Гулко шлепая палицами колес по неподвижной коричневой воде и натужно пыхтя изношенной машиной, «Бегемот» петлял по бесконечным протокам мимо сплошной стены тропического леса. Когда в кочегарке с лязгом хлопали заслонкой топки или со свистом травили пар, стаи птиц срывались с низко опущенных ветвей, а крокодилы, дремавшие на отмелях, шумно плюхались в воду. Местами кроны деревьев смыкались над водой, мерк солнечный свет и берега тонули в зеленом сумраке. Но не было видно людей — в эти края пришла война и только стаи обезьян резвились среди заброшенных рыбачьих хижин.
На этот допотопный плоскодонный пароходик с низкой трубой Николай попал не случайно. На сборном пункте стало ясно, что экспедиция против Бенина будет крупной десантной операцией и выполнение основной задачи возлагается на наспех сформированные отряды хаусанцев под предводительством английских инструкторов. Естественно, что командиры кораблей не горели желанием посылать своих офицеров и матросов на берег и стремились обойтись морскими пехотинцами, которым и предстояло продираться через лесные чащи, форсировать заболоченные речушки и штурмовать земляные валы, окружавшие бенинскую столицу. Все делалось в большой спешке, людей не хватало, и так называемых волонтеров поголовно отправляли в пехоту командирами взводов. Избежать подобной участи Николаю помогло знание системы управления британского флота и наличие некоторой суммы денег. Таким образом удалось довольно быстро договориться со штаб-сер- жантом транспортной службы и получить назначение на должность механика канонерской лодки «Бегемот».
Долговязый шкипер, со всклокоченной седой бородой и лиловым носом встретил неприветливо, хмуро заглянул в бумаги.
— За каким дьяволом ко мне явился?
— Мобилизован по распоряжению губернатора, прислан согласно приказу штаба, — ответил Николай, переводя дыхание. От шкипера густо несло спиртным перегаром.
— Черти бы взяли этих штабных идиотов! — взревел шкипер. — Мало того, что нагнали негров всех цветов и оттенков, так еще и американца прислали! Эту проклятую войну затеяли только для того, чтобы себе нашивки и награды понавешать. Вот старика «Бегемота» мобилизовали и меня званием младшего лейтенанта осчастливили. Что б их всех… Джин пьешь?
— Употребляю. Но в такую жару…
— Ерунда! В этих краях кто не пьет, тот очень быстро подыхает. Твой предшественник оказался трезвенником, проплавал на Масляных реках всего месяц. Пил, дурак, одну воду и допился до дизентерии, которая и скрутила его в два счета. Я вот промышляю здесь двадцатый год и, как видишь, жив и здоров. О твоей специальности не спрашиваю, по тому, как на палубу вошел и осмотрелся, вижу, что моряк… Эй вы, лимонники! Долго еще будете копаться?
Из-за носовой надстройки выскочили два матроса.
— Работа окончена, сэр! Какие будут приказания?
— Знакомься, механик, этих молодцов прислали с эскадры обслуживать только что установленное вооружение. Теперь все в сборе и приказываю выпить по случаю вступления в строй нового ее величества боевого корабля «Бегемот», вооруженного пушкой и пулеметом, с экипажем в составе шкипера, механика, двух коммендоров и негритянской команды!
Приказ был исполнен в точности, но один из матросов, видимо ободренный таким началом новой службы, довольно фамильярно бросил:
— А что, капитан, мы действительно будем воевать?
— Вот что, лимонник! Я не капитан, а шкипер, имеющий временное звание младшего лейтенанта, но на канонерской лодке, бывшем речном пароходе, ты будешь служить и обращаться к старшим по званию, как это положено в британском военном флоте. Сегодня эта чертова работа наша, и даже если она нам не нравится, делать ее необходимо старательно. Как и любую другую работу! — грозно произнес шкипер и, повернувшись к Николаю, пояснил: — Ты, американец, должен знать, что в британском флоте матросов раньше заставляли лимоны сосать, чтобы цингой не болели. Потому их лимонниками и зовут. Ну, что еще?
— Разрешите доложить, сэр! — Матрос вновь был собран и подтянут.
— Пулемет на корме не действует!
— Мы не знакомы с этой новой системой, сэр! — поспешно добавил второй. — У нас на истребителе такого оружия еще нет. Эту американскую новинку мы только издали видели, когда морские пехотинцы ее опробовали.
Шкипер разразился было ругательствами, но Николай его успокоил, сказал, что пулемет, недавно изобретенный Хайре- мом Максимом и только-только появившийся на вооружении в некоторых армиях, ему знаком.
— Ну, если так, то лимонники остаются при пушке, а ты, американец, будешь действовать пулеметом. Кроме того, проследи, чтобы негры загрузили все эти поленья и сложили их штабелями вдоль бортов — будет прикрытие для машины. Саму машину тоже проверь, никаких сбоев быть не должно. Особенно, когда окажемся под огнем.
— Под огнем, сэр? — не выдержал один из матросов.
— Да, черт возьми! Неужели ты думаешь, что тебе обещали такие деньги только за то, что посмотришь, как в протоке купаются слоны? Старик «Бегемот», с его минимальной осадкой, пойдет головным, а следом за нами двинется весь десант.
Тогда, поняв, что оказался на корабле, идущем в разведывательный дозор, Николай чуть не расхохотался. Ну вот — сам себя перехитрил. От чего шел, к тому и пришел. С другой стороны, если будем в бою, а для меня он будет первым, то уж лучше находиться на корабле, в привычной для себя обстановке, чем где-нибудь в пехотной колонне продираться сквозь болота и джунгли.
Сейчас, укрываясь за штабелем дров на борту импровизированной канонерки, не без опасении посматривал на однообразные чащобы по берегам. Очень даже просто могут выпалить в упор. Говорят, ружей и пушек у этого бенинского императора предостаточно. Хотя оружие и не современное, но круглые свинцовые пули и трехфунтовые ядра на такой дистанции обладают, как и во времена Суворова, и Наполеона, вполне достаточной убойной силой. Местные племена, по словам шкипера, изобрели и собственные снаряды — обрезки бамбуковых стволов, плотно набитые гвоздями и мелкими кусочками железа. При удачном выстреле такой заряд, не хуже шрапнели, сметет с палубы всю команду.
Время от времени Николай нырял в кочегарку, где трудно различимые в темноте кочегары швыряли в топку поленья. Эх, дерево-то какое! Золотисто-розовое, с нежными кремовыми прожилками. Такое только на гарнитуры для дамского будуара пускать, а этим не жалко, как черти в аду скачут, весело скалят зубы, знаками показывают, мол, все в порядке, пар на марке стоит. С мостика раздавались команды шкипера. Через мели и перекаты он вел судно уверенно, осторожно обходил толстые крючковатые ветви упавших в протоку лесных великанов.
От прибрежной чащи отделился густой куст, заскользил наперерез пароходику. Когда оказался у самого борта, шкипер склонился через поручни, негромко спросил:
— Что впереди?
— За Слоновьим бродом засада, протоку перегородили бревнами, по берегам засели шесть вождей с воинами. У них не менее двадцати пушек, — прозвучал ответ на довольно внятном английском.
— Врешь! Поклянись на железе!
Ветки куста полетели в стороны, и под ними оказалась маленькая пирога с двумя гребцами. Тот, на ком бус и амулетов было побольше, поднялся во весь рост, держа в руках винчестер. Поцеловал затвор и громко произнес:
— Клянусь именем бога войны и железа Огуна, что говорю правду. Все видел собственными глазами!
— Тогда спасибо. Хлебните-ка джина за наше здоровье и быстро плывите к полковнику. Сообщите ему, мы пошли вперед, пусть артиллерией прикроет.
Теперь голос шкипера гремел на всю протоку, отзывался эхом с берегов.
— Вы что уши развесили, все по местам! Теперь не долго осталось ждать, людоеды засели вон за тем мысом. Слышите? Они уже в боевые тамтамы забили, значит, наш «Бегемот» увидели, огонь под котлами и сковородами разводят, не иначе, как нами закусить собираются!
Шкипер живо спустился с мостика, резво обежал весь пароходик. Кому просто кивнул, кому слово сказал. В машинном отделении похлопал по широкой спине старшего кочегара, а на палубе велел хаусанским стрелкам снять с винтовок длинные штыки. В этом бою они не понадобятся. Да еще сказал что-то такое на их наречии, отчего эти бугаи так заржали, что палуба заходила ходуном.
Взойдя снова на мостик, молодецки гаркнул:
— Бой, сукин ты сын, куда подевался! Всем по тройной порции джина за счет королевы! Пейте смело, кого подстрелят, тому похмельем не мучиться. Американец, давай полный ход! Лимонники, заряжайте свою перделку! Вперед, мерзавцы! Пусть людоеды своим обедом подавятся!
За мысом увидели перегородившие всю протоку связки толстых древесных стволов, перевязанных лианами. «Бегемот» с разгона уперся было в это заграждение, но чтобы преодолеть его, ему силенок явно не хватило и колеса колотили по воде впустую. Тогда, по приказу шкипера, несколько матросов, вооруженных широкими мачете, попрыгали прямо на эти связки и принялись рубить лианы.
На обоих берегах началась суета, среди зарослей и кое-как прикрытых ветвями бревенчатых укреплений замелькали черные фигуры, раздались угрожающие крики, тревожно забили барабаны и загудели рога. Больше всего воинов собралось у подножия сооружения, похожего на сложенный из бревен бастион. Все они были вооружены массивными ружьями с какими-то странными пестрыми воротничками на казенной части, угрожающе целились в пришельцев.
— Что это они нацепили на оружие? — спросил Николай у шкипера. — Далеко, не могу разобрать.
— Это специальные манжеты из кожи, в здешней сырости позволяют держать порох на полке ружья сухим.
— Так они вооружены лишь кремневыми мушкетами?
— Есть у некоторых и винтовки… Эй, вы, чего расселись! — заорал он м? тросам. — Рубите быстрее! Лимонники, огонь!
Ударила носовая пушка, в ответ с бастиона выметнулся длинный язык пламени и ядро шлепнулось у самого борта, обдало всех брызгами и рикошетом проскакало вдоль протоки. От оглушительного выстрела заложило уши, что-то сжалось в груди.
— Слава Богу, прицел взяли низко. Если такое ядро точно попадет, все на дне окажемся, — успел подумать Николай, но дальнейшие события развивались стремительно, осмыслить их было решительно невозможно. Стрельба шла с обеих берегов, на канонерке что-то трещало и рушилось, звенело разбитое стекло, от сложенных штабелем дров во все стороны летели щепки, под ударами пуль глухо гудел корпус. На залитой кровью палубе с душераздирающими криками бились первые раненые.