Этингер глянул на Флагстада, надеясь увидеть в его поведении подсказку к правильному решению. Тот всё больше походил на сомнамбулу и, казалось, игнорировал не только затянувшуюся паузу, но и вообще присутствие собеседника. Вид учёного напомнил Руну лишь давно прочитанную статью с заголовком «Нарколепсия». Ничего, что могло бы облегчить выбор.
«Да что это со мной? — пронеслось в голове историка. — Мне что, каждый день выпадает возможность поработать над чем-то помимо ковыряния в давно известных фактах?»
Этингер уверенно пролистал соглашение до конца и приложил палец к полю подтверждения. Наладонник тихо пиликнул; этого оказалось достаточно, чтобы вывести Флагстада из полусна.
— Надеюсь, вы внимательно прочитали соглашение, — сказал он, убирая устройство обратно в карман. — Потому что даже если не согласитесь, вы до конца жизни будете обязаны хранить эту тайну.
— Я это осознаю.
Флагстад кивнул, и сонливость с него будто рукой сняло.
— Тогда перейду к главному, — он сомкнул руки в замок и положил их на стол. — Наш проект называется «Хронос». Это устройство реверсивного воссоздания пространства. Говоря простым языком, с его помощью мы собираемся заглянуть в прошлое. В любую точку времени и пространства.
Рун ошарашенно молчал. Флагстад терпеливо ждал, пока смысл сказанного дойдёт до адресата.
— Насколько я знаю, — наконец сказал Этингер, — любые путешествия во времени невозможны. Это доказали ещё в начале двадцать первого века.
— Путешествия — это фантастика, — согласился учёный. — Речь идёт о воссоздании участка реальности. Используя принцип ретропричинности, при помощи сложных гравитационных воздействий мы можем заставить антиматерию двигаться назад во времени и создавать стереоизображения нужных мест. В это сложно поверить, не разбираясь в тонкостях, но мы уже добились определённых результатов. Ваша экспертиза нам нужна для их улучшения.
— То есть… у вас уже есть снимки прошлого?
— Несколько сотен. Но, как я уже говорил, «Хронос» нуждается в серьёзной доработке. Иногда изображение получается точным, даже если обозреваемый миг был несколько лет назад. А иногда снимок вчерашнего дня выходит «засвеченным».
От последнего слова в мозгу Руна всплыли древние чёрно-белые снимки, которые человечество называло фотографиями и проявляло в специальных комнатах.
— О какой засветке идёт речь?
— Белые пятна. Выглядят, как дыры в стереоизображении. Иногда они имеют формы различных предметов, иногда просто похожи на облака. Мы достаточно долго пытаемся понять, откуда они берутся, но пока безуспешно. Поэтому руководство решило привлечь экспертов извне.
— Так есть и другие? — Рун скрестил руки на груди.
— Двоих мы уже наняли до вас, — Флагстад плавно, как в замедленной съёмке, моргнул. — Но они — технические специалисты, поэтому занимаются в основном анализом самого устройства. Проверяют конструкцию, формулы преобразования, алгоритмы. Оба — специалисты мирового уровня, как и вы.
— Мне придётся работать с результатами экспериментов?
— Да. Вам предоставят всё необходимое.
— А оплата?
Флагстад довольно улыбнулся. Понял: раз речь зашла о деньгах, главное решение уже принято. Рун, к своему ужасу, даже не заметил, как внутренне согласился участвовать в этом фантастическом проекте. Да что говорить — он согласился чуть ли не с первых слов! «Заглянуть в прошлое? Да я ещё сам за это заплачу!»
— Вы сами понимаете, какие перспективы открывает этот проект, — веско сказал Флагстад. — И так же понимаете, почему он засекречен…
— Потому что если «Хронос» заработает как надо, секретов больше не останется, — нетерпеливо перебил Рун. — Если со временем вы сможете извлекать не только изображение, но и звук, придётся выдумывать новые законы, потому что старые точно работать перестанут. Да, я понимаю.
Он, как историк, лучше остальных представлял себе ценность устройства, которое позволит заглянуть под каждый камень. Буквально: можно, например, живьём увидеть Гая Юлия Цезаря. Или как Леонардо да Винчи рисовал Мону Лизу. Как заложили первый блок в основание Великих Пирамид… Да, заглянуть под каждый когда-либо существовавший камень. Раскрыть каждый нераскрытый секрет. Узнать правду об истории, о каждом её мгновении. Что может быть интереснее?
— Пока нам выделяют столько средств, сколько мы попросим, — продолжал Флагстад. — Финансирование более чем щедрое. Но есть ряд условий, которые нужно соблюдать.
— Надеюсь, мне не придётся жить на ферме, — пошутил Этингер, но, посмотрев на невозмутимого до безразличия учёного, встревожился. — Или придётся?
— Не совсем. Для вас есть квартира неподалёку отсюда. В том же здании поселены другие эксперты.
— Выглядит не так уж страшно. Какие ещё условия?
— В основном рабочие моменты, — Флагстад лениво отмахнулся. — Доктор Этингер, мне нужно знать ваш окончательный ответ.
Рун хотел было взвесить все за и против, но как только на чашу весов упали возможности «Хроноса», выбор стал слишком очевидным.
— Где нужно подписаться?
Флагстад снова улыбнулся.
— Это всё потом. Когда вы готовы приступить?
— Хоть завтра.
— Отлично, — кивнул учёный и встал. — Я улажу все формальности, чтобы не терять времени. Сегодня соберите всё необходимое. Завтра уже будете ночевать на новом месте. Встретимся здесь, скажем… в десять?
— Без проблем, — Рун тоже поднялся, но замер на полпути к двери. — Подождите. Здесь?
Ответом ему был лишь понимающий взгляд и короткое:
— Вы всё увидите сами.
Рун прибыл на полчаса раньше назначенного. Войдя, он сразу отметился у знакомого по вчерашней встрече андроида, и, даже не посмотрев в сторону кресел, начал прохаживаться вдоль стеклянного фасада. При всём желании Рун не высидел бы сейчас и минуты.
Сегодня кто-то отключил рекламную голограмму, и в тишине холла шаги Этингера казались слишком громкими. Он остановился и окинул взглядом террасы, спускавшиеся к воде. В разграниченных мембранами отсеках под защитой полимерной плёнки цвели разнообразные водоросли. Двое работников станции как раз проводили предусмотренные планом замеры, передвигаясь по узким мостикам между бассейнами.
«„Хронос“ где-то здесь, — думал Рун, скользя взглядом по плантации. — Судя по вчерашнему разговору, иначе и быть не может. Эта местность — самое обычное захолустье. Очень удобно. Да и ферма выглядит достаточно посредственно. На первый взгляд здесь просто негде разместить научный комплекс, и именно поэтому „Эйдженс“ спрятали его тут. Провалиться мне, если это не так!»
Размышления историка прервали чужие шаги. Он с готовностью обернулся на звук.
Увидев, что его заметили, Йонас Флагстад остановился.
— Доброе утро, — он вяло кивнул подошедшему Этингеру. — Вы готовы?