём что‑то, чего не замечали глаза молодых. Что именно, орк ответить затруднился бы, но всё равно был уверен — этот тоже в засаде не заснёт. — Они от Птичьей Лапы пойдут. Мы там, в стороне, козла привяжем. Бодливого, — послышались слабые смешки.
Посидев ещё полчаса, все стали расходиться: кто — в засаду, кто — собирать стадо на ночь. Тщательно выбрав место сначала напарнику, а потом себе, Грим расстелил старое полотнище, сшитое из бараньих шкур, разложил поудобнее дротики и приготовился ждать. Чуть дальше к Птичьей Лапе возился и недовольно взмекивал тот самый бодливый козёл, привязанный длинной верёвкой к вбитому в землю колышку, а за спиной, нахально щурясь серым пятном на снежно‑белом лике, с медленной торжественностью взбиралась в зенит Большая Луна. Именно на ней, как утверждали жрецы, находились дворцы богов. Именно оттуда они наблюдали за подвластным миром. Что же касается её сестры, Малой Луны, — вполовину меньшей по величине и значительно менее яркой — она предназначалась для душ, закончивших круговорот смены жизней (по каким признакам это определяется, храмовники не говорили, лишь делали многозначительные лица), а также для тех, кто ожидает очередного перерождения. И размещались покинувшие земное существование вполне обычно: на светлой стороне — праведники, на тёмной — грешники. Так говорили служители богов. Так думали те, кто им верил. И потому нередко можно было услышать: «Чтоб мне на светлую сторону не попасть!» — или: «Чтоб тебя с тёмной стороны не выпускали!»
Сам Гримгирд таких выражений не употреблял. Он верил словам деда — настоящего великана, а не просто большого человека. «В мире есть две главных силы, — объяснял старик уютно устроившемуся у него на коленях внуку, — Огонь и Холод. Это они создали мир. И это из них он состоит. И когда кто‑то умирает, он становится частицей Огня или Холода. А что касается хорошего и плохого… Тут, малыш, думать только тебе. Потому что люди изменчивы, и то, что сегодня считают хорошим, завтра будут считать плохим… Понимаешь меня? — маленький Грим тогда, конечно же, кивнул, однако старик не поверил: — Ничего. Поймёшь когда‑нибудь. Главное — помни!»
Из воспоминаний здоровяка вырвало возмущённое блеяние: вредная скотина металась на привязи, пытаясь рвануть в бой, но крепкая верёвка не пускала. В той стороне, куда были направлены острые длинные рога, Грим разглядел несколько сгустков тьмы. Подхватив дротик, он резко оттолкнулся левой рукой от земли и метнул его в ближайшую тень. «Попал!» — радостно отметило сознание, и сразу же от лёжки чужака один за другим донеслись два щелчка тетивы. «Быстро что‑то, — засомневался здоровяк, поднимая второй дротик и всматриваясь в темноту. — Если промазал, придётся стрелы потом искать». Чуть прищурив глаза, он всматривался в ночь, выискивая очередную цель. Однако, к огромному разочарованию великана, ничего не находил, да и козёл, как‑то вдруг перестав беситься, теперь просто громко орал, то ли жалуясь на свою козлиную судьбу, то ли выражая презрение трусливо сбежавшим врагам.
— Хасси! — наконец позвал Грим, поднимаясь на ноги. — Хасси! Идти! Искать!
Через пять минут, глядя на двух убитых напарником волков, великан почесал в затылке:
— И как это у тебя получилось, а?
Хассрат, догадавшийся о смысле вопроса, порадовался незнанию языка. При желании он мог видеть в полной темноте. Не так хорошо и далеко, конечно, как на свету, но на сотню шагов — очень даже сносно. Вот только рассказывать о своих необычных способностях считал преждевременным. В конце концов, именно из‑за них им пришлось бежать. Поэтому, даже не пытаясь хоть как‑то ответить, воин осторожно вырезал ножом стрелы, затем ухватил обоих добытых зверей за передние лапы и не спеша зашагал в сторону стоянки: на сегодня охота, похоже, была закончена.
