Яр кивнул.
— Я считаю, что ты заслужила это, а о Верховном не беспокойся. Он отбудет на Ардо сразу же после церемонии.
— Хорошо, — прошептала я. — Стоять рядом с Зору, не пугаться, молчать и не падать.
— В конце церемонии, когда Верховный закончит свою речь, идёшь вместе со всеми в Дом. Ты третья. Запомни, Адалира, третья. Я, затем Зору, ты, а за нами Риш и остальные.
— Почему так?
— По количествам побед в походе.
— Да я не убила почти никого по сравнению с вами! — возмутилась я, прекрасно помня, как перешагивала трупы десятков и десятков монстров. А от моей руки пало-то… по пальцам пересчитать можно.
— Последний образ засчитан за тобой, а он стоит сотни. Всё? Ты готова?
— Нет, но выбора у меня нет, как я понимаю, — ответила я и увидела уверенный кивок Яра. Он вернул мне голову волка, занял своё место и шарахнул кулаком по хрустальному шару, стоявшему перед ним. Всех окутало дымом и невесомостью. В какой-то момент я даже подумала, что что-то пошло не так, ведь Яр говорил что-то про то, что мы спустимся, а не полетим в самом деле. Но туман развеялся, и выяснилось, что мы стоим уже не в зале, а на… на чём? Очень хотелось осмотреться, но, помня чёткие наставления моего орла, стояла смирно и взирала ошалевшими глазами на бело-золотисто-серебристое сооружение, сильно смахивающее на пирамиду. Но лишь по форме. Это нечто было гигантских размеров, со множеством то ли окон, то ли просто отверстий, издалека не поймёшь, открытыми террасами, балконами и прочими красивыми элементами архитектуры. К пирамиде вела широкая золотисто-белая лестница, мы же стояли на неком постаменте, зависшем над ней, и просто смотрели вперёд. Недолго, мои соседи охотники вдруг развернулись на сто восемьдесят градусов, и я вслед за ними, вовремя спохватившись. И… ох ты… и это хорошо, что я высоты не боюсь!
Широкая лестница-то, оказывается, уходит далеко вниз, а внизу — город.
Ну как… город? Я думаю, что это он: высоченные острые башни и круглые конструкции, парящие над землёй острова с безумными постройками на них, светящиеся спирали, уходящие в небо, и ленты дорог без опор с неизвестным мне транспортом на них. Всё это великолепие освещало приятное оранжевое солнце, какое у нас бывает лишь на закате, а вокруг приятный тёплый, но свежий воздух. И за лицезрением всей этой необычной красоты я пропустила начало церемонии. Оказывается, нас встречала целая делегация, расположившаяся на такой же висячей платформе, как и мы, и, представьте себе, все человеческой наружности! Мы тут единственные стояли в костюмах со шлемом в виде голов волков и одного орла.
— Мы вернулись с Силой, — говорил тем временем орёл. Очевидно, что это был ответ на то, что я пропустила. Подошёл к тому, кто стоял впереди всех, в красивой мантии золотистого цвета, надетой на белый костюм. По всей видимости, он тут был самым главным, потому что только у него было совершенно чумовое ожерелье на груди — плоская толстая лента из золота (наверное, из золота, я не спец и природу материала на глаз не определю) с большим камнем посередине. Ну и он был самым солидным среди всех, и да, мой сканер костюма увидел на его поясе священное оружие бокар.
— Я приму её, — отвечал тот.
Орёл согласно кивнул и уверенно пошёл прямо. Откуда ни возьмись появился небольшой столик с крупным камнем чёрного цвета, на него он и положил руку. Я заинтересованно наклонила голову, ожидая искорок или других световых эффектов, которых, увы, не последовало. Ну что ж, это же просто церемония, по большей части символичная. А этот камень, наверно, их грааль. Орёл, сделав своё дело, отошёл в сторону, его место занял тот, что стоял справа от меня. Тоже передал свою пресловутую Силу камню, а я тем временем судорожно соображала, что делать? Наверно, мне также необходимо пройти процедуру, но когда? Яр говорил, что мне нужно зайти в Дом третьей, а тут?
Гневный рык в моём шлеме волка положил моим мукам конец.
— Адалира! Иди! — направил меня Яр, когда место у камня освободилось. Я тут же направилась вперёд решительным шагом, чтобы скрыть свой страх и дрожь в ногах. Подняла руку и плюхнула её на… ох ты… (нецензурная лексика). Только страх выдать себя удержал меня от вскрика.
Больно! Очень, очень больно! Руку, начиная от запястья с внутренней стороны, далее до локтя и вверх по плечу с внешней жгло неимоверно! Аж в глазах потемнело.
Но я стояла и терпела. Дождалась, когда это безобразие закончится, вернула свою потревоженную конечность и встала рядом с орлом и Зору, ненавидя всех вокруг. Нельзя было предупредить, что ли?!
Эту болезненную процедуру проделали все охотники. Потом главный из делегации (наверно, всё-таки это и есть Верховный Правитель) поздравил нас с великим достижением и успехом, поведал о счастье лицезреть столь великих воинов и прочее, и прочее. Затем взял чёрный камень — орудие пытки — в руки, и тот совершенно неожиданно засветился и начал источать красный дым. Я заворожённо наблюдала, как он скручивается в спираль и всасывается в красный камень, висевший на груди верховного.
Вот это да… Вот что-что, а это я увидеть не ожидала. Пришельцы и космические корабли, бороздящие бескрайние просторы космоса, — да, но подтверждение существования этой самой Силы, которой поклоняются охотники и ради которой отправились в поход, откуда, кстати говоря, могли и не вернуться, нет…
А затем откуда-то снизу послышались крики, хлопки и свист. Ликующая толпа? Но убедиться в наличии зрителей я не могла, так как те, если и были, то находились далеко внизу, и увидеть их можно было, заглянув за край парящей платформы. Этого делать было нельзя, так что я стояла и слушала очередную речь, восхвалявшую великую священную традицию похода за Силой. Когда та закончилась (речь, а не Сила, разумеется), орёл, гордо задрав голову к небу, направился к краю, а платформа, напугав меня до смерти, полетела к пирамиде. Мягко приземлилась у самого входа. Туда и направились доблестные воины. И я вместе с ними, заняв положенное мне третье место в строю. Зашли, двери за нами захлопнулись… и я подпрыгнула на месте, когда охотники вдруг начали оглушительно орать. Нет… на этом моё самообладание закончилось! Отползла в сторону и начала усиленно дышать, снабжая лёгкие кислородом и наблюдая за бешенством, не побоюсь этого слова, взрослых и благородных воинов. Они орали и бегали вокруг друг друга, как петухи, и так откровенно радовались, что даже завидно стало. Но мне, честно, было тяжело разделить с ними это великое веселье. Посмотрела на Яра. Он стоял уже без орлиного шлема и с лёгкой улыбкой наблюдал за безумством своих людей.
Да ладно? Улыбаться умеет?
— Костюм можно снять? — спросила я, подходя к нему.
— Можно.
Яр потянул за неизвестный мне замочек, и сперва исчез шлем, а за ним и сам костюм сложился в его руке маленьким камушком.
— Молодец, — неожиданно сказал он.
— Болит очень, — пожаловалась я, поднимая край чёрного костюма, в котором осталась стоять, и замерла, смотря на как будто татуировку на запястье — бордового цвета иероглифы и узоры.
— Это пройдёт, — заверил меня Яр.
— Да? Это хорошо, а то я не очень люблю тату.
— Нет! Пройдёт боль! Знак Силы останется! — возмутился Яр. — Адалира, это великая честь, неужели ты не понимаешь? В Ирэ подобных нам, прошедших Храм Силы и завершивших ритуал, единицы!
— Теперь я могу вернуться домой? — поинтересовалась я.
Яр покачал головой.
— Нет, ты моя гостья.
— Пленница, — поправила я его.
— Гостья, Лира.
Нет, всё-таки пленница более подходящее слово.
На цепь не посадили, и темница моя была открыта, однако до чувства свободы было далеко, как до луны. И это если учесть, что моя луна вообще в другом измерении, как выяснилось недавно.
Со дня окончания церемонии прошло… даже не знаю, дней десять, наверно, у них тут сутки совершенно чумовые. Когда Яр говорил о кваде, равном почти двум земным дням, мне казалось, что это просто иная мера исчисления, однако нет, в Ирэ сутки равны кваде, а значит, по моим внутренним часам спят они, как и я в последнее время, раз в два дня. И солнце светит почти всегда, опускаясь за горизонт лишь на три часа.
Но, как ни странно, подобное не было тяжёлым испытанием для организма. Как выяснилось опытным путём, я могу жить в подобном режиме и даже не испытывать дискомфорта. Ну почти… И потом, это очень удобно, сколько всего можно сделать! А то начнёшь дело какое-нибудь важное, делаешь его, делаешь, а уже наступила ночь, и пора спать. И сколько раз я себя ловила на мысли, что день слишком короткий.
Но про «делать дела» — это для нормальных людей (а живут тут люди, они даже сами себя так называют: они люди, а на Земле — земляне), у меня же свободного времени было вагон! Меня никто не ограничивал ни в перемещении по Дому, ни в изучении местного быта и порядков. А изучать было что!
В этом непростом деле мне очень помогла Цим, распространявшая своё влияние не только на корабль, но и на весь мир. Почти на весь, так как Ирэ являлась очень густонаселённой планетой, где свободных от влияния цивилизации мест почти не осталось. Так вот, этот чудо-мозг Цим сказала, что Ирэ является столицей Империи Рошгар, имевшей во владении пять солнечных систем, включающих в себя семнадцать планет и пять колоний в иных мирах, таких как моя Земля.
На мой вопрос, как корабли перемещаются между мирами, ведь когда мы шли сюда, я ничего даже не почувствовала, Цим ответила что-то невнятное про переходы.
Так вот, Рошгар управляет Верховный Правитель, который уже почти сотню лет ведёт войну с соседями и не появляется в Ирэ. Вместо него тут всем распоряжается его сын — Яр.
Да уж… я знала, что он не простой охотник, а главный среди той компании, что пошла в поход, но мне-то казалось, что он главнокомандующий, например, или просто лидер. А он, оказывается, тут за местного царя… И, по словам Цим, народ очень любил его, буквально боготворил. У них вообще сильно развита любовь к ближнему, преступность и смертность от руки «соседа» нулевая. Так что я прям даже и не знаю, как теперь в глаза Яру смотреть. Он не просто шишка, а сосна, а мы шишки, валяющиеся под его ногами.