— Закопайте его, — проговорил Ланс, обращаясь к воображаемым зрителям.
И в тот же самый момент его правое плечо опустилось, и он, не выпрямляя руки, снизу нанес мне удар кулаком в солнечное сплетение. Все произошло так стремительно, что я не успел закрыться и уселся на каменные плиты, где обнаружил, что не могу встать. В голове было прохладно и ясно, как в аквариуме, но блестящие мысли и благородные стремления, которые плавали в нем подобно золотым рыбкам, не имели никакой связи с ногами.
Леонард ждал, когда я поднимусь, с кулаками наготове. Иссиня-черные, как вороново крыло, волосы упали ему на глаза, босые ноги переступали по каменным плитам. Я попытался дотянуться до них, но поймал воздух. Леонард улыбнулся мне, пританцовывая:
— Ну, давай вставай! Я немножко разомнусь.
— Сейчас я тебя разомну, молокосос, — прорычал я, тяжело дыша.
— Только не ты, старина.
Дверь за его спиной приоткрылась, и из нее высунулась головка в серебристых перьях. На девушке были темные очки, инкрустированная оправа которых составляла пару расческе. Лицо у нее блестело от масла для загара. Вместо халата она обмоталась махровым полотенцем, которое здорово подчеркивало все выпуклости и изгибы ее фигуры.
— Что случилось, дорогой?
— Ничего. Иди в дом.
— Кто этот тип? Это ты ударил его?'
— А кто же еще?
— Ты сумасшедший! Ты рискуешь своей карьерой!
— Я рискую? А кто трепал языком по телефону? Ты привела сюда этого ублюдка!
— Хорошо. Тогда я хотела выйти из игры. Теперь я передумала.
— Заткнись! — Он угрожающе повел плечом в ее сторону. — Я сказал, войди в дом.
По аллее застучали ноги бегущего человека. Джордж Уолл закричал:
— Эстер! Я здесь!
Насколько я успел заметить, у нее на лице не отразилось ровным счетом ничего. Леонард мгновенно втолкнул ее в дом и захлопнул дверь. Он повернулся как раз в ту минуту, когда Джордж набросился на него, и встретил своего противника жестким ударом в лицо слева. Джордж замер. Леонард ждал, лицо его было спокойным и сосредоточенным, как у человека, слушающего музыку.
Мне наконец удалось подобрать под себя ноги, а затем и встать. Джордж давно жаждал драки, и к тому же у него было преимущество в росте, весе и в размахе, так что поначалу я решил не вмешиваться. Я стоял и смотрел. Впечатление было такое, как будто я наблюдал за человеком, попытавшимся сразиться с машиной. Леонард сделал шаг вперед, уперся подбородком в грудь великана Джорджа и принялся молотить его в живот. Его локти, плотно прижатые к телу, двигались как поршни в смазанных пазах. Когда он отступил, Джордж перегнулся пополам, упал на колени, но тут же снова вскочил, бледный как полотно.
В тот момент, когда его руки оторвались от каменных плит, Леонард ударил справа ему в лицо. Джордж отступил на мягкий, недавно засеянный газон, и запрокинул голову, обескураженно уставившись в небо, как будто на него оттуда что-то свалилось. Затем он встряхнулся и пошел на Леонарда, но споткнулся о садовый шланг и чуть не упал.
Я шагнул между ними, повернувшись к Леонарду.
— Ну все, с него хватит. А то ты его прикончишь.
Джордж оттолкнул меня в сторону. Я схватил его за руку.
— Пропустите-ка меня к этому коротышке, — проговорил он, с трудом разлепив кровоточащие губы.
— Ты хочешь, чтобы он зашиб тебя до смерти?
— Побеспокойтесь лучше о нем.
Он был сильнее меня, поэтому легко высвободился, отбросив меня в сторону. Но другой мощный бросок, от которого затрещал по швам его пиджак, не достиг цели. Леонард отклонил голову на два или три дюйма и с интересом наблюдал, как кулак Джорджа пронесся мимо. Джордж потерял равновесие, Леонард ударил его между глаз правой рукой, затем левой, и тот свалился, глухо стукнувшись головой о дорожку. После этого он лежал не шевелясь.
Кончиками пальцев левой руки Леонард поглаживал костяшки правого кулака, как бы полировал их, точно они были произведениями искусства, отлитыми из бронзы.
— Тебе не следует испытывать их на дилетантах.
Он рассудительно ответил:
— Я и не испытываю, пока меня не вынуждают. Только иногда я чертовски раздражаюсь, когда всякие жлобы хотят, чтобы я сдрейфил перед ними. Меня достаточно запугивали, но больше я этого не потерплю. — Балансируя на одной ноге, большим пальцем другой он коснулся откинутой руки Джорджа. — Может быть, тебе лучше отвезти его к врачу?
— Может быть.
— Я ударил его довольно-таки сильно.
И он показал костяшки пальцев правой руки. Они вздулись и прямо на глазах налились синевой. А в общем, драка пошла ему на пользу. Он как-то встряхнулся, сделался гораздо менее церемонным и гарцевал как жеребец. Из окна за ним наблюдала серебристоволосая девушка. Сейчас на ней было льняное платье. Она заметила, что я смотрю на нее, и исчезла.
Леонард включил шланг и направил струю воды в лицо Джорджа. Тот открыл глаза и попытался сесть. Леонард отвел шланг.
— С ним все будет в порядке. Он не пришел бы в себя так быстро, если бы получил серьезное повреждение. Как бы там ни было, я ударил его защищаясь, ты свидетель. Если меня попытаются обвинить, свяжись с Лероем Фростом со студии «Гелио».
— Так, значит, Лерой Фрост — твой адвокат?
Он улыбнулся мне, но спросил с легкой тревогой:
— Ты знаешь Лероя?
— Немного.
— Может быть, мы тогда не будем его беспокоить? У Лероя и так хватает неприятностей. Сколько ты зарабатываешь в день?
— Когда работаю, пятьдесят.
— Отлично! Как насчет того, что я вручу тебе полсотни долларов, а ты позаботишься об этой туше? — Он включил все свое неоновое обаяние. — Между прочим, я должен извиниться. На минуту я, кажется, потерял голову. Мне не следовало бить тебя из-за этого молокососа. Когда-нибудь ты мне вернешь долг.
— Да, уж теперь обязательно.