Через день, неся три свёрнутых в рулон шкуры и таща за собой двух упитанных баранов (благодарные пастухи хотели ещё и того самого козла всучить, но не получилось), довольные охотники отправились обратно. Волчица явно решила, что трёх потерянных щенков с неё достаточно, и увела выводок. Не забыв, правда, напомнить двуногим, кто именно хозяин в этих горах. Во всяком случае, именно так истолковал Хассрат дружный вой, раздавшийся под конец второй ночи и переполошивший стадо. Перепуганные животные, никогда раньше не слышавшие подобного «концерта» настолько близко, чуть было не понеслись в сторону ближайшей пропасти. Положение спас старик, издавший своей лужёной глоткой нечто неописуемое.
— Крик прародителя, — пояснил орк позже. — Мальчик не станет воином, пока не сможет его повторить, — о том, что это было далеко не единственным испытанием, пастух говорить не стал. Потом как‑нибудь. Может быть. Если захочется вспомнить молодость.
Последние три недели Словоблуд находился в состоянии тихой ярости, постоянно вспоминая и проклиная тот день, когда сделал неправильный выбор. Тогда к нему в камеру вошёл маленький пухлый жрец и тихим, лишённым каких‑либо эмоций голосом предложил выбирать между петлёй и служением Справедливому. Словоблуд от радости готов был по потолку бегать. Недоумок.
Прежде всего от него потребовали отдать кровь.
— Вы же понимаете, брат, — ласково улыбаясь, объяснял долгорясый, — что заниматься вы будете очень щекотливыми делами. И Храм должен… Да что там должен?! Просто обязан быть уверенным в сохранении своих секретов!
Затем Словоблуда и два десятка таких же глупцов привели в большую комнату, где на примере какого‑то бедолаги показали, чем грозит разглашение тайны или даже просто невыполнение приказа. А потом… За всё время своей разбойничьей вольницы бывший главарь, а ныне служитель — тайный! — Справедливого не пролил столько крови, сколько за последние три года! И всё ради очередного слуха о появлении сотворённой мерзкими некромантами нежити, уничтоженной потом доблестными паладинами в рясах. Хотя нет, не всё. Ещё были те, кому Храм не мог либо опасался предъявить обвинения открыто. Неугодные — ах, какая жалость! — становились жертвами ночных грабителей или работничков с большой дороги. Или сгорали в ни с того, ни с сего запылавших среди ночи домах. Или… Или.
В последний раз им приказали добраться до одной из глухих деревенек в предгорьях, забрать оттуда годовалого мальчишку и целым и невредимым доставить в один из захолустных монастырей. Дело как дело. Что придётся убить родителей, не пожелавших отдать своё дитя жрецам добровольно, никого не беспокоило. Сами виноваты.
Сложности начались, когда отряд добрался до места: сначала их направили совсем в другой конец селения, потом оказалось, что нужная семья успела сбежать… Помянув Неправедного, Словоблуд с минуту раздумывал, не спалить ли пару домов, однако это означало дать беглецам лишнее время, да и угрюмые мужики с вилами и топорами в руках, поглядывающие из‑за заборов, вовсе не выглядели такими уж беззащитными. Поэтому, плюнув на землю и пообещав себе на обратном пути обязательно сюда заглянуть, он приказал начать погоню.
Погоня… Как красиво врут про неё в трактирах! Как заливаются пьяные проходимцы, описывая бешеную скачку по холмам и оврагам! Как красочно расписывают попадающихся на пути красавиц, готовых за мимолётный поцелуй показать тайную тропинку, позволяющую нагнать добычу!
Погоня. Да, у них были лошади, вот только беглецы уходили по такому густому лесу, что скотина не столько помогала, сколько задерживала, а посылать кого‑то с животными в обход… Куда? Двуногая дичь постоянно петляла, запутывая преследователей, и когда наконец выяснилось, что направляется она к горам…
«Это моё последнее задание, — каким‑то шестым чувством понял тогда Словоблуд. — Моё и всех этих ублюдков».
Он не ошибся. Сначала на выходе из леса погиб Нюхач: то ли на что‑то наступил, то ли что‑то задел, но чуть в стороне вдруг взметнулся гибкий ствол и хлестнул поперёк чётко видимого следа, пробив голову отрядного следопыта коротко обрубленным и заострённым суком. Затем, уже в горах, Потроху вдруг приспичило чихнуть, и небольшой камнепад смёл с тропы и его, и шедшего следом Хромого. Поскользнувшегося при переходе через ручей и сломавшего руку Паука добили сами: возиться с раненым возможности не было, и главарь лично перерезал ему глотку. А на последней стоянке карауливший под самое утро Визгун просто исчез…
И им ещё повезло! Каменные Клыки в этот раз смилостивились и взяли лишь малую дань! Правда, след был давно потерян, но разве это оправдание для проклятой Неправедным клятвы крови? Ищи и проживёшь дольше. Ищи. Не останавливайся. А если сдохнешь во время поисков… Что ж, по крайней мере, это будет не так мучительно. Правда, хозяева могли решить, что ты слишком уж задерживаешься, и тогда…
О том, что случится тогда, Словоблуд думать не хотел. Особенно сейчас, когда замаячила надежда всё же выполнить это проклятое задание. Сейчас, когда остатки — чего уж тут? — банды наконец‑то вышли в одну из многочисленных долин и уткнулись прямиком в жилище колдуна. Да не просто колдуна, а, похоже, одного из тех самых некромантов, чьи кровавые следы они столько раз подделывали. Об этом говорил то ли привратник, то ли страж, то ли Неправедный знает кто ещё, сидящий на крыльце. Даже не говорил — кричал всем своим видом. Осталось только придумать, чего такого предложить неизвестному магу, чтобы тот согласился помочь.
Сказать, что Гельд размышлял, было бы неправильно: то неизвестное, что заменяло ходячему мертвецу мозг, пока что имело слишком уж ограниченные возможности. Конечно, в конце концов выпитая из четырёх накопителей Сила оказала своё благотворное влияние на развитие зачатков разума, но её требовалось больше, много больше! Так что сейчас хозяин башни перебирал доступные возможности, сравнивая их с заложенными в память запретами.
Жителей долины и их скот пришлось отбросить сразу. Дикие звери? Поиски могли затянуться надолго, да и слишком чуткие они к присутствию нежити. Чужаки? Эти — да, имелись. Неподалёку. Много. Больше десятка. Хотя и меньше двух. Но, опять же, нападать без повода было нельзя. Следовало дождаться проявления враждебности или хотя бы сильного оскорбления. Или просто оскорбления, поскольку речь идёт о чужаках. А что потом? Возможной добычи много, а Сила в кристалл переливается хоть и быстрее, чем получается усвоить, но всё равно слишком медленно. То есть пока Гельд осушает одного, остальные могут успеть сбежать. Значит… значит… Значит, сначала надо лишить их возможности бегать. Самое простое — повредить одну из нижних конечностей. Каждому. А потом уже можно будет не торопиться.
Приняв такое решение, мертвец занялся поиском других возможностей пополнить запасы: это только живым свойственно нетерпеливое ожидание какого‑либо события.
Спустя четверть часа один из чужаков подошёл ближе и что‑то проговорил. Язык был незнакомым, и потому Гельд ничего не понял. Правда, тон вежливостью явно не отличался, но для нападения этого было недостаточно.
Постояв немного, чужак повторил свои слова и опять не дождался никакого ответа. Тогда он плюнул на землю, произнёс много других слов и решительно шагнул мимо мертвеца, протягивая руку к двери…
Когда до поворота тропинки, после которого должна была показаться башня, осталось не больше двадцати шагов, Хассрат вдруг остановился, прислушался, а затем, отшвырнув верёвку, помчался вперёд. Недоумённо поглядев ему вслед, Грим подхватил привязь барана и не спеша зашагал дальше. Впрочем, спокойствие его длилось недолго. Стоило великану обогнуть скалу, как открывшаяся картина заставила здоровяка не мудрствуя ухватить обоих животных под мышки и побежать вслед за напарником